Die frühen Jahre (1974–1986)

Smiths Vater Aurelian Smith Sr. war unter dem Namen Grizzly Smith als Wrestler und Booker aktiv. Daher sah Smith seinen Vater nur selten und hatte eigentlich eine sehr ablehnende Haltung gegenüber dem Wrestling. Um aber die Anerkennung seines Vaters zu erhalten, wollte er sich in dessen Beruf beweisen. Da er im Vergleich zu ihm sehr schmächtig war und das Verhältnis der beiden sehr angespannt, riet sein Vater aber von einer Karriere als Wrestler ab. Smith begann seine Karriere 1974 in Louisiana daher zunächst als Ringrichter, wurde aber schon bald vertretungsweise auch als Wrestler eingesetzt und machte sich somit einen Namen bei Mid-South Wrestling und Georgia Championship Wrestling. 1983 wurde er bei der National Wrestling Alliance zum Mitglied der Gruppierung The Legion of Doom gemacht, aus welcher sich später die Road Warriors bildeten und bestritt mit Ron Garvin ein Programm um den NWA World Television Titel.

1984 wechselte Smith zu World Class Championship Wrestling, wo man ihn den World Class Championship Television Title sowie den World Class Championship Wrestling Six Man Tag Team Title gewinnen ließ. 1985 ging Roberts erneut zu Mid-South Wrestling, beendete jedoch sein Engagement dort bereits im Februar 1986 wieder.

Die Jahre in der WWF/WWE (1986–1992)

Smith erhielt den Zusatznamen „The Snake“ (engl. die Schlange), da er relativ groß und dabei ziemlich schlank war. Fortan schlitterte Smith unter dem untersten Ringseil hindurch und brachte einen lebenden Tigerpython mit zum Ring. Ab 1986 arbeitete Roberts für die damalige WWF. Dort bekam er sein erstes großes Fehdenprogramm gegen Ricky Steamboat. Auch hatte Smith 1986 seinen ersten Wrestlemania Auftritt und durfte George Wells besiegen.

Wegen seiner hervorragenden Fähigkeiten am Mikrofon gab man Smith sein eigenes Interviewsegment „The Snake Pit“, wo aktuelle Fehdenprogramme durch Smith als Moderator thematisiert und vorangebracht wurden. Nachdem Smith bei Wrestlemania III 1987 mit Rocklegende Alice Cooper gegen den The Honky Tonk Man aufgetreten war, folgte 1988 ein Programm gegen Rick Rude. An diesem nahm auch Smiths damalige Ehefrau Cheryl teil.

1989 durfte er in einer Fehde mit Andre the Giant arbeiten, danach nahm er eine kurze Auszeit und wurde offiziell von Ted DiBiase verletzt. Die daran anknüpfende Fehde wurde bei Wrestlemania VI 1990 mit einem Sieg von Smith abgeschlossen. Ein Jahr später bestritt er einen der ungewöhnlichsten Kämpfe in der Geschichte von Wrestlemania, das sogenannte Blindfold Match. Beide Kontrahenten traten wegen der Storyline mit verbundenen Augen an und schließlich durfte Smith gegen Rick Martel siegen.

1991, nach einer Fehde gegen Earthquake, änderte man Smiths Charakter zum Heel und band ihn in die Storyline des Ultimate Warrior gegen den Undertaker ein. Im Folgenden wurden Smith und der Undertaker auch weiterhin zusammen eingesetzt, so auch in einem Programm mit Randy Savage, während dessen Smith sogar eine Kobra mitbrachte. Man trennte das Gespann 1992 wieder und ließ sie bei Wrestlemania VIII gegeneinander antreten. Smith sollte den Kampf verlieren. Zuvor zerstritt sich Smith mit der WWF-Führung, als er nicht den ihm versprochenen Posten im Kreativteam erhielt und als Konsequenz mit Nichtantritt bei Wrestlemania drohte, sollte man ihn nicht aus seinem Vertrag entlassen.

World Championship Wrestling & Unabhängige Ligen (1992–1996)

Im Jahr 1992 war er kurzzeitig für die WCW aktiv, verließ diese jedoch aus Verