Vor der Gründung (–1999)

Mit der Japan Soccer League Second Division wurde 1972 die erste zweitklassige Fußballliga des Landes gegründet. Von den zehn Gründungsmitgliedern der JSL spielten fünf in der später gegründeten J. League: Toyota Motors (Sieger des Vorbereitungsturniers), Yomiuri, Fujitsu, Kyoto Shiko Club und Kofu Club. Die beiden letztplatzierten Vereine der ersten Liga spielten in einer Relegation um den Klassenerhalt mit dem Meister und Vizemeister der JSL. Ab der Saison 1980 musste nur noch der Vizemeister um den Aufstieg spielen, bis die Relegation zunächst komplett ausgesetzt wurde und beide Teams sofort aufstiegen.

Vor 1977 konnten Vereine die zweite Division nur über die Teilnahme am Finale der All Japan Senior Football Championship und einen Sieg in der Relegation erreichen. Danach entschied die neu eingeführte nationale Regionalligen-Finalrunde über den Aufstieg in die zweite Liga. 1985 wurde die Liga um zwei Mannschaften, im darauffolgenden Jahr auf 16 Mannschaften erweitert. Bis 1989 gab es eine Ost- und Westgruppe, die die Vereine geographisch unterteilte. Diese Trennung wurde bis zur Neugründung der J. League und der damit erfolgten Umstrukturierung des japanischen Profifußballs 1992 aufgehoben. Die JSL Second Division wurde in die Japan Football League umbenannt, welche nochmals in zwei Divisionen mit jeweils zehn Vereinen unterteilt wurde. 1994 wurden die beiden Divisionen wieder zusammengefügt und verdoppelten das Teilnehmerfeld. Mit der steigenden Größe der Mannschaften in der J. League musste für eine neue zweite Division gesorgt werden. Denn viele neu gegründete Vereine zielten auf einen Aufstieg in die neue Profiliga ab (zu nennen seien hier Shonan Bellmare, Kashiwa Reysol, Cerezo Osaka und Júbilo Iwata), die trotz des Gewinns der JSL First Division nicht für die Teilnahme am Vorbereitungsturnier qualifiziert wurden.

Professionalisierung (1999–2004)

Der Aufbau der Liga änderte sich 1999 stark. Neun Vereine der JFL und eine Mannschaft der J. League wurden in die neue J. League Division 2 berufen. Die höchste Spielklasse war fortan an die J. League Division 1 (J1) mit 16 Mannschaften und die J. League Division 2 spielte mit zehn Teams. Die ehemals zweitklassige Japan Football League wurde zur gleichnamigen, aber strukturell unterschiedlichen und nun drittklassigen Japan Football League.

Die Kriterien um Mitglied der Division 2 zu werden waren nicht so streng wie die fürs Oberhaus. Somit konnten erfolgreiche Vereine aus kleineren Städten in die Profiliga aufsteigen, ohne zum Beispiel groß in Stadien zu investieren. So wurde es unter anderem Mito Hollyhock mit durchschnittlich 3.000 Fans pro Spiel und niedriger Sponsorenunterstützung ermöglicht, unter den Profivereinen zu spielen.

Vereine nutzten die Teilnahme in der J2, um sich für den Aufstieg in die J1 aufzustellen. Investitionen in die eigene Jugend, ins Stadion und die Verbesserung der Finanzen sowie den Aufbau einer Gefolgschaft sollten ein baldiges Aufsteigen ermöglichen. Vereine wie Ōita Trinita, Albirex Niigata, Kawasaki Frontale und Ventforet Kofu erreichten dies schnell. Jeder dieser Vereine startete 1999 als kleiner Verein in der J. League Division 2 und stieg zwischen 2002 und 2005 ins Oberhaus auf. Trotz des Abstiegs von Kofu und Oita, sind es heute noch Vereine mit einer Basis von durchschnittlich 10.000 Fans pro Spiel.

Das Ligaformat wurde an europäische Profiligen angepasst. In den ersten drei Jahren war es noch üblich, Ligaspiele bei Unentschieden mit Verlängerung auszuspielen. Erst 2002 wurde die Verlängerung abgeschafft und 2004 das 3-1-0-Punktesystem eingeführt.

Erweiterung der Liga (2004–2009)

In 2000 und 2001 erhielten zwei Drittligisten, Mito Hollyhock und der Yokohama FC, die Spielberechtigung für die Division 2. Mito bemühte sich bereits 1999 um den Betritt und der Yokohama FC, der von Fans der aufgelösten Yokohama Flügels im selben Jahr gegründet wurde, wäre ebenfalls ein möglicher Kandidat für das Teilnehmerfeld des Gründungsjahrs der Division 2 gewesen.

Bis auf diese beiden Vereine bemühte sich aber bis 2004 kein anderer Club um den Aufstieg in die Profiliga. Erst dann kamen mit Thespa Kusatsu und Tokushima Vortis zwei neue Vereine, die das Ligafeld erweiterten. Zur Saison 2006 schaffte der Ehime FC den Aufstieg. Es stellte sich heraus, dass es doch ein großes Interesse der Vereine an einem Betritt gab, jedoch spielten diese zur Jahrtausendwende noch in der Regionalliga und konnten sich erst innerhalb der nächsten drei bis vier Jahre aufbauen, um einen Aufstieg anzustreben.

Besonders die Tatsache, dass die Division 2 kleinen Vereinen ermöglichte, mit Proficlubs in einer Liga zu spielen, machte diese so attraktiv. Zu Beginn der Saison 2006 initiierte die Liga eine Umfrage, um das allgemeine Interesse der Vereine an einem Betritt festzustellen. Es zeigte sich, dass 40 bis 60 Vereine ihr Interesse bekundeten, innerhalb der nächsten 30 Jahre der Profiliga beizutreten. Die Ende der 90er Jahre erklärte 100-Jahre-Vision der J. League schien somit realisierbar.

In einem neu gegründeten Komitee sollten zwei Möglichkeiten zur Vergrößerung der Liga überprüft werden: Entweder könnte die Division 2 zunächst als zweite Profiliga erweitert werden oder eine dritte Profiliga gegründet, um die aufstrebenden Vereine auf den Aufstieg in die Division 2 vorzubereiten. Folgende Überlegungen führten zu der Entscheidung, die Division 2 zunächst auf 22 Vereine zu erweitern:

• Die Japan Football League als dritte japanische Liga diente bereits in ausreichendem Maße der Vorbereitung zum Aufstieg.
• Zu diesem Zeitpunkt befanden sich die meisten aufstrebenden Vereine noch in den Regionalligen Japans und somit noch zwei bis vier Ligen unter der Division 2.
• Die Etablierung von 22 Vereinen ermöglichte die perfekte Balance, einerseits ausreichend Heimspiele pro Saison auszutragen und andererseits das Hin- und Rückrundenformat nicht zu beeinträchtigen.
• In den etablierten europäischen Ligen spielen meist mehr Vereine in der zweiten und dritten Liga als im Oberhaus.

Das Komitee entschied sich zur Einführung des Außerordentlichen-Mitglieder-Systems, welches zur Saison 2006 eingeführt werden sollte. Somit konnte die Liga interessierte Vereine bei ihrem Aufstieg in die Profiliga in besonderem Maße unterstützen. Diese Mitgliedschaft wurde somit nur Vereinen zugesprochen, die ihr Interesse bekundet haben, in die Profiliga des Landes aufsteigen zu wollen und bereits ein Großteil der Voraussetzungen des Aufstiegs in die J2 erfüllen. Einige Vereine der Japan Football League und der Regionalligen bewarben sich und erhielten prompt die Mitgliedschaft. Sobald sich eines der Mitglieder unter den Top 4 der JFL platzierte, stand einem Aufstieg in die J2 nichts mehr im Wege. Neben dem Ehime FC stiegen auf diese Weise sechs weitere Vereine auf.

Mit dem Anstieg des Teilnehmerfelds der J2 wurden 2008 die ehemals vier Runden pro Saison auf drei reduziert. In der darauffolgenden Spielzeit wurde das Teilnehmerfeld von 15 auf 18 erweitert und entsprach somit erstmals einer typischen europäischen Profiliga. Ebenfalls beendete man die 2004 eingeführten Relegationsspiele zwischen J1 und J2, um mehr Vereinen einen direkten Aufstieg ins Oberhaus zu ermöglichen.

Ende der Erweiterung und Gründung der J3 League (2010–2014)

Mit Erreichen von 19 Vereinen zur Saison 2010 wurde das Hin- und Rückrundenformat eingeführt. Das Teilnehmerfeld wurde auf 22 erweitert, womit zum ersten Mal der Abstieg von der J2 in die Japan Football League möglich war. Diese Marke sollte für die nächsten Spielzeiten nicht überschritten werden.

Zur Saison 2012 wurde, ähnlich der Football League Championship, Serie B oder der Segunda División, für Aufstiegsaspiranten ein Playoffturnier eingeführt. Während die Plätze eins und zwei der Division 2 automatisch aufstiegen, spielten die Ränge 3 bis 6 in einem Turnier um den Aufstiegsplatz in die J1.

• Der Drittplatzierte spielte gegen den Tabellensechsten und der Vierte gegen den Fünften. Anders als in Europa wurde aber nur ein Spiel im Stadion des Höherplatzierten ausgetragen.
• Die Gewinner spielten entweder im Heimstadion des Höherplatzierten oder auf neutralem Grund wie dem Olympiastadion Tokio. Der Sieger erhielt den dritten Aufstiegsplatz.
• Bei Unentschieden wurde auf Verlängerung und/oder Elfmeterschießen verzichtet. Der Höherplatzierte erhielt das Vorrecht und ist bei einem Unentschieden „Sieger“.

Die beiden Letztplatzierten konnten, je nach Ausgang der JFL, absteigen.

Ab der Saison 2013 mussten Vereine eine Lizenz erhalten. Vereine, die die Voraussetzungen der Lizenz nicht erfüllten, stiegen ohne Beachtung ihrer Platzierung in die JFL ab. Der Letztplatzierte trug zudem ein Playoff-Spiel gegen einen Verein aus der JFL aus. Der Gewinner erhielt einen Startplatz in der J2 League, der Verlierer startete in der kommenden Saison in der neu geschaffenen J3 League.

Zur Saison 2014 wurde eine weitere Profiliga unterhalb der J2 League eingeführt. Die neue J3 League umfasste zu Beginn zwölf Mannschaften und setzte sich aus dem Absteiger der J2 2013, Gainare Tottori, neun Vereinen aus der Japan Football League, einem Aufsteiger aus den Regionalligen sowie einem U-22-Team der J1- und J2-Mannschaften zusammen. Alle zugelassenen Mannschaften mussten eine Reihe von Aufnahmekriterien erfüllen. Die Japan Football League fiel somit auf die vierte Stufe der japanischen Ligenpyramide zurück. Außerdem wurden die Abstiegskriterien geändert: Der Letztplatzierte der J2 League stieg nun direkt in die J3 League ab, während der Vorletzte ein Playoff-Spiel gegen den Zweitplatzierten der J3 League bestritt.

Änderungen am Auf- und Abstieg, Sonderregelung während der Corona-Pandemie (2015–heute)

Ab der Saison 2017 wurde das Playoff-Spiel um den Verbleib in der J2 League abgeschafft und der vorletzte Platz ebenfalls in einen direkten Abstiegsplatz umgewandelt. Somit stiegen nun zwei Vereine fest in die J3 League ab.

In der Saison 2018 wurde das Relegationsspiel um den Aufstieg wieder eingeführt. Der Gewinner des Playoff-Turniers spielte gegen den 16. Platz der J1 League um den Aufstieg bzw. Verbleib in der obersten Liga.

Durch die besonderen Umstände im Zusammenhang mit der Corona-Pandemie entschied die J.League für die Saison 2020, dass es in keiner der beiden höchsten Ligen einen Abstieg geben würde. Auch die Aufstiegs-Playoffs in der J2 League wurden in dieser Saison ausgesetzt. Die J1 League 2021 fand deshalb mit 20 Vereinen statt, an der J2 League 2021 nahmen weiterhin 22 Vereine teil.

Um die Anzahl von 18 Vereinen in der J1 League wiederherzustellen, stiegen in der Saison 2021 vier Vereine in die J2 League ab. Damit das Teilnehmerfeld der J2 League konstant bei 22 Vereinen blieb, stiegen ebenfalls vier Vereine in die J3 League ab. Auch in dieser Saison fanden keine Aufstiegs-Playoffs statt.

Am 21. Dezember 2022 wurde eine größere Umstrukturierung der drei Profiligen verkündet. Das übergeordnete Ziel dieser ist, dass jede Profiliga zum Start der Saison 2024 eine Ligastärke von 20 Mannschaften besitzt. Infolgedessen steigt nur der Tabellenletzte der J1 League 2023 ab. Durch den gleichzeitigen Aufstieg von drei Mannschaften zum Ende der J2 League 2023 verringert sich dadurch die Anzahl der Mannschaften auf 20. Außerdem gibt es ab der Saison 2023 drei feste Aufstiegsplätze, ein Relegationsspiel zwischen dem Sieger der Playoffs und einem Verein der J1 League findet nicht mehr statt. Ab der Saison 2024 steigen zum Ende jeder Saison die drei am schlechtesten platzierten Vereine ab.

