Vorgeschichte

Den Kern Gentle Giants bildeten die Brüder Phil, Derek und Ray Shulman. Phil und Derek wurden in Gorbals, einem damaligen Elendsviertel in Glasgow (Schottland) geboren, bevor die Familie in das Englische Portsmouth zog, wo Ray geboren wurde. Ihr Vater war Armeemusiker, der seine Arbeit hier als Jazztrompeter fortsetzte. Er ermutigte seine Söhne, verschiedene Instrumente zu erlernen, was alle Brüder zu Multiinstrumentalisten machte, ohne dass sie formell in Musik ausgebildet wurden.

In den frühen 1960er Jahren gründeten Derek und Ray eine an Rhythm and Blues ausgerichtete Band. Phil fungierte zunächst als Manager für seine jüngeren Brüder und wurde schließlich selbst Mitglied der Band. 1966 nannte sich die Band zunächst die Howling Wolves, dann Road Runners und schließlich Simon Dupree and the Big Sound und hatte eine Soul/Pop-Richtung eingeschlagen. Als Leadsänger trat Frontmann unter dem Pseudonym Simon Dupree auf, während Phil Saxophon und Trompete und sein jüngster Bruder Ray Gitarre und Geige spielten. Sowohl Ray als auch Phil spielten aber auch Trompete und sangen Begleitgesang. Für kurze Zeit spielten auch der spätere Elton John als Pianist und Dudley Moore als Gast. Simon Dupree and the Big Sound wurden bei EMI unter Vertrag genommen und produzierten mehrere Singles, die nicht in den Charts landeten, bevor sie von ihrem Management und ihrem Plattenlabel in Richtung Psychedelic Rock gedrängt wurden. Das Ergebnis war Herbst 1967 der britische Top-10-Hit Kites und die Veröffentlichung des Albums Without Reservation. 1966 hatte sich Elton John erfolglos als Leadsänger bei der Gruppe beworben.

Dieser Erfolg frustrierte die Shulmans jedoch, die sich eher als Blue-Eyed-Soul-Sänger sahen und den aufgezwungenen Stilwechsel als unaufrichtig und substanzlos empfanden. Derek Shulman bezeichnete Kites später als „absolute Scheiße“. Die aufeinanderfolgenden Misserfolge der Nachfolgesingles von Kites bestätigte die Brüder in ihrer Meinung. Um ihrem neuen Image zu entkommen, veröffentlichten sie Ende 1968 unter dem Pseudonym The Moles die Doppel-A-Seiten-Single We Are the Moles (Parts 1 & 2). Aufkommende Gerüchte, dass The Moles in Wirklichkeit die Beatles unter einem anderen Namen mit Ringo Starr als Leadsänger seien, verstärkte ihre Identitätskrise. Schließlich wurde das Gerücht von Syd Barrett von Pink Floyd entkräftet, der Simon Dupree and the Big Sound als die Band hinter der Single identifizierte.

Um dem Popmusikumfeld zu entkommen, lösten die Shulman-Brüder 1969 die Gruppe schließlich auf. Sie kehrten jedoch nicht direkt zum Rhythm and Blues oder Soul zurück, sondern entschieden sich für eine kompliziertere Richtung. Ray Shulman erklärte später: „Wir wussten, dass wir mit den Musikern, die wir vorher hatten, nicht weitermachen konnten. … sie konnten nichts beitragen. Wir mussten ihnen beibringen, was sie zu tun hatten. Es wurde ziemlich schwer, als wir besser Schlagzeug spielen konnten als der Schlagzeuger, und auch bei den Aufnahmen machten wir immer mehr davon mit Overdubs. Das erste, was wir tun mussten, war, uns ein paar Musiker von höherem Niveau zu besorgen.“

