Journalist und Zweiter Weltkrieg

Nach dem Besuch einer Konfessionsschule studierte Carette Rechtswissenschaften an der Université catholique de Louvain (UCL), ehe er 1937 Mitarbeiter der Rundfunkanstalt Radiodiffusion belge wurde und dort bis 1942 während der Besetzung Belgiens durch die deutsche Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg Nachrichtendirektor war.

Nach Beendigung dieser Tätigkeit verfasste er innerhalb eines Jahres zwei Romane, und zwar Le Péché de complication (1942) und Cadavre exquis (1943) sowie einen Essay über die Literatur zwischen den beiden Weltkriegen mit dem Titel Naissance de Minerve. Kurz darauf begab er sich nach Italien, wo er Bibliothekar der Vatikanischen Apostolischen Bibliothek wurde. Wenig später ging er nach Frankreich, wurde dort Mitarbeiter der Zeitschriften Arts sowie La Parisienne und nahm seinen Künstlernamen Félicien Marceau an.

1948 erschien der Roman Chasseneuil, dem 1953 mit En de secrètes noces eine Sammlung von Novellen folgte.

Erste Erfolge und Systemkritik

Einen größeren Erfolg hatte Marceau allerdings erst mit Les Élans du cœur (1955), für den er mit dem Prix Interallié ausgezeichnet wurde und der eine weite Leserschaft fand. Darin wurde sein Stil in der Tradition der großen Romane Honoré de Balzacs, Fjodor Michailowitsch Dostojewskis und Walter Scotts im 19. Jahrhundert deutlich: seine Liebe zum Detail und zur Wahrheit, aber auch tiefe Offenheit, Phantasie und Witz beeindruckten Literaturkritiker wie Pol Vandromme. Seine eigene Bewunderung für Balzac stellte er auch in seinem Werk Balzac et son monde (1955) dar.

1956 begann Marceau auch mit dem Verfassen von Theaterstücken, und hatte gleich mit dem im Théâtre de l’Atelier uraufgeführten Stück L’Œuf (1957), in dem er selbst an der Seite von Jacques Duby unter der Regie von André Barsacq eine Rolle spielte, durchschlagenden Erfolg. Daneben war er einer der erfolgreichsten von Boulevardstücken in dieser Zeit, in dessen Stücke der Literaturkritiker François Nourissier die „dramatischen Mechanismen clever und wild“ (‚mécanismes dramatiques astucieux et féroces‘) fand. Oftmals beschrieb er die Existenz eines Einzelnen in der Gesellschaft, die dieses Individuum allmählich gefangen und einnahm wie ein „Ei“ (‚Œuf‘). Marceau selbst sah darin und in seinen anderen Werke seine eigene Offensive gegen das System („Tous mes livres sont la longue offensive contre ce que j'ai appelé dans L’Œuf le système“). Er schlussfolgerte, dass das Individuum letztlich zur Beute des intellektuellen Terrorismus einer seelenlosen Welt wurde. Daher müsste der Mensch ein Einzelgänger sein und im Untergrund Abstand von aktuellen Überlegungen nehmen, um sich seine eigenen Wahrheiten aufzubauen.

Weitere Werke und erste Verfilmungen

1957 erschien Denise oder Die Qual des Verliebtseins in einer deutschsprachigen Übersetzung von Theresia Mutzenbecher.

Das anschließend geschriebene Stück La Bonne Soupe wurde nach Aufführungen in Paris 1961 am Comedy Theatre in London mit Coral Browne, Peter Illing und Nigel Davenport in englischer Sprache inszeniert, sowie 1964 von Robert Thomas mit Annie Girardot und Gérard Blain verfilmt. Neben diesem Stück wurden zahlreiche weitere seiner Werke wie Les sept péchés capitaux (Die sieben Todsünden, 1962) verfilmt, die zuvor an Schauspielhäusern wie dem Théâtre du Gymnase Marie Bell aufgeführt wurden.

Diese Ansichten führten dazu, dass Marceau in seinen Werken zwielichtige, geheimnisvolle Gestalten wie Schmuggler, Diebe, Prostituierte darstellte, die in einer eigenen romantischen Welt leben, die keine romantische Welt ist. In zwei Büchern befasste er sich beispielsweise mit Giacomo Casanova, und zwar zum einen in Casanova ou l’anti-Don Juan (1949), zum anderen in Une insolente liberté (1983).

1968 erschien sein autobiografisch geprägter Roman Les Années courtes, in dem er seine eigene Jugend und insbesondere seine Tätigkeit während der Besetzung Belgiens durch die deutsche Wehrmacht darstellte. Nach der Veröffentlichung kam es zu zahlreicher Kritik, nach der er jedoch seine schriftstellerische Tätigkeit wieder aufnahm.

Literaturpreise und Mitglied der Académie française

Für seinen Roman Creezy wurde er 1969 mit dem renommierten Prix Goncourt ausgezeichnet. Bei den darauf folgenden Internationalen Filmfestspielen von Cannes 1970 gehörte er als Mitglied der Internationalen Jury an.

In den folgenden Jahren kam es zu einer Reihe weiterer Verfilmungen seiner Werke wie L’Œuf (1973) von Regisseur Jean Herman mit Guy Bedos und Marie Dubois, Jet Set (La race des seigneurs, 1974) von Pierre Granier-Deferre mit Alain Delon und Sydne Rome nach seinem Roman Creezy sowie Der Körper meines Feindes (Le Corps de mon ennemi, 1976) von Henri Verneuil mit Jean-Paul Belmondo und Bernard Blier.

Als Nachfolger des am 4. September 1974 verstorbenen Dramatikers Marcel Achard wurde Félicien Marceau, der 1974 auch mit dem Prix Prince Pierre de Monaco ausgezeichnet wurde, schließlich zum Mitglied der Académie française ernannt und nahm dort bis zu seinem Tod den 21. Sessel (Fauteuil 21). Die Aufnahme in die Académie française führte jedoch zu einem Eklat: Aus Protest gegen die Wahl des aus Belgien stammenden Schriftstellers erklärte der Dichter Pierre Emmanuel 1975 wegen Marceaus Kollaboration mit der deutschen Besatzungsmacht seinen „Rücktritt“ als Mitglied der Académie française.

Marceau inszenierte bis ins hohe Alter auch Theateraufführungen, die auch im Fernsehen ausgestrahlt wurden wie zum Beispiel L’homme en question (2004) mit Brigitte Fossey im Pariser Theatre de la Porte Saint Martin.

Seit dem Tod von Jacqueline de Romilly am 18. Dezember 2010 war er bis zu seinem Tod das älteste lebende Mitglied der Académie française.