Zusammenfassung

Ligaformat (seit 2023)

Die 22 Vereine der J2 League spielen in einem Hin- und Rückspiel gegeneinander, womit jede Mannschaft 42 Spiele zu bestreiten hat. Für einen Sieg erhält die Mannschaft drei Punkte, für ein Unentschieden einen und keinen für eine Niederlage. Die Tabelle wird nach den folgenden Kriterien erstellt:

1. Anzahl der erzielten Punkte
2. Tordifferenz
3. Erzielte Tore
4. Direkter Vergleich
5. Fairplay-Wertung
6. Los

Die zwei bestplatzierten Vereine und der Sieger des Playoff-Turniers zwischen den Plätzen 3 bis 6 steigen direkt auf.

Der Vorletzte und der Letztplatzierte steigen direkt in die J3 League ab. Sollten die sportlich qualifizierten J3-Mannschaften nicht über eine Zweitligalizenz verfügen, wird der Abstieg entsprechend verringert.

Preisgelder

• 1. Platz: 20.000.000 Yen
• 2. Platz: 10.000.000 Yen
• 3. Platz: 5.000.000 Yen

Teilnehmer (2023)

• Grau unterlegte Vereine zeigen zuletzt aus der J1 League abgestiegene Vereine an.
• Pink unterlegte Vereine zeigen zuletzt aus der J3 League aufgestiegene Vereine an.
• „Beitrittsjahr“ ist das Jahr, in dem der Verein der J League beigetreten ist (Division 2 bzw. J2 League, sofern nicht anders angegeben).
• „Zuletzt im Oberhaus“ kann auch die alte Japan Soccer League First Division meinen.

Aufstieg in die J1 League

Anfangs wurde nur den ersten beiden Mannschaften der Aufstieg in die J1 League ermöglicht. Zwischen 2004 und 2008 spielte der Drittplatzierte gegen den Tabellensechzehnten der J1 League eine Relegation. Von 2009 bis 2011 wurde auf diese verzichtet und die Plätze 1–3 steigen automatisch auf. Seit der Saison 2012 werden die Aufstiegs-Playoffs unter den Vereinen auf den Plätzen 3 bis 6 ausgetragen, dessen Gewinner bis zur Saison 2017 automatisch aufstieg. Seit der Saison 2018 muss der Sieger noch ein Relegationsspiel gegen den 16. der J1 League bestreiten. Nachdem in der Saison 2020 und 2021 aufgrund der Covid-19-Pandemie keine Aufstiegs-Playoffs stattfanden, kehrte man ab der Saison 2022 wieder zum Playoff-Modus zurück. Ab der Saison 2023 steigt der Sieger der Playoffs direkt auf, ein Relegationsspiel gegen einen Vertreter der J1 League findet nicht mehr statt.

* Fett geschriebene Vereine sind aufgestiegen; Mit † markierte Vereine verloren die Relegation; Mit ‡ markierte Vereine gewannen die Relegation und sind aufgestiegen.

Erfolgreichste Vereine

Abstieg aus der J2 League

Bei der Einführung der Division 2 wurde von der Liga zunächst auf einen Austauschmechanismus mit der ehemals drittklassigen Japan Football League verzichtet. Mit der Zeit wuchs die Spielklasse jedoch auf ihre Sollstärke von 22 Mannschaften an, so dass es 2012 erstmals möglich war, ein Team in die JFL absteigen zu lassen. Schließlich traf es Machida Zelvia, welche damit die einzige Mannschaft sind, die aus der J2 in die halbprofessionelle JFL abstieg. Bereits ein Jahr später wurde die dritte Profiliga J3 League gegründet, sodass man nun einen dauerhaften Austausch zwischen den Ligen etablieren konnte.

In der Saison 2020 gibt es aufgrund der Corona-Pandemie einmalig keine Absteiger, dafür steigen durch den vermehrten Abstieg aus der J1 League am Ende der Saison 2021 einmalig vier Vereine in die J3 League ab.

Aktuell steigen wieder die beiden letztplatzierten Mannschaften in die J3 League ab und werden durch den Meister und den Vizemeister der J3 League ersetzt. Falls eine oder beide der sportlich qualifizierten Aufsteiger keine Zweitligalizenz besitzen sollten, reduziert sich die Zahl der Absteiger entsprechend.

Ab der Saison 2024 verringert sich die Ligastärke auf 20 Mannschaften, gleichzeitig steigen dann die drei am schlechtesten platzierten Vereine in die J3 League ab.

* Abgestiegene Vereine sind fett dargestellt;
^†Sieger der Relegation gegen J3- oder JFL-Mannschaft;
^‡ Verlierer der Relegation gegen J3- oder JFL-Mannschaft und somit Absteiger