Gründung von Gentle Giant

Gentle Giant wurde 1970 gegründet, als sich die Shulman-Brüder mit den Multiinstrumentalisten Gary Green (Gitarre, Mandoline, Blockflöte usw.), Kerry Minnear (Keyboards, Vibraphon, Cello usw.) und Martin Smith, der bereits bei Simon Dupree and the Big Sound Schlagzeuger war, zusammentaten. Der klassisch ausgebildete Minnear hatte kurz zuvor seinen Abschluss in Komposition am Royal College of Music gemacht und mit der Band Rust gespielt. Green war in erster Linie Bluesmusiker und hatte bisher noch nie mit einer Band gearbeitet, die über das semiprofessionelle Niveau hinausging. Er passte sich problemlos an die anspruchsvolle Musik der neuen Band an. Die Shulman-Brüder hatten sich in der Zwischenzeit in ihre typischen Rollen als Multiinstrumentalisten eingelebt, Derek an Saxophon und Blockflöte, Ray an Bass und Geige und Phil an Saxophon, Trompete und Klarinette, wobei alle drei bei Bedarf auch weitere Instrumente spielten.

Anfangs hatte die Band drei Leadsänger. Derek sang in einen harten Rhythm-and-Blues-Stil und übernahm im Allgemeinen den eher rockigen Gesang, Phil war für die eher von Folk oder Jazz beeinflussten Songs zuständig, und Kerry Minnear sang mit seiner zarteren Stimme die leichteren Folk- und kammermusikalischen Leadgesänge. Bei Live-Konzerten sang Minnear jedoch seine Parts nicht selbst, da er seine Stimme nicht so stützen und projizieren konnte, dass sie für eine Live-Verstärkung geeignet war, weswegen Derek und Phil seine Gesangsparts bei Konzerten übernahmen.

Laut dem Booklet, das ihrem ersten Album beilag, war der Name der Band eine Anspielung auf eine fiktive Figur eines „sanften Riesen“, der zufällig auf eine Gruppe von Musikern trifft und von ihrer Musik begeistert ist. Die Figur erinnert an jene aus den Renaissance-Märchen Gargantua und Pantagruel von François Rabelais.

Bereits am 20. Juni 1970 hatten Gentle Giant ihre Konzertpremiere in Deutschland auf dem Big Gig Hamburg Open Air Pop Festival in Hamburg-Klein Flottbek, wo sie neben Bands wie Humble Pie, Black Sabbath, Steamhammer, Uriah Heep, Colosseum, Family und Juicy Lucy auftraten.

Anfangszeit

Bereits das erste Album der Band von 1970, Gentle Giant, war eine Herausforderung, da es die Einflüsse der Bandmitglieder aus Rock, Blues, Klassik und britischem Soul der 1960er Jahre vereinte. 1971 folgte Acquiring the Taste, das weitaus experimenteller und dissonanter als sein Vorgänger ausfiel und vor allem von Kerry Minnears umfassender Ausbildung in klassischer und zeitgenössischer klassischer Musik geprägt war. Die Band hatte hier ihre instrumentale Palette stark erweitert, auch wenn Derek Shulman viele Jahre später meinte, dass vieles erst im Studio entwickelt wurde ohne eine endgültige Richtung zu haben. Nach Acquiring the Taste verließ Martin Smith die Band, offenbar nach Meinungsverschiedenheiten mit Ray und Phil, ihm folgte Malcolm Mortimore.

Mit Three Friends veröffentlichten Gentle Giant 1972 ihr erstes Konzeptalbum. Es basierte auf dem Thema dreier Freunde aus Jugendtagen, deren Wege ins Erwachsenenleben sie durch Zufall, Geschick und Schicksal in unterschiedliche Richtungen verschlägt und sie sich zunehmend entfremden. Entwicklung und Schicksal jeder Figur wird musikalisch durch unterschiedliche, aber dennoch integrierte Stile dargestellt, von hartem Rhythm-and-Blues-Rock bis hin zu symphonischen klassischen Stilen. Im März 1972 verletzte sich Malcolm Mortimore bei einem Motorradunfall. Um die Tournee-Verpflichtungen im April zu erfüllen, engagierten Gentle Giant John „Pugwash“ Weathers, der zuvor bei Grease Band, Wild Turkey und Graham Bond's Magic spielte. Weathers Schlagzeugspiel war härter als das Mortimores, zudem sang er und konnte melodisch Schlagzeug und Gitarre spielen, was die instrumentalen Möglichkeiten der Band erweiterte. Wegen Mortimores längerer Rekonvaleszenz entschied sich die Band, ihn am Ende der April-Tournee 1972 formell durch Weathers zu ersetzen.

