Herkunft und Kindheit

Carl Friedrich Goerdeler wurde als dritter Sohn des Juristen Julius Goerdeler und seiner Frau Adelheid, geborener Roloff, in Schneidemühl, Kreis Kolmar i. Posen, geboren. Seine Familie gehörte väterlicher- und mütterlicherseits zur preußischen Beamtenelite. Bereits sein ursprünglich aus Lüchow stammender Urgroßvater Christian Goerdeler war als Oberrevisionsrat zur Zeit Friedrich Wilhelms III. in Berlin tätig gewesen. Sein Großvater, Dietrich Wilhelm Goerdeler, arbeitete am Oberlandesgericht Hamm in der Provinz Westfalen. Seit seiner Versetzung 1852 an das Appellationsgericht Marienwerder in der Provinz Westpreußen war die Familie eng mit dem ländlichen Ostelbien verbunden. Der noch in Hamm geborene Vater Julius Goerdeler wuchs in Marienwerder auf und heiratete die Tochter des dortigen Appellationsgerichtsrats Carl Roloff, nachdem er als Offizier der Reserve aus dem Deutsch-Französischen Krieg 1870/71 zurückgekehrt war. Aus dieser Ehe gingen vier Söhne (Gustav, Franz, Carl und Fritz) sowie eine Tochter (Else) hervor. Über die Jugendzeit Goerdelers liegen aufgrund seiner erhaltenen Jugenderinnerungen, die er kurz vor seiner Verhaftung 1944 verfasste, detaillierte Quellen vor.

Nach der Geburt des dritten Sohnes Carl Friedrich gab Julius Goerdeler seine Tätigkeit als Rechtsanwalt in Schneidemühl auf und ergriff die Chance, als Amtsrichter und gleichzeitig als Geschäftsführer der Landwirtschaftsbank „Neue Westpreußische Landschaft“ zu arbeiten. Bis zu seinem sechsten Lebensjahr wuchs Carl Friedrich Goerdeler in der kleinen Landstadt Schneidemühl auf, bevor sein Vater 1890 ins nahe Marienwerder versetzt wurde und die Familie dorthin umzog. Am Umfeld der Familie änderte sich jedoch wenig: Ihre Lebensführung war bürgerlich und von provinzieller Einfachheit und Naturverbundenheit geprägt. Sein Vater führte die Familie patriarchalisch-autoritär, kompensiert durch die „liebreizende Würde“ und Lebhaftigkeit der Mutter. Der große Familienzusammenhalt und insbesondere auch die geschlechterspezifische Rollenverteilung bestimmten Goerdelers spätere Auffassungen über die Familie als wichtigste Stütze der Gesellschaft – er selbst nannte dies das „Grunderlebnis“ seiner Kinder- und Jugendzeit. Hinzu kam der „Geist altpreußisch-konservativen Beamtentums“: Goerdeler erfuhr eine Erziehung zu preußischen Tugenden und königstreu-konservativer Grundeinstellung. Auch politische Diskussionen fanden im Hause der Familie häufig statt, besonders, seitdem der Vater 1899 für die Freikonservative Partei in den preußischen Landtag eingezogen war.

Seit 1891 besuchte Goerdeler das humanistische Gymnasium Marienwerder, an dem schon sein Vater das Abitur gemacht hatte. Auch wenn er nicht zu den besten Schülern gehörte, so beurteilte er im Rückblick seine Schulzeit doch als „vorzüglich“. Am humanistischen Gymnasium erwarb er eine bürgerlich ästhetisch-geschichtlich ausgerichtete Bildung. Besonders die Kultur des antiken Griechenlands und die friderizianisch-protestantische Tradition standen im Vordergrund. Am 22. März 1902 legte Carl Friedrich Goerdeler dort die Reifeprüfung erfolgreich ab. Anschließend meldete er sich, der Mode der Jahrhundertwende folgend, zur Offiziersausbildung bei der kaiserlichen Marine. Er verbrachte aber nur wenige Monate als Schüler der Marineakademie in Kiel, da ihn „furchtbares Heimweh“ packte. Nach dem kurzen Zwischenspiel als Marinesoldat entschloss sich Goerdeler schließlich, die Familientradition fortzusetzen und Jurist zu werden.

Studium in Tübingen und Königsberg

Am 13. November 1902 nahm Goerdeler an der Eberhard Karls Universität Tübingen ein Studium der Rechtswissenschaften auf. Dort hatten bereits seine beiden älteren Brüder studiert, und wie sie wechselte auch Carl Friedrich nach drei Semestern die Universität: 1905 ging er an die Albertina nach Königsberg. Die juristischen Fakultäten dieser beiden Hochschulen galten als besonders konservativ und elitär. Neben Vorlesungen der Rechtswissenschaft besuchte Goerdeler auch historische, da er sich sehr für die Geschichte des 19. Jahrhunderts, insbesondere für die Preußischen Reformen, interessierte. Dieses historische Interesse prägte später auch seine politischen Ansichten.

In Tübingen trat er der „Akademischen Turnerschaft Eberhardina“ (heute: Alte Turnerschaft Eberhardina-Markomannia) bei. Im Kaiserreich bildeten die Verbindungen die zentralen Institutionen des studentischen Lebens. Die „Eberhardina“, der auch Goerdelers Brüder angehörten, war eine 1884 gegründete, freie, farbentragende und pflichtschlagende Turnerverbindung. Zu seinen Kommilitonen gehörte Eugen Bolz, der als Zentrumspolitiker 1928 bis 1933 württembergischer Staatspräsident war und später im Widerstandskreis des 20. Juli mitwirkte. Zum Sommersemester 1904 wechselte Goerdeler nach Königsberg und legte dort am 31. Oktober 1905 sein erstes Staatsexamen mit dem Prädikat „befriedigend“ ab, was damals im zweiten juristischen Staatsexamen eine anerkennenswerte Note war. Wenige Tage später erfolgte seine Ernennung zum Referendar. In Königsberg lernte er die Arzttochter Anneliese Ulrich kennen, mit der er sich 1903 verlobte. Er war Mitglied der Verbindung Rossitten, aus der 1926 die Fliegerschaft Preußen hervorging.

