Mittelalter: Missglückte Anfänge

Schlaffer sieht die Geschichte der deutschen Literatur im Mittelalter ganz unter dem Aspekt des „Vorsprung des Westens“: Kulturübernahme aus Frankreich, Rückständigkeit, kulturelle Unterlegenheit.

Höfische Literatur. Bei Ritterroman (Artusroman) und Minnesang handelt es sich um eine reine Kulturübernahme aus Frankreich: "Nicht leicht wäre anzugeben, was man außer der Sprache an diesen importierten Stoffen und Stilen deutsch nennen könnte". Die Ritterromane hatten keine Wirkung auf die Folgezeit, sie wurden später nicht mehr gelesen, sie waren schnell vergessen. Auch die neue mystische Spiritualität kam aus Frankreich. Schlaffer erläutert sein Urteil am Vergleich der Verhältnisse in Deutschland und Italien: Während in Deutschland selbst die Hauptwerke (Wolfram von Eschenbach, Gottfried von Straßburg, Walther von der Vogelweide) später „der Vergessenheit anheimfielen“, zählen die Hauptwerke der italienischen Literatur (Dante, Petrarca, Boccaccio) ohne Unterbrechung von der Zeit ihrer Entstehung bis in die Gegenwart zu den klassischen Texten der italienischen und europäischen Literatur. Während die italienischen Werke gleich nach der Einführung des Buchdrucks durch das neue Medium verbreitet wurden, erreichen die deutschen Werke (z. B. Minnesang, Nibelungenlied) das „rettende Ufer des Buchdrucks“ nicht. Während in Italien die Autoren in das neue Publikum der patrizischen Kaufleute der italienischen Stadtstaaten eingebunden waren, ist die mittelhochdeutsche Literatur Standesdichtung des Adels. Der Adel in Deutschland geriet im Spätmittelalter nicht nur in die Krise, sondern Hof und Adel wenden sich explizit von der literarischen Kultur ab und bevorzugen nicht-literarische Künste (Architektur, Musik, Feste). Die hochmittelalterliche deutsche Dichtung fällt schon im Verlauf des Spätmittelalters „dem Vergessen anheim“. Dass die Literatur des Mittelalters in Deutschland vergessen war, sieht man auch daran, dass sie im 18. Jahrhundert wie etwas völlig Fremdes wiederentdeckt wurde (Hildebrandslied, Minnesang, Nibelungenlied).

Literatur in der spätmittelalterlichen Stadt. Die Bewohner der spätmittelalterlichen Städte erhoffen sich vom Geschriebenen derbe Unterhaltung, moralische Ratschläge, fromme Hilfe. Literatur dient unter- und außerliterarischen Zwecken: Geistliche und weltliche Aufführungen, didaktische, satirische, spaßhafte Erzählungen, Predigten und Erbauungsbücher, Lieder für alle Gelegenheiten. Unter Zugrundelegung von Schlaffers hohem Dichtungsbegriff handelt es sich hierbei um „Werke und Werkchen von bescheidener Kunstfertigkeit“. Fazit Schlaffer: Das Urteil, dass die deutsche Literatur des Spätmittelalters und der Frühen Neuzeit von minderem Rang sei, muss nicht korrigiert werden.

16./17. Jahrhundert: Rückschritt

Europäischer Kontext. Die Reformationswirren (16. Jahrhundert) und der 30-jährige Krieg (17. Jahrhundert) verstärken das kulturelle Zurückfallen Deutschlands. Schlaffer resümiert: „Aus der deutschen Literatur dieser Epoche ist nicht viel geworden“. Die kulturelle Unterlegenheit Deutschlands zeigt sich darin, dass es in Deutschland kein Gegenstück gibt zu Frankreich (Ronsard, Rabelais, Montaigne), Italien (Ariost, Tasso), England (Shakespeare). In Frankreich, England, Italien war die Epoche das Zeitalter des beginnenden Absolutismus: Die Höfe fördern Literaten/Literatur. In Deutschland dagegen herrscht ein Desinteresse der Oberschicht, ja geradezu eine Verachtung der deutschen Literatur von Seiten der Führungsschicht. Deutsche Dichtung des 17. Jahrhunderts soll, selbst wenn sie deutsch geschrieben ist, ihre Herkunft aus nicht-deutschen Quellen demonstrieren. Viele Werke geben sich stolz als Übersetzungen oder Nachahmungen zu erkennen. Tragödienstoffe werden der römischen, orientalischen, ja selbst der englischen Geschichte entlehnt, nur nicht der deutschen, weil diese nicht als poesiewürdig anerkannt ist.

Sprache. Diese Verhältnisse spiegeln sich in der Auffassung der Sprache. Während französische und englische Gelehrte selbst für wissenschaftliche Themen vorwiegend Volkssprache verwenden, dominiert in Deutschland das Latein. Dies erschwerte in Deutschland die Bildung einer nationalen Literatursprache. Die kulturelle Unterlegenheit Deutschlands spiegelt sich in der Verachtung der deutschen Sprache nicht nur durch Ausländer, sondern in einer Selbstverachtung der deutschen Sprache von Seiten der Deutschen selbst. In Deutschland war Französisch die Standessprache der Aristokraten, Latein die Sprache der Gelehrten, Deutsch redete man „mit dem Dienstpersonal“. Beredtes Zeugnis für diese Verhältnisse ist der berühmte Ausspruch Kaiser Karl V.: „Mit Gott spreche ich Spanisch, mit den Frauen Italienisch, mit den Männern Französisch, Deutsch aber spreche ich mit meinem Pferd“. Es sollte noch bis zum Anfang des 18. Jahrhunderts dauern, bis Gottsched eine einheitliche deutsche Literatursprache durchsetzen konnte.

Literatur. Der italienische Humanismus konnte in Deutschland aus religiösen Gründen nicht Fuß fassen. Im gesamten 16. Jahrhundert stehen fast alle Veröffentlichungen im Dienst des Glaubenskampfs (Reformation). Das Lob der eigenen Sache und die Schmähung der gegnerischen ist der Zweck der polemischen Tageliteratur von Flugschriften, Satiren, Dialogen, Liedern, Fabeln, Schwänken. Auch hier gilt das Diktum Schlaffers, es handle sich hierbei um „Werke und Werkchen von bescheidener Kunstfertigkeit“. Einziger Lichtblick in Deutschland war die geistliche Dichtung des 17. Jahrhunderts (Friedrich Spee, P. Fleming, P. Gerhardt, Angelus Silesius). Mit ihr zeigen sich die Anfänge eines spezifischen Tons in der Lyrik, der von Anfang des 17. bis ans Ende des 19. Jahrhunderts zu vernehmen ist. Das in der Volkssprache gesungene Kirchenlied ist im 16./17. Jahrhundert eine Gepflogenheit v. a. der Protestanten.

18. Jahrhundert: Der geglückte Anfang

Europäischer Kontext. Die anderen europäischen Nationen hatten ihre Klassiken alle schon gehabt. Als letztes der europäischen Länder findet Deutschland zu seinem klassischen Zeitalter. Der Begriff einer „deutschen Klassik“ wurde im 19. Jahrhundert eingeführt, um zu dokumentieren, dass die deutsche Literatur (endlich) mit den Literaturen der anderen europäischen Länder gleichgezogen hatte.

Erster Höhepunkt der deutschen Literatur (1770–1830). In einer Spanne von weniger als 50 Jahren gelingt der deutschen Literatur ein unverhoffter Aufschwung. Deutschland bleibt in seiner Gebundenheit in der Religion befangen. Keine andere geistige Haltung hat die Bildungsgeschichte der deutschen Intelligenz seit der Reformation so nachhaltig bestimmt wie die Religiosität. Nach Schlaffer gipfelt der Aufschwung der deutschen Literatur in der „Ersetzung der Religion durch die Kunst“. Ausgangspunkt ist dabei nicht die Religion allgemein, sondern speziell der Protestantismus. Das protestantische Pfarrhaus hat die Funktion eines Ausbildungswegs für seine Kinder (bei den Katholiken gibt es auf Grund des Zölibats kein Gegenstück). Im 18. Jahrhundert sind die Mehrzahl der deutschen Schriftsteller Protestanten. Erst um 1800 treten katholische Autoren hervor (Brentano, Eichendorff). Erst um 1900 ist ein Gleichgewicht zwischen Protestanten und Katholiken erreicht. An das protestantische Pfarrhaus schließt sich im Ausbildungsweg die protestantische Universität an (Halle, Göttingen, Jena), die ein fehlendes Zentrum in Deutschland ersetzen. Aus der Welt der Universität leiten sich einige wichtige Motive der damaligen Dichtung ab: die Rolle des Studenten; das Motiv des negativ gesehenen Philisters/Spießers erschließt sich erst aus der studentischen Perspektive; das studentische Motiv vom Wandern.