Hochphase

In der neuen Besetzung lieferten Gentle Giant später im Jahr 1972 das Album Octopus das bis dato härteste Album der Band. Gentle Giant behielten ihren unverwechselbaren, breit gefächerten und herausfordernden Stil bei. Einer der Höhepunkte war das komplizierte, madrigalartige Vokalstück Knots, dessen Text aus verschiedenen Versen des gleichnamigen Buches von Ronald D. Laing stammt. Die Veröffentlichung von Octopus wird allgemein als der Beginn der Blütezeit von Gentle Giant angesehen. Vor der Octopus-Tournee spielte die Band eine Reihe zermürbender Konzerte als Vorgruppe von Black Sabbath, auf denen Gentle Giant die Ablehnung der Black-Sabbath-Fans lautstark entgegenschlug. Rückblickend meinte Derek Shulman: „Es war vielleicht die lächerlichste Paarung von Gruppen in der Geschichte des Showgeschäfts. Zum größten Teil wurden wir von der Bühne gebuht.“ Nach der Tournee erlebten Gentle Giant ihren bedeutendsten Besetzungswechsel, als der ausgebrannte und entmutigte Phil Shulman die Band nach Unstimmigkeiten mit seinen Brüdern verließ, dem es immer schwerer fiel sein Familienleben mit dem Tourleben der Band zu vereinen. Auf Live-Konzerten übernahm Derek den gesamten Leadgesang, wobei Kerry Minnear weiterhin seinen eigenen Anteil am Studiogesang wahrnahm.

Das verbliebene Quintett arrangierte sich neu und nahm das rockigere Album In a Glass House auf, das 1973 veröffentlicht wurde. Ihren ersten Auftritt als fünfköpfige Band absolvierten sie im King Alfred's College in Winchester. In a Glass House ist ein komplexes und entschlossenes Konzeptalbum, benannt nach dem Aphorismus, dass Menschen, die in Glashäusern leben, nicht mit Steinen werfen sollten. Das Album zeichnete sich auch durch sein dreidimensionales Coverart aus, aus einer bedruckten, durchsichtigen Folie in einem Ausschnitt der Schallplattenhülle bestand, die einen weiteren Druck auf der inneren Schallplattenhülle durchscheinen ließ. In a Glass House wurde in den USA nicht offiziell veröffentlicht, war dort aber ein sehr gefragter Import.

1974 folgte mit The Power and the Glory das dritte Konzeptalbum, das Macht und Korruption als zentrale Thema hatte. Auf drängen des Plattenlabels n, das einen größeren kommerziellen Erfolg erwartet, schrieben Gentle Giant widerwillig Songs für eine Single-Veröffentlichung, darunter einen gleichen Namens. Die von WMA erwartete Single wurde nicht verwirklicht und erschien erst auf den CD-Neuauflagen des Albums als Bonustrack.

Kommerzialisierung

Unzufrieden mit ihrem Vertrag bei WWA, unterzeichneten Gentle Giant einen neuen Vertrag bei Chrysalis Records, wo sie bis zum Ende der Band blieben. Obwohl sie immer noch einige der komplexesten Rocksongs der damaligen Zeit schrieben und aufführten, begannen sie diese zu vereinfachen, um breitere Publikumsschichten, insbesondere in den USA, anzusprechen. Ihre Bemühungen waren erfolgreich genug, um das Album Free Hand 1975 in die Top 50 der US-Albumcharts zu platzieren. Die stark von der Musik der Renaissance und des Mittelalters sowie vom Jazz-Rock beeinflussten Songs reflektierten über verlorene Liebe und geschädigte Beziehungen (einschließlich des Scheiterns der Beziehung der Band zu ihrem ehemaligen Manager). Es wurde zu einer der zugänglichsten und populärsten Alben der Band.