Vom 1. November 1905 bis zum 30. September 1906 diente Carl Friedrich Goerdeler als Einjährig-Freiwilliger beim 1. Ostpreußischen Feldartillerie-Regiment Nr. 16. Danach begann er mit einer praktischen Ausbildung als Referendar. Er absolvierte seinen Vorbereitungsdienst in Fischhausen, Braunsberg, Königsberg und Marienwerder. Neben seinem Referendariat fand Goerdeler die Zeit, zum Thema Das Bewusstsein der Pflichtwidrigkeit im Schuldinhalte und Behandlung in der Literatur und den wichtigsten deutschen Gesetzbüchern des 19. Jahrhunderts zu promovieren. 1907 reichte er die Dissertation bei Robert von Hippel an der Universität Göttingen ein. Insgesamt erhielt er hierfür aber nur die Note „rite“.

Drei Jahre später beendete er seine Referendariatszeit und legte am 31. März 1911 in Berlin das zweite Staatsexamen ab. Wenig später wurde er zum Gerichtsassessor ernannt. Dies bedeutete jedoch nur, dass er nunmehr die formalen Voraussetzungen für das Amt des „Gerichtsrats“ (z. B. Amtsrichter oder ähnlich) besaß; keineswegs aber bedeutete es die Übernahme in den dauerhaften Beamtenstatus; vielmehr verdiente die Mehrheit der Juristen in der Kaiserzeit erst ab Mitte vierzig ihr erstes Gehalt. So war Goerdeler (wie andere auch) veranlasst, anderswo einen Arbeitsplatz zu finden. Aufgrund seines politischen Interesses entschied er sich, wie später auch sein Bruder Fritz, für eine kommunalpolitische Laufbahn. Um hierauf besonders gut vorbereitet zu sein, entschloss sich Carl Friedrich Goerdeler auf Anraten des mit seinen Eltern befreundeten Königsberger Oberbürgermeisters Siegfried Körte dafür, zunächst Praktika im Bankwesen zu absolvieren. Zu diesem Zweck ließ er sich am 21. April 1911 für ein Jahr aus dem Justizdienst beurlauben.

Vom 24. April bis zum 14. September arbeitete Goerdeler bei der Bank der „Ostpreußischen Landschaft“ und anschließend bis zum 10. Oktober in der Königlichen Seehandlung, der preußischen Staatsbank, am Gendarmenmarkt in Berlin. Das Praktikum im Bankwesen verschaffte ihm Einblicke in ökonomische Zusammenhänge, die ihm später in der Kommunalverwaltung von Nutzen waren. Nach Abschluss der Praktika und des Referendariats strebte Goerdeler, nunmehr Jurist, einer ersten festen Anstellung entgegen. Zudem hatte er während seiner Praktikumszeit seine Verlobte Anneliese Ulrich (1888–1961) geheiratet, die er in Königsberg kennengelernt hatte. Aus der Ehe gingen fünf Kinder hervor, die Söhne Ulrich (1913–2000), Christian (1914–1942) und Reinhard (1922–1996) sowie Marianne (1919–2011), die Mutter von Frieder Meyer-Krahmer, und Benigna.

Kommunalpolitische Anfänge in Solingen

Am 15. Oktober 1911 trat Goerdeler als Gerichtsassessor in den Dienst der Stadtverwaltung von Solingen ein, der Oberbürgermeister August Dicke vorstand. Er fand zunächst neben der reinen Verwaltungstätigkeit durch die Teilnahme an den Stadtverordnetenversammlungen einen Einblick in die kommunalpolitische Praxis, bevor er seit dem 17. Oktober auch das Recht hatte, den Kommissionssitzungen beizuwohnen. Am 10. Juni 1912 erfolgte seine dauerhafte Anstellung als besoldeter juristischer Hilfsarbeiter. Die Position eines juristischen Hilfsarbeiters war für die Vorbereitung auf höhere Beamtenposten geschaffen worden, weshalb Oberbürgermeister Dicke Goerdeler auch von Anfang an mit der Leitung kleinerer Dezernate betraute. Die Stadt Solingen stellte in vielerlei Hinsicht einen Gegensatz zu den Orten seiner Jugend dar: Sie war eine moderne Industriestadt, politisch eine Hochburg der Sozialdemokratie. So entwickelte der konservative Preuße eine stärkere Offenheit gegenüber anderen politischen Strömungen, ohne in irgendeiner Weise von seinen nationalkonservativen Überzeugungen abzurücken.

Am 17. Dezember 1912 wählte ihn die Stadtverordnetenversammlung für zwölf Jahre in das Amt des Beigeordneten. Goerdeler hatte zuvor erwogen, als Stadtrat nach Halberstadt zu wechseln. Wegen seiner besonderen fachlichen Befähigung war die Stadtverordnetenversammlung schließlich bereit, ihn ungewöhnlich schnell zu befördern, um ihn auf diese Weise in Solingen zu halten. Für die Familie war sein beruflicher Aufstieg „ein schöner Erfolg“, wie seine Frau Anneliese später schrieb, insbesondere deshalb, weil wenige Tage nach Goerdelers Amtseinführung das erste Kind, Sohn Ulrich, zur Welt kam. Zu den Aufgaben als Beigeordneter gehörte die Leitung des Schul-, Sozial-, Finanz-, Steuer- und Versicherungswesens sowie die Vertretung des Bürgermeisters, womit er auch tatsächlich während einer Abwesenheit Dickes betraut wurde. Bereits in Solingen bildete sich heraus, was Goerdeler in späteren Schriften häufig betonte: Im Vergleich der beiden Kommunalverfassungen, der Bürgermeister- und der Magistratsverfassung, bevorzugte er eindeutig die Bürgermeisterverfassung, weil diese die seines Erachtens effektivste Verwaltungsstruktur habe. Aus der geregelten Tätigkeit als Beigeordneter wurde Goerdeler schließlich durch den Beginn des Ersten Weltkriegs herausgerissen.