Literatur als Religionsersatz. Die neue poetische Sprache, die in Deutschland um die Mitte des 18. Jahrhunderts aufkam, kann man aus der Tradition des protestantischen Glaubens, speziell aus dem Pietismus ableiten (Zentralbegriff: Herz). Der Aufstieg der deutschen Literatur vollendet sich mit der „Ersetzung der Religion durch die Kunst“. Dabei verstecken die Dichter zunehmend die Vorstellungen, die an die christliche Religion erinnern, hinter den Bildern des griechischen Mythos. In keiner anderen europäischen Kultur ist im 18./19. Jahrhundert der Griechenland-Enthusiasmus größer als in Deutschland (Winckelmann, Schiller, Goethe, Hölderlin), weil er hier bei den Gebildeten an die Stelle der Religion tritt. Die Dichtung handelt von den letzten Dingen, für die eigentlich die Religion zuständig wäre. Der Wortschatz der Dichtung um 1800 macht verschwenderischen Gebrauch der Nomina und Adjektive: Seele, Ewigkeit, Unsterblichkeit, Unendlichkeit, göttlich, heilig. Aber der poetische Idealismus war begrenzt. Der geschichtliche Höhepunkt der deutschen Literatur konnte nur kurze Zeit währen, weil er auf einer »Übertreibung und Überschätzung des Zuständigkeitsbereichs der Literatur beruhte«.

19. Jahrhundert: Stagnation

Europäischer Kontext. Der Epochenname „Klassik“ wurde zuerst in einigen Literaturgeschichten aus dem 19. Jahrhundert gebraucht, um den Stolz zu dokumentieren, dass die deutsche Literatur im Wettstreit der Nationen mit den übrigen europäischen Ländern gleich gezogen zu hatte. Die deutschen Klassiker wurden zu überlebensgroßen Denkmalfiguren hinaufstilisiert, die im Glanz der Klassikerausgaben erstrahlen. Übergroß erschien die deutsche Literatur des 18. Jahrhunderts den „Epigonen“. Die nachfolgende Generation wird gewahr, dass ihre intellektuellen Leistungen nicht auf der Höhe der früheren Epoche stehen. Der geschichtliche Höhepunkt der deutschen Literatur währte nur kurze Zeit. Schon mit dem Realismus und Naturalismus, die in Deutschland 20 Jahre später einsetzen als in Frankreich und England, fällt Deutschland wieder in seine alte Rolle der kulturellen Verspätung zurück.

Literatur. Dem Welterfolg französischer, englischer und russischer Romane aus dieser Zeit steht ein Misserfolg deutscher Romane bei der internationalen Leserschaft gegenüber. Während französische und englische Romane sich durch spannende Handlung, Liebesgeschichten, Bilder der Zeit und ihrer Gesellschaft auszeichnen, leiden deutsche Romane an einem „Mangel an Unterhaltsamkeit“: Erinnerungen an die Kindheit, Erörterungen von Ideen, Beschreibungen von Orten und Zuständen der Einsamkeit, Einweihung in Lebensstufen. Auch dieser Zug ist nach Schlaffer aus dem Verhaftetsein der Deutschen in der Religion abzuleiten. Der Ernst in der deutschen Literatur rührt von dem Ernst her, den einst die Theologie dem poetischen Spiel entgegengesetzt hatte. Von daher rührt auch der deutsche Typus des reflektierenden, philosophierenden Schriftstellers. Aus dem hohen Begriff von Kunst/Literatur erklären sich auch andere Eigenheiten der deutschen Kultur: Literatur als „reine Unterhaltung“ bzw. als „literarische Technik“ konnte sich in Deutschland nie richtig durchsetzen; die Deutschen haben ein problematisches Verhältnis zur Rhetorik. Die Herkunft der Literatur als Religionsersatz zeigt sich in Deutschland auch an einem Publikumsverhalten, das bis ins 20. Jahrhundert fortwirkt: Die Kunst-Verehrer als „Gemeinde“; die Orte der Kunst (Theater, Konzertsaal, Museum) sind keine Orte der Unterhaltung, sondern dienen der inneren Sammlung; die Kunst-Aufführungen ähneln einem Gottesdienst; Publikumsverhalten: festliche Kleidung, Feierlichkeit, Ergriffenheit. Die progressivsten Tendenzen in der Literatur des 19. Jahrhunderts waren nach Schlaffer die Ideologiekritik in den frühen Schriften von Karl Marx und der Bruch mit den literarischen Konventionen im Werk Georg Büchners. Die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts steht nach Schlaffer unter dem Zeichen der Stagnation. Bis ins Physische hinein ist in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts eine Vergreisung der deutschen Eliten zu spüren. Alte Männer bestimmen die deutsche Politik (Bismarck, Wilhelm I.), die deutsche Gelehrtenwelt (Ranke, Mommsen), den deutschen Roman (Keller, Raabe, Fontane).

20. Jahrhundert: 2. Höhepunkt und Ende