Das nächste Album Interview von 1976 war ebenfalls ein Konzeptalbum, das auf einem imaginären Interview mit der Band basierte. Die Titel persiflierten die Zustände in der Musikindustrie und die dummen Fragen, die Rockstars immer wieder gestellt wurden, mit denen versucht wurde ein Image für die Vermarktung zu generieren. Ironischerweise erwies sich dieser eher satirische und subversive Ansatz letztlich als Symptom für die Untergrabung der Arbeit und der künstlerischen Integrität der Band. Derek Shulman gab später zu: „Ich glaube, Interview war der Beginn der Erosion. Ich glaube, die kreativen Säfte begannen ein wenig zu erlahmen …“ Trotz dieses Ansatzes konnte das Album den Erfolg des Vorgängers in den amerikanischen Charts nicht wiederholen und landete nur Platz 137. Zu diesem Zeitpunkt waren Gentle Giant in Amerika und Europa ein etablierter Liveact, der ausdauernd tourte und die Bühnen mit allen möglichen Bands von Sha Na Na bis hin zu progressiven Rock-Zeitgenossen wie Jethro Tull und Yes teilten. Gentle Giant beeindruckten ihr Publikum regelmäßig mit virtuosen Liveauftritten, mit rasanten Instrumentenwechseln und anspruchsvollen Neuarrangements der ohnehin schon komplexen Studiostücke. Bei einer Show 1975 in der Cobo Hall in Detroit stahlen sie sowohl Gary Wright, der sein Album Dream Weavervorstellte, als auch Rick Wakeman mit seiner Tourneeversion von The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table die Show. 1976 wurde dieses Set auf dem Live-Album Playing the Fool veröffentlicht, das während der Europatournee für Interview aufgenommen wurde.

Niedergang

Gentle Giants Fähigkeiten als Live-Künstler blieben ungebrochen, doch ihr kreativer Höhepunkt lag hinter ihnen. Beeinflusst von den Veränderungen in der Populären Musik, wie New Wave, Disco-Musik, Punk-Rock, entschied sich die Band ihren Schreib- und Aufführungsstil auf einen breiteren Markt, insbesondere in Amerika, anzupassen. Die Band gab viele ihrer komplizierten Stilmittel auf, um einfachere Popmusik zu schreiben und zu versuchen, Hitsingles zu produzieren.

Das in den Niederlanden aufgenommene Album The Missing Piece von 1977 spiegelt diesen Ansatz als Übergangsalbum wieder. Während die B-Seite längere und vielseitigere Songs enthielt, die an das frühere Schaffen der Band erinnerten, gab es auf der A-Seite direkte Beispiele für Pop-Rock, Blue-Eyed Soul und sogar einen Versuch in Richtung Punk. Mit Two Weeks in Spain, Mountain Time und I'm Turning Around wurden drei Singles ausgekoppelt, die sich auf dem Markt jedoch nicht durchsetzen. Auch das Album enttäuschte auf dem Markt und bei Fans gleichermaßen, und es konnte keine neue Hörerschaft über die bestehende Fangemeinde für sich gewinnen.

Trotz dieses Rückschlags verfolgte die Band ihren Kurs beim Album Giant for a Day! von 1978 weiter, bei dem alle früheren progressiven Rockstile zugunsten radiotauglichem Softrockss, mit weiteren erfolglosen Versuchen, Hitsingles zu kreieren, aufgegeben wurden. Um eine geradlinigere Gruppenidentität zu präsentieren, übernahm Derek den Gesang und die Band verzichtete auf die übliche Kombination von Streichern, Bläsern, Schlagzeug und Gesang zugunsten der einfachen rocktypischen Gitarre-Bass-Keyboards-Schlagzeug-Leadsänger-Konstellation. Giant for a Day! war ein weiterer Flop den die Band später als kreativen Fehler einstufte. Derek Shulman resümierte, dass das Album „… sehr konstruiert war.“