Offizier im Ersten Weltkrieg

Carl Friedrich Goerdeler verkündete am 31. Juli 1914 in Solingen von der Rathaustreppe die allgemeine Mobilmachung. Als Reserveoffizier musste er sich sofort nach der Mobilmachung beim Feldartillerie-Regiment Nr. 71 melden. Seit dem 4. August 1914 stand er bei diesem Regiment an der Ostfront in Ostpreußen. Goerdeler war Adjutant des Kommandeurs der Ersatzabteilung, mit der er an der siegreichen Schlacht bei Tannenberg teilnahm. Es folgten die Schlacht von Wilna und der Stellungskampf um Smorgon. Im Oktober 1915 wurde das Regiment aufgelöst; die Soldaten wurden dem Feldartillerie-Regiment Nr. 93 überstellt. Dort stieg Goerdeler, mittlerweile im Rang eines Oberleutnants, zum Führer der 6. Batterie (ausgerüstet mit leichten Feldhaubitzen) auf. Danach war er als Ordonnanzoffizier bei verschiedenen Stäben an der Ostfront tätig, zuletzt als Hauptmann der Reserve beim Oberkommando der 10. Armee, die General Erich von Falkenhayn unterstellt war. Dort gehörte die Finanzverwaltung im Gebiet Ober Ost zu seinen Aufgaben. Goerdeler diente bis zum 31. Januar 1919 und wurde mit dem Eisernen Kreuz I. und II. Klasse ausgezeichnet.

Seit Beginn des Krieges kämpfte er „mit größtem Optimismus bis zum letzten Tag“. Sein patriotischer Enthusiasmus entsprang einer unbedingten Übereinstimmung mit den Kriegszielen des Kaiserreichs. Diese Haltung behielt er bis zum Kriegsende, trotz der grauenhaften Kriegserfahrungen. Goerdelers Bruder Franz fiel 1918 bei St.-Quentin an der Westfront. Allerdings teilte Goerdeler nicht die Erfahrungen des Grabenkrieges im Westen.

Zu der schweren Enttäuschung durch die Kriegsniederlage kam bei Goerdeler das Entsetzen über die politischen Umbrüche im Zuge der Novemberrevolution 1918. Nach seiner Rückkehr kämpfte er am 3. und 4. März 1919 in Straßenkämpfen in Berlin als Freikorps-Mitglied gegen den Spartakusbund. Später sah er dies kritisch: Angesichts der politischen Entwicklung 1918 sei der Versuch einer Revolution rückblickend „eine natürliche Selbstverständlichkeit“ gewesen. Die veränderte Situation führte bei Goerdeler 1918/19 zu seiner Sinnkrise. So bezweifelte er, dass es überhaupt sinnvoll sei, unter diesen Bedingungen wieder in den Verwaltungsdienst einzutreten. Letztendlich nahm er seine Tätigkeit als Beigeordneter in Solingen aber wieder auf. Der jungen Weimarer Republik stand Carl Friedrich Goerdeler vom ersten Moment an ablehnend gegenüber und setzte sich in den folgenden Jahren auch für die Wiedererrichtung der Hohenzollern-Monarchie ein.

Zweiter Bürgermeister von Königsberg

Im Februar 1919 trat Goerdeler in die junge Deutschnationale Volkspartei ein. Die DNVP stand rechts im politischen Spektrum der Weimarer Republik und verstand sich als Erbin der konservativen Parteien aus der Kaiserzeit. Zudem meldete sich Goerdeler freiwillig zum vom Alldeutschen Verband ausgerufenen „Volkskampf“ gegen Polen. Für Carl Friedrich Goerdeler stellte das „Diktat von Versailles“ einen Verlust der Heimat und eine Erniedrigung Deutschlands dar. Nachdem die Nationalversammlung für den Versailler Vertrag gestimmt hatte, waren die Pläne eines militärischen Konflikts mit Polen zur Rückgewinnung der abgetrennten Gebiete endgültig gescheitert. Goerdeler zog aus seiner intensiven Beschäftigung mit dem Thema des polnischen Korridors die Konsequenz, sich in revanchistischen und nationalistischen Organisationen zu betätigen. Hierzu zählt unter anderem seine Mitgliedschaft im „Deutschen Ostbund“, der seine Aufgabe in der Herstellung einer „Einheitsfront des ostmärkischen Deutschtums“ gegen „slawische Überflutung“ sah. So trug Goerdelers verstärktes politisches Engagement seit 1919 lange Zeit nicht nur reaktionär-revanchistische, sondern auch deutlich völkische Züge. Er hatte sich weltanschaulich verstärkt von einem traditionellen Wertkonservatismus altpreußischer Prägung hin zu einem aggressiv-völkischen Nationalismus bewegt; eine Geisteshaltung, gegen die Goerdeler später kämpfte und deren Opfer er selbst wurde. Goerdeler war zu diesem Zeitpunkt auch von der Dolchstoßlegende überzeugt, die er später als „Gift“ bezeichnete.

Da sich die Familie Goerdeler nach dem Ende des Ersten Weltkrieges nicht mehr in Solingen heimisch fühlte und da sie in Gedanken bei ihrer ostdeutschen Heimat war, entschloss sich Goerdeler, für das Amt des Zweiten Bürgermeisters von Königsberg zu kandidieren. Am 14. Januar 1920 setzte er sich in der Wahl nur knapp gegen den sozialdemokratischen Gegenkandidaten durch. Am 11. Februar 1920 fand in der Königsberger Stadtverordnetenversammlung seine Amtseinführung statt, während der die SPD- und USPD-Fraktionen unter Protest den Saal verließen: Da der liberale Oberbürgermeister Lohmeyer mit ihren Stimmen gewählt worden war, beanspruchten sie Goerdelers Posten für einen Linken. Obwohl Goerdeler in seiner Amtseinführungsrede seine Verpflichtung für das Allgemeinwohl, nicht für Parteiinteressen, bekräftigte, beherrschte vor allem heftiger Parteienstreit seine Zeit als Zweiter Bürgermeister. So gelang es etwa seit 1927 nicht mehr, den Haushalt in der Stadtverordnetenversammlung durchzubringen.

Goerdeler sah die Selbstverwaltung der Städte, die auf den von ihm bewunderten Freiherrn vom Stein zurückging, als wichtigsten kommunalpolitischen Grundsatz an. Da die Verwaltungsstrukturen nach den Umbrüchen der Revolution noch ungeordnet waren, gelang es Goerdeler, den Verwaltungsapparat durch Neuordnung zu straffen und ihm gleichzeitig mehr Gewicht gegenüber der Stadtverordnetenversammlung zu geben. Auf dem Deutschen Städtetag engagierte er sich für eine einheitliche deutsche Gemeindeordnung, die eine starke Stellung des Bürgermeisters garantieren und gleichzeitig die Parteipolitik „aus dem Rathaus heraushalten“ sollte. Nach Goerdelers Konzeption führe dies schließlich zu besseren Ergebnissen für alle Seiten, obwohl das tatsächliche demokratische Mitspracherecht geschwächt werde. Ähnliche Verfassungspläne entwickelte er später auch für die Reichsebene, wo er mehr Macht für einen überparteilichen Reichspräsidenten (oder Monarchen) forderte. Da Goerdeler über seine Tätigkeit beim Deutschen Städtetag in Politikerkreisen überregionale Bekanntheit erlangt hatte und für seine kommunalpolitischen Vorstellungen und seinen Pragmatismus auch Zuspruch aus der Zentrumspartei und der DVP erhielt, war er in den 1920er Jahren mehrfach als Reichskanzler im Gespräch.

Als er 1930 nach Leipzig wechselte, lobten auch SPD-Vertreter seine Verdienste um die Königsberger Stadtverwaltung; die linken Parteien nahmen geschlossen an seiner feierlichen Verabschiedung teil: Aus pragmatischen Gründen hatte sich Goerdeler in seiner Königsberger Zeit an die Weimarer Republik angenähert und insbesondere positive Erfahrungen in der Zusammenarbeit mit den Sozialdemokraten gemacht.

Oberbürgermeister von Leipzig

Auslandsreisen 1937/1938

Goerdeler organisierte vielerorts in Europa und den USA Treffen mit Politikern und Industriellen, die als Ansprechpartner für ihn in Frage kamen, um sich, entgegen einer praktizierten Appeasement-Politik, für ein härteres Vorgehen gegenüber Hitler einzusetzen. Nach dem offenen Konflikt mit der NSDAP wagte Gustav Krupp von Bohlen und Halbach nicht mehr die Berufung Goerdelers in den Krupp-Vorstand ohne Rücksprache mit Hitler. Noch im März 1937 teilte er Goerdeler mit, dass Hitler einen Mann mit den wirtschaftspolitischen Ansichten Goerdelers nicht in der Schwerindustrie sehen möchte. Stattdessen kam dieser über Theodor Bäuerle in Kontakt mit dem Kreis oppositioneller Demokraten in Stuttgart, der sich um den Industriellen Robert Bosch gebildet hatte. Bosch verfolgte das Ziel, die westeuropäischen Staatsmänner vor der Gefährlichkeit des Nationalsozialismus zu warnen. Aus diesem Grund schloss er 1937 mit Goerdeler einen Beschäftigungsvertrag ab, der nun als Berater der Firma Bosch in Finanzfragen angestellt war. Dieses Vertragsverhältnis gab seiner bevorstehenden ausgedehnten Reisetätigkeit ein legales Aussehen – sogar Hermann Göring, bei dem er wegen einer Visa-Angelegenheit vorsprach, unterstützte das Vorhaben in Unkenntnis des tatsächlichen Zwecks. Gleiches gilt für Krupp von Bohlen und Halbach, der Goerdelers Reisen finanziell unterstützte. Bis zum Beginn des Zweiten Weltkrieges bereiste Goerdeler mehr als zehn europäische Länder, den Nahen Osten und Nordafrika sowie Kanada und die Vereinigten Staaten. Ausführliche Berichte über seine Reiseeindrücke sandte er an Krupp, Bosch, Göring, Schacht, daneben an die Generäle Werner von Fritsch, Georg Thomas, Franz Halder und Ludwig Beck. Diesen kannte er vermutlich bereits seit seiner Zeit als Preiskommissar 1935. Die Auslandsreisen Goerdelers legten den Grundstein für die Zusammenarbeit mit Beck, die später den Kern des konservativen Widerstandes bildete.

Seine erste Reise führte ihn nach Brüssel (4. bis 16. Juni 1937) und Großbritannien (bis 15. Juli). In Belgien knüpfte er nicht nur Kontakte zu einflussreichen Wirtschaftsführern, sondern wurde auch von König Leopold III. und Premierminister Paul van Zeeland empfangen. Die Weise, auf die Goerdeler aufgenommen wurde, obwohl er ohne Auftrag irgendeiner Behörde oder Partei reiste, zeigt, dass er im Ausland durchaus als politische Persönlichkeit hohen Ranges und in gewisser Weise auch als Vertreter eines „anderen Deutschlands“ angesehen wurde.

Sein Aufenthalt in London bot ihm gleichermaßen Anlass zur Kritik wie zur Bewunderung: Mit Sorge betrachtete er die unsichere Sozialpolitik und das Nachlassen der wirtschaftlichen Kraft. Dagegen machten vor allem der englische Lebensstil und die politischen Traditionen des Vereinigten Königreichs, wie etwa das britische „selfgovernment“, großen Eindruck auf ihn. Überrascht zeigte er sich von der Verhandlungsbereitschaft Großbritanniens („Appeasement“), obgleich die Juden- und Kirchenpolitik der Nationalsozialisten das Verhältnis schwer getrübt hatten. Besonders intensive Gespräche ergaben sich mit Außenminister Anthony Eden. Später, als der Widerstand seine außenpolitischen Ansichten formulierte, blieb Goerdeler der Anglophile, während Ludwig Beck vor allem auf eine Verständigung mit der „Grande Nation“ Frankreich setzte.

