Erster Akt

Palast in Trachis, Tessalien. Lichas bemitleidet seine Herrin Dejanira, weil sie über Herkules’ Schicksal klagt und sich um seine Kriegsfahrt ängstigt. Er bittet Jupiter, den Helden zu schützen und ihn zu seiner Gattin zurückzuführen („No longer fate relentless frown“). Dejanira klagt über die Abwesenheit Herkules’ („The world, when day’s career is run“). Lichas versucht erfolglos, sie zu trösten. Hyllos berichtet von einem Opferdienst, um das Los des Helden zu erfahren. Dabei sah der Priester Herkules tot dahingestreckt („I feel, I feel the god, he swells my breast“). Dejanira hofft nur noch, im Tod mit ihm vereinigt zu sein („There in myrtle shades reclined“).

Hyllos verspricht, sich aufzumachen, um Herkules’ Schicksal zu erforschen und ihn zurückzubringen, oder selbst unterzugehen („Where congealed the northern streams“). Der Chor ermuntert ihn zu dieser Ruhmestat („O filial piety“). Lichas verkündet, dass Herkules nach seinem Siegeszug gegen Oechalia heimgekehrt sei. Er hat König Eurytos getötet und bringt einen Gefangenenzug mit sich. Dejanira atmet erleichtert auf („Begone, my fears“).

Platz vor dem Palast. Prinzessin Iole, Tochter von Eurytos, wurde von Herkules mit nach Trachis gebracht und beklagt den Tod des Vaters („My father“). Herkules will das Kriegshandwerk aufgeben und sein Alter in Liebe und Glück an der Seite Dejaniras verbringen („The god of battle quits the bloody field“). Der Chor beschließt den Akt mit einem Jubelgesang („Crown with festal pomp the day“).

Zweiter Akt

Ein Gemach. Iole beneidet Dejanira, die von der Welt entrückt glücklich leben könne („How blest the maid“). Dejanira tritt ein, von Gram aufgebracht („When beauty sorrow’s livery wears“). Sie wirft Iole vor, dass Herkules durch ihre Schönheit verführt bei Eurytos um Ioles Hand angehalten habe. Weil er abgewiesen worden sei, habe er Oechalia aus Rache zerstört und Iole als Beute mit sich genommen. Iole versichert, dass es für Eifersucht keinen Grund gebe („Ah, think what ills the jealous prove“). Der Chor kommentiert, wie leicht Eifersucht aus einem Truggebilde entstehen kann („Jealousy! Infernal pest“).

Hyllos hat sich in Iole verliebt, sie aber kann die Liebe gegenüber dem Sohn des Mörders ihres Vaters nicht erwidern. Hyllos erklärt, dass Götter schon aus Liebe aus dem Olymp herabgestiegen seien („From celestial seats descending“). Der Chor bestätigt, dass die ganze Welt durch die Gesetze der Liebe beherrscht werde („Wanton gods of amorous fires“).

Ein anderes Gemach. Dejanira wirft Herkules vor, dass sein Ruhm verdunkelt worden sei. Er versteht sie nicht und erklärt, dass sein Name immer ruhmvoll sein werde („Alcides’ name in latest story“). Sie beschuldigt ihn, den die ihm von Hera aufgetragenen Arbeiten nicht unterwerfen konnten, nun von der Liebe zu einem gefangenen Mädchen besiegt worden zu sein („Resign thy club and lion’s spoils“). Herkules bestreitet den Vorwurf kurz, geht dann aber zu einem Dankopferfest davon.

Dejanira fühlt sich in ihrer Eifersucht bestätigt („Cease ruler of the day to rise“) und kommt auf eine Idee: von Nessos hat sie ein Kleid, das von dessen Blut gefärbt wurde, als Herkules ihn tödlich verwundete. Nessos beteuerte, dass sie mit diesem Kleid Herkules’ Herz zurückgewinnen könne. Sie beauftragt Lichas, Herkules das Gewand als Geschenk zu bringen. Anschließend entschuldigt sie sich bei Iole für ihren Argwohn und tröstet sie, dass sie sich für ihre Freilassung ausspreche. Beide stimmen ein Duett an („Joys of freedom“). Der Chor beendet den Akt mit dem Wunsch einer Versöhnung des Paars („Love and hymen, hand in hand“).

Dritter Akt

Lichas kommt klagend zu den Trachiern und erzählt von dem Geschehen beim Opferfest. Als er Herkules dort das von Lichas überreichte Gewand anzog, vergiftete es den Helden, der nun im Todeskampf liegt („O scene of unexampled woe“). Der Chor ist erschrocken, dass der Rächer der Menschheit nicht mehr ist („Tyrants now no more shall dread“).

Tempel des Jupiter. Herkules verflucht Dejanira, die er für seine Qualen verantwortlich macht („O Jove! what land is this“). Er bittet Hyllus, ihm auf dem Berg Oeta einen Scheiterhaufen zu errichten, von dem er in den Olymp aufsteigen will. Hyllus wünscht, dass die Nachricht von Herkules’ Tod nicht in Oechalia kund werde („Let not fame the tidings spread“).

Palast. Dejanira erkennt, dass sie Nessos’ Rache an Herkules vollzogen hat („Where shall I fly?“). Als Iole hinzukommt, beschuldigt Dejanira sie, merkt dann aber, dass sie selbst schuld an dem Unglück hat. Iole hat Mitleid mit ihr („My breast with tender pity swells“).

Ein Priester berichtet die Verbrennung von Herkules’ Leichnam auf dem Oeta, wo ein Adler seine Seele in den Götterkreis erhoben habe. An Iole gibt er Jupiters Wunsch weiter, dass sie Hyllus heiraten möge. Sie willigt ein und stimmt mit Hyllos ein Duett an („O prince, whose virtues all admire“). Der Chor preist noch einmal den Helden Herkules („To him your grateful notes of praise belong“).