1979 verlegten Gentle Giant ihren Firmensitz nach Los Angeles um ihr elftes Album Civilian aufzunehmen. Das Album enthält kurze Rocksongs mit starken New-Wave-Einflüssen, mit der aus dem Vorgängeralbum übernommenen reduzierten Instrumentierung. Gegenüber dem Vorgänger wurden hier jedoch mehr Freiheiten bei den Arrangements und dem Gesang als realisiert, die trotz ihrer relativen Einfachheit eher an das Songwriting und Ausführung an frühere Arbeiten von Gentle Giant erinnern. Während sich Kerry Minnear mit diesem Album weitaus zufriedener zeigte, erklärte Ray Shulman schließlich: „Ich habe es gehasst, das letzte Album zu machen, ich habe es gehasst, daran beteiligt zu sein.“"

Auflösung

Am Start ihrer Tournee beriet sich die Band in New York. Kerry Minnear und Derek Shulman verkündeten dass es aufgrund ihrer Familien die letzte Tournee für sie werden sollte.

Im Sommer 1980 löste sich Gentle Giant schließlich auf. 2005 erinnerte sich Derek Shulman, dass „die kreativen Säfte einfach nicht mehr fließen wollten. … Wir waren uns nicht wirklich sicher, welche Richtung wir einschlagen sollten.“ Für Ray Shulman gab es: „… definitiv die Entscheidung, dass die letzte Tour die letzte Tour sein würde. Sobald wir das wussten, hatten wir Spaß. Wir beschlossen, lieber aufzuhören, als es zu lange weitergehen zu lassen.“ Kerry Minnear äußerte In einem Interview mit der Zeitschrift Mojo im Jahr 2000, dass die Trennung „… nicht wegen Punk erfolgte, sondern vielmehr weil wir uns musikalisch verlaufen hatten.“

Gary Green meinte im Jahr 2003: „… dass sich die Band auflöste, weil Derek wirklich ein Hit-Album wollte, und ich glaube, Ray auch, und sie hatten die Nase voll. Sie waren schon länger Musiker als ich, und sie hatten es ziemlich gut getroffen, als sie mit Simon Dupree zusammen waren, zumindest in Großbritannien. Und sie suchten auch bei Giant nach etwas davon. Meiner Meinung nach hätten wir so weitermachen können wie PFM oder Yes. Hätten wir uns an die Aussage gehalten, mit der wir angefangen haben, könnten wir das immer noch spielen und immer noch einen vernünftigen Lebensunterhalt verdienen. Das ist alles Schnee von gestern, und das ist jetzt in Ordnung. Es schien mir ein bisschen albern, seine Kreativität für so etwas abzuschneiden.“

Ihr letztes Konzert spielten Gentle Giant im Roxy Theatre in West Hollywood (Kalifornien) am 16. Juni 1980.

Studioalben

• 1970: Gentle Giant
• 1971: Acquiring the Taste
• 1972: Three Friends: US# 197
• 1972: Octopus: US# 170
• 1973: In a Glass House
• 1974: The Power and the Glory: US# 78
• 1975: Free Hand: US# 48, DE# 43 (2021)
• 1976: Interview: US# 137, SE# 39, NO# 19
• 1977: The Missing Piece: US# 81, SE# 50
• 1978: Giant for a Day!
• 1980: Civilian

Livealben

• 1977: Playing the Fool: US# 89
• 1994: Gentle Giant in Concert
• 1996: Out of the Woods: The BBC Sessions
• 1996: The Last Steps
• 1998: Live on the King Biscuit Flower Hour (Academy of Music, New York City, January 18th, 1975)
• 1998: Out of the Fire: The BBC Concerts
• 2000: Totally Out of the Woods – The BBC Sessions
• 2000: Live Rome 1974
• 2002: Endless Life
• 2009: King Alfred’s College (Winchester 1971) (erstes Live-Album der Band)

Kompilationen

• 1975: Giant Steps – The First Five Years
• 1977: Pretentious – For the Sake of It
• 1996: Champions of Rock
• 1996: Edge of Twilight (Best-of-Album, 2 CD)
• 1997: Under Construction (Box-Set)
• 2002: Experience
• 2004: Scraping the Barrel (Box-Set)
• 2012: I Lost My Head (4-CD-Boxset der fünf Studio-Alben auf Chrysalis ab Free Hand, plus Playing the Fool live)
• 2017: Three Piece Suite (9 Songs aus ihren ersten drei Alben)

DVDs

• 2004: Giant on the Box
• 2006: GG at the GG