Ende Juli plante Goerdeler eine ausgedehnte Südamerika-Reise, zog es dann aber vor, zunächst nach Paris zu fahren. In seinem Bericht aus Frankreich schilderte er die große Verständigungsbereitschaft, aber auch die Empfindlichkeit wegen der Beteiligung deutscher Truppen im Spanischen Bürgerkrieg. Es gelang ihm, dauerhafte Kontakte zum französischen Politiker Paul Reynaud zu knüpfen. Von Boulogne aus setzte er im September 1937 nach Kanada über. In Ottawa sprach er von großen Möglichkeiten einer deutsch-kanadischen Kooperation, da Deutschland als Industrie- und Forschungsnation für eine Partnerschaft mit dem rohstoffreichen Kanada besonders geeignet sei. Über diese Idee sprach er auch mit Premierminister Mackenzie King.

Ab dem 2. Januar 1938 hielt sich Goerdeler in den Vereinigten Staaten auf, wo der emigrierte Anwalt Gotthilf Bronisch in New York als sein wichtigster Vertrauter agierte. Während seiner Amerikareise hatte Goerdeler sein politisches Testament verfasst, welches er Bronisch mit der Maßgabe übergab, es im Falle seines Todes zu veröffentlichen. Ausführlich kritisierte er die New-Deal-Politik Roosevelts, wobei er gleichzeitig von beachtenswerten Chancen für eine Achse Washington-London-Berlin berichtete. Würde Deutschland die europäischen Probleme durch eine friedliche Verständigung mit seinen Nachbarstaaten und Großbritannien lösen können, erhoffte er sich dadurch auch eine transatlantische Zusammenarbeit. Falls das Deutsche Reich aber den kriegerischen Konflikt heraufbeschwören sollte, so stünde Amerika als einer seiner stärksten Gegner fest. Auch in Amerika kam er mit einflussreichen Männern des öffentlichen Lebens zusammen, u. a. mit Außenminister Cordell Hull, dem ehemaligen Präsidenten Herbert C. Hoover, Finanzminister Henry Morgenthau sowie dem Industriellen Owen D. Young.

Nach seiner Rückkehr im Januar 1938 erfuhr er in einem langen Gespräch mit den Generälen Beck und Fritsch von Hitlers Kriegsplänen, die seinen Hoffnungen auf eine politische Verständigung die Grundlage entzogen. Goerdeler versuchte, die Militärs zu einem Putsch zu bewegen, was jedoch auch dadurch scheiterte, dass General Fritsch zwei Wochen darauf im Zuge der Blomberg-Fritsch-Krise abgesetzt wurde. Mitte März, unmittelbar nach dem Anschluss Österreichs, brach Goerdeler zu seiner zweiten Reise nach Frankreich und England auf. In der britischen Hauptstadt hielt er vor der renommierten London School of Economics and Political Science (LSE) einen Vortrag zum Thema „Wirtschaft und öffentliche Verwaltung“, der äußerer Vorwand der Reise war. Zudem begleiteten ihn seine Frau und seine Tochter, um dem London-Aufenthalt einen „familiären Anstrich“ zu verleihen. In seinem Vortrag vor der LSE unterstrich Goerdeler seine wirtschaftsliberalen Ansichten und warnte vor Lohnregulierung und dem bevormundenden Wohlfahrtsstaat. Gleichzeitig polemisierte er gegen den damals überaus populären John Maynard Keynes und dessen Vorstellungen von staatlich beeinflussten Wirtschaftsprozessen. Ein von Heinrich Brüning arrangiertes Zusammentreffen mit Winston Churchill kam auf dieser Reise nicht zustande. Neben dem Anschluss Österreichs, den er sorgenvoll beobachtete, stand die Frage des Sudetenlandes in den Gesprächen mit dem Diplomaten Robert Vansittart, 1. Baron Vansittart, auf der Agenda. Goerdeler betonte, dass er vor allem einen klaren Kurs gegenüber NS-Deutschland für notwendig halte, zweitrangig, wie die Entscheidung Großbritanniens in dieser Frage ausfallen würde.

Abkehr vom NS-Regime

1938 reiste Goerdeler fünf weitere Male nach Großbritannien, um den Manager Arthur Primrose Young zu teilweise mehrtägigen Gesprächen zu treffen. Der Kontakt war über Robert Vansittart zustande gekommen. Die Gesprächsprotokolle ergaben die sogenannten „X-Dokumente“, die das Foreign and Commonwealth Office sowie über Owen D. Young US-Präsident Franklin D. Roosevelt erreichten. So war das Weiße Haus en détail über Goerdelers Vorstellungen informiert. Im Wesentlichen forderte dieser, der in den Gesprächsprotokollen nur „X“ genannt wurde, ein entschiedenes Auftreten zumindest Frankreichs und der USA. Großbritannien betreffend kritisierte er Premierminister Neville Chamberlain, den er als „Hemmschuh“ für ein aktives Auftreten gegen den Nationalsozialismus bezeichnete. Die schwache Appeasement-Politik lehnte er als unmoralisch und in höchstem Maße gefährlich ab. Die „X-Dokumente“ wurden nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges von A. P. Young veröffentlicht; sie zeichnen ein differenziertes Bild von Goerdelers Ansichten im Jahr 1938. Statt einer Kursänderung seitens der britischen Regierung zeichnete sich ein Abkommen mit dem Deutschen Reich über die Sudetenfrage ab. Noch am 11. September richtete Goerdeler eindringliche Briefe nach London, in denen er berichtete, dass Hitler fest zum Krieg entschlossen sei.

Als am 30. September das Münchner Abkommen zwischen Großbritannien und Frankreich einerseits und dem Deutschen Reich und Italien andererseits geschlossen wurde, sprach Goerdeler vom „Verrat von München“. Tief besorgt sprach er von einem Erstarken der „bösen Kräfte“ in Deutschland, das dieses Zugeständnis an Hitler bringen würde. Aus Sorge vor polizeilicher Verfolgung reiste er Mitte Oktober 1938 in die Schweiz.

In den letzten zwölf Monaten vor Kriegsbeginn blieb Goerdeler weiterhin einer Doppelstrategie verpflichtet, die darauf abzielte, die NS-Regierung durch inneren und äußeren Druck von ihrem politischen und wirtschaftlichen „Vabanque“-Kurs abzubringen. Im Frühjahr 1939 unternahm Goerdeler eine weitere Reise nach Frankreich. Im Sommer führte ihn sein Weg noch einmal nach Großbritannien, in die Schweiz und in die Türkei. Von der Türkei aus besuchte Goerdeler auch die britischen, französischen und italienischen Besitzungen im Nahen Osten und in Nordafrika. Über diese Reisen fertigte er wie in den Vorjahren umfangreiche Berichte an, die er Gustav Krupp von Bohlen und Halbach, Robert Bosch, Hermann Göring, Hjalmar Schacht, Ludwig Beck, Werner von Fritsch, Franz Halder, Georg Thomas sowie dem Auswärtigen Amt und der Reichskanzlei zur Verfügung stellte. In diesen Ausarbeitungen plädierte Goerdeler für eine auf „Ausgleich“ und „Verständigung“ mit den Westmächten gestützte Revision des Versailler Vertrages. Nach der Annexion der Sudetengebiete hielt er eine Reihe von „deutschen Lebensforderungen“ für erfolgreich verhandelbar: „Beseitigung des Korridors, Einräumung von Kolonialbesitz, billige Hergabe von Gold, um die deutsche Währung wieder weltfähig zu machen.“ Als Gegenleistung solle Deutschland den Westmächten verbindliche Rüstungsbegrenzungen und eine damit einhergehende Wiederannäherung an die Weltwirtschaft zusichern. Goerdeler versuchte mit diesen Vorschlägen, bei verschiedenen Einflussgruppen und bei offiziellen Stellen einen alternativen politischen Ansatz ins Gespräch zu bringen, der „das Risiko eines großen Krieges verringerte, ohne von der seit 1933/34 von ihm mitverfochtenen Expansionsstrategie die geringsten Abstriche zu machen“. In dem Bericht über die Gespräche, die er während seiner letzten Auslandsreise vor dem Krieg geführt hatte, schrieb Goerdeler Anfang August 1939: „Die Grenzen von 1914 im Osten, Kolonien, Gold, Zutritt zu Rohstoffen, dürften zu haben sein.“ Unabdingbare Voraussetzung dafür sei aber ein Verzicht Deutschlands auf einseitige Schritte gegenüber Polen, da Großbritannien und Frankreich einen weiteren Prestige- und Einflussverlust nicht mehr hinnehmen könnten und unter diesen Umständen den Kampf aufnehmen müssten. Diesen „Großkrieg“ aber werde Deutschland verlieren, da es auf eine solche Auseinandersetzung wirtschaftlich nicht vorbereitet und Italien als Bundesgenosse wertlos sei.

Als Goerdeler sich darüber klar wurde, dass diese Vorstöße nicht mehr bis in das Machtzentrum durchdrangen, begann seine endgültige, auch innenpolitische Abkehr vom NS-Regime. Die neuere Forschung hat herausgearbeitet, dass es sich noch bei Goerdelers verfassungspolitischen Reformvorschlägen vom Herbst 1938 „nicht um eine strikte Ablehnung des nationalsozialistischen Regimes handelte, sondern um Vorschläge zu dessen Verbesserung“. Der grundlegende Distanzierungsprozess setzte Ende 1938 ein, als Goerdeler seine Bemühungen um ein Regierungsamt einstellte. Er war im Sommer 1940 abgeschlossen.

Widerstand im Krieg

In den USA wurde Goerdelers Entwicklung nicht bemerkt: Er ist auf der 400 Namen umfassenden „Liste der führenden Nazis“ (List of Key Nazis) aufgeführt, die John Franklin Carter, Berater des US-amerikanischen Präsidenten Franklin D. Roosevelt, 1942 für das Weiße Haus zusammenstellen ließ und auch an den Militärgeheimdienst OSS weiterleitete.

Im Zusammenwirken mit dem früheren Generalstabschef des Heeres Ludwig Beck entwickelte Goerdeler – ausgehend von der bereits seit 1863 in Berlin bestehenden Mittwochsgesellschaft, einem Kreis nationaler und konservativer Politiker – in den folgenden Jahren den Kern einer Widerstandsgruppe gegen die NS-Regierung. Zu diesem Kreis stießen zwischen 1941 und 1943 auch Sozialdemokraten wie Wilhelm Leuschner und ehemalige Funktionäre der christlichen Gewerkschaften wie Jakob Kaiser und Bernhard Letterhaus. Leuschner, Kaiser und Letterhaus hatten bereits 1933 im sogenannten Führerkreis der Gewerkschaften zusammengearbeitet. In Leipzig wurden der Bankier Wilhelm Schomburgk und der Unternehmer Walter Cramer zu Goerdelers engsten Vertrauten. Regelmäßige Gesprächspartner Goerdelers in Berlin waren vor allem Ulrich von Hassell, Paul Lejeune-Jung, Erwin Planck, Johannes Popitz, Josef Wirmer, Max Habermann, Albrecht Haushofer, Carl Langbehn und Jens Jessen. Geld und Aufträge verteilte Goerdeler auch an Kurt Megelin vom linkssozialistischen Roten Stoßtrupp, der wiederum gemeinsam mit seiner Frau Else gute Beziehungen zu Wilhelm Leuschner unterhielt.

Obwohl dieser Oppositionszirkel „hauptstadtbekannt“ war, wurde er bis 1944 von der Gestapo nicht behelligt. Der Historiker Karl Heinz Roth führt diese „großbürgerlich-aristokratische Immunität“ unter anderem darauf zurück, dass sich die politische Konzeption der Goerdeler-Gruppe bis 1943 weiterhin im Rahmen des „Bündnisses zwischen den traditionellen Eliten und der NS-Bewegung“ bewegte. Noch im Juli/August 1943 autorisierte Goerdeler den Versuch von Johannes Popitz, Heinrich Himmler für die Anliegen der Gruppe zu gewinnen. Mit Claus von Stauffenberg, der die zum Staatsstreich entschlossenen jüngeren Stabsoffiziere repräsentierte, nahm Goerdeler erst im September 1943 Verbindung auf.

Ziel des Widerstands war für den Kreis um Goerdeler der Sturz Adolf Hitlers, um den Krieg zu beenden. Dabei lehnte Goerdeler persönlich die Tötung Hitlers ab und plädierte für dessen Verhaftung und einen anschließenden rechtsstaatlichen Prozess. Die Gruppe sah für die Zeit nach dem Umsturz Goerdeler als Reichskanzler vor. In dieser Eigenschaft erarbeitete er umfangreiche Pläne zu einer Verfassung und Ministerlisten, die vielen Mitverschwörern später zum Verhängnis geworden sind.

Die außen- und innenpolitische Konzeption Goerdelers war nicht frei von Widersprüchen. Obwohl er seit Anfang 1943 davon ausging, dass „die deutschen Kräfte auf allen Gebieten sich dem Zustand des Verbrauchtseins“ näherten, der „Kräfteeinsatz der Gegner aber noch einer erheblichen Steigerung fähig“ sei, lehnte er eine Rückkehr zur politischen Vorkriegsgeographie und die umstandslose Aufgabe der seit 1938 erzielten deutschen Gebietsgewinne ab. Deutschland sollte in den Grenzen von 1914 – also nicht nur unter Einschluss der nach 1918 verlorenen preußischen Ostgebiete, sondern auch Elsass-Lothringens und Nordschleswigs – aus dem Krieg hervorgehen, zudem sollten Österreich und das Sudetenland beim Reich, dem Goerdeler auch für die Zeit nach Hitler eine Hegemonialstellung auf dem Kontinent zusprach, verbleiben. Der polnische Staat sollte allerdings restauriert werden und durch eine „Staatsunion mit Litauen“ einen Zugang zur Ostsee erhalten. Zentrales Nahziel Goerdelers war es, zu einer Verständigung mit den USA und insbesondere mit Großbritannien zu gelangen, um so „alle Kriegskräfte des deutschen Volkes auf den Osten zu konzentrieren“; einen Friedensschluss mit der UdSSR zog er nicht in Erwägung, sondern bot Briten und Amerikanern wiederholt an, die bewaffnete „Sicherung gegen Russland“ zu übernehmen. Im Februar und Mai 1943 beriet er sich mit dem schwedischen Architekten Raoul Wallenberg und ließ durch dessen Onkel zweiten Grades, Marcus Wallenberg jr., ein in diesem Sinne gehaltenes Schreiben an Churchill überbringen. Ähnliche Vorstöße unternahm er im Frühjahr 1944 über Allen Dulles in der Schweiz, George Earle in der Türkei und einmal mehr Wallenberg. Innenpolitisch kreiste Goerdelers Denken um Mittel und Wege, einen befürchteten, mit der Novemberrevolution vergleichbaren Umbruch „von unten“, von dem er annahm, dass „er sehr viel schlimmere Formen annehmen [würde] als 1918“, unter allen Umständen zu verhindern. Eine wenigstens informelle Einbeziehung der KPD in die Umsturzvorbereitungen und die Gestaltung der Nachkriegsordnung lehnte er – anders als etwa Stauffenberg unter dem Einfluss Julius Lebers und Adolf Reichweins  – strikt ab; diese „reaktionäre“ Haltung untergrub in den letzten Monaten vor dem Umsturzversuch die Position Goerdelers auch bei Stauffenberg, der zuletzt eher den Sozialdemokraten Leuschner als künftigen Reichskanzler favorisierte.

Goerdelers Verfassungspläne, deren Grundlagen er zuerst 1941 in der Programmschrift Das Ziel erarbeitete, können als konservativ, wirtschaftsliberal und antikommunistisch bezeichnet werden. Von den jüngeren Angehörigen des Kreisauer Kreises und dem sozialistischen Widerstand wurden sie deshalb abgelehnt. Für den ultrakonservativen Flügel der Opposition um Johannes Popitz, Ulrich von Hassell und Jens Jessen, der an der Perspektive „eines ‚totalen‘ Obrigkeitsstaates“ festhielt, enthielt Goerdelers Ansatz umgekehrt bereits zu weitgehende Zugeständnisse an den Gedanken einer Repräsentativverfassung.

Eine uneingeschränkt direkte Wahl von Abgeordneten sahen Goerdelers Verfassungspläne allerdings nur für die Ebene der Gemeinden vor. Die repräsentativen Körperschaften auf Kreis-, Gau- und Reichsebene sollten vollständig oder zum Teil indirekt gewählt werden, ihre Beschlüsse waren für die Exekutive – von den Bürgermeistern an aufwärts – in zentralen Fragen nicht bindend. Goerdeler sah ein Zweikammerparlament mit einem Reichstag und einem Reichsständehaus vor. Die Reichstagsabgeordneten sollten zur Hälfte direkt, zur anderen Hälfte indirekt (durch die Abgeordneten der Gaulandtage) gewählt werden. Das Reichsständehaus konzipierte Goerdeler als Plenum des Besitz- und Bildungsbürgertums: Es sollte aus dem „Präsidenten und den Gruppenführern der Reichswirtschaftskammer [bestehen], aus den Präsidenten aller übrigen Reichskammern (Ärzte, Anwälte, Künstler usw.), der gleichen Zahl von Rektoren von Hochschulen, den Landeshauptleuten und bis zu 30 Personen, die der Staatsführer auf Grund ihrer Leistungen für das deutsche Volk auf Lebenszeit berufen muss; diese letzteren müssen 50 Jahre alt sein“. Gesetzentwürfe sollten zwingend beide Kammern passieren; Entwürfe „mit finanziellen Auswirkungen dürfen von einem oder beiden Häusern jedoch nur eingebracht werden, wenn der Reichskanzler vorher zugestimmt hat“. An die Spitze des Staates wollte Goerdeler einen mit umfangreichen Vollmachten ausgestatteten „Reichsführer“ stellen: „In Betracht kommen: Erbkaiser, Wahlkaiser, auf Zeit gewählter Führer.“ Persönlich favorisierte er die Erbmonarchie. Auch die kurzfristige Planung Goerdelers für die Zeit nach dem Umsturz wurde von den liberaldemokratisch orientierten Stimmen in seinem weiteren Umfeld nicht uneingeschränkt unterstützt. Goerdeler lehnte es beispielsweise ab, die Konzentrationslager nach einem erfolgreichen Umsturz sofort aufzulösen. Sie sollten der Wehrmacht übergeben und die Insassen richterlich überprüft werden. Der Reichsinnenminister sollte das Recht erhalten, die „weitere Verwahrung“ auch nicht straffälliger – also politischer – Häftlinge anzuordnen, „soweit diese während des Krieges zur Sicherheit des Reiches unerlässlich ist“. Die Deutsche Arbeitsfront sollte in eine vergleichbare Organisation, für die weiterhin Zwangsmitgliedschaft galt, umgewandelt werden; ihr Vorsitzender und dessen Stellvertreter konnten nach Goerdelers Vorstellungen zwar nunmehr von den Mitgliedern gewählt werden, waren aber vom Staat zu bestätigen. Dieser halbstaatlichen „Deutschen Gewerkschaft“ sollte auch die Verantwortung für die Arbeitslosenversicherung und die Arbeitsämter übertragen werden. Die aus dem sogenannten Führerkreis hervorgegangenen Gewerkschafter in Goerdelers Umfeld wie Leuschner und Kaiser unterstützten diesen Plan ausdrücklich. Jene Gesetze und Regelungen, die die NSDAP privilegiert oder mit dem Staatsapparat verschmolzen hatten, sollten nach der Absetzung der Hitler-Regierung annulliert, die Partei aber nicht aufgelöst oder verboten werden. Die Hitlerjugend wollte Goerdeler in eine „Staatsjugend“ unter Führung eines „in Erziehungsfragen bewährten Generals“ umwandeln.

Nach Saul Friedländer gehörte Goerdeler in die Reihe der „konservativen Feinde des (nationalsozialistischen) Regimes“. Einer ihrer gemeinsamen Pläne war, dass in einem „künftigen Deutschland das Bürgerrecht nur Juden gewährt werden würde, die sich auf eine lange Vorfahrenreihe im Land berufen konnten; die später Hinzugekommenen würden das Land verlassen müssen“. In diesem Zusammenhang propagierte Goerdeler den so genannten Judenstaat in Kanada als „Dauerlösung“ für die europäischen Juden nach einem Friedensschluss mit den Alliierten. Auch wenn Goerdeler die zutage tretende Vernichtungspolitik der Nationalsozialisten in Osteuropa vehement ablehnte, änderte sich „an Goerdelers Antisemitismus […] bis zu seinem Lebensende nichts“. Andere Forschungen lehnen dagegen eine einseitig antisemitische Auslegung ab und sehen in den Schutzrechten, die auch ein jüdischer Staat über seine Bürger ausbreitet, den eigentlichen Kern von Goerdelers Konzept. Er habe darin „den Schutz der Juden einem jüdischen Staat anvertraut“ und somit „in ihre eigenen Hände“ legen wollen.

Verhaftung und Hinrichtung

Am 14. Juli 1944, also noch vor dem Attentat vom 20. Juli 1944, wurde gegen Goerdeler Haftbefehl erlassen. Davon durch Freunde in Kenntnis gesetzt, floh er in seine westpreußische Heimat. Anfang August 1944 erschienen in der Presse Fahndungsaufrufe, teilweise mit Foto. Bezeichnenderweise wurde sein Name hierbei regelmäßig falsch geschrieben („Gördeler“ statt „Goerdeler“). Als Belohnung waren eine Million RM (entspricht heute etwa 4,3 Millionen EUR) ausgesetzt.

In Konradswalde (Ostpreußen) wurde er in einem Wirtshaus von der Buchhalterin Helene Schwärzel erkannt und verraten. Daraufhin wurde Goerdeler am 12. August 1944 verhaftet. Am 8. September 1944 verurteilte ihn der Volksgerichtshof unter dem Vorsitz Roland Freislers zusammen mit Wilhelm Leuschner, Josef Wirmer und Ulrich von Hassell wegen „Verrats am Volke“ zum Tode. In der Hoffnung, von ihm die Namen weiterer Verschwörer durch Folterungen zu erfahren, wurde seine Hinrichtung immer wieder verschoben. Zermürbt durch die Haftbedingungen wurde er zu einer „Ergebenheitserklärung“ gebracht, in der er ausführte:

Offenbar im Bestreben, den Widerstand gegen das Regime zu rechtfertigen, gab er in Verhören und schriftlichen Berichten ausführlich Auskunft über Organisation, Ziele und Beteiligte des Widerstands aus Gewerkschaften, Unternehmen und Kirche.

Am 2. Februar 1945 wurde Goerdeler in Plötzensee durch Hängen hingerichtet. Seinen Bruder Fritz ereilte das gleiche Schicksal ebenfalls in Plötzensee knapp einen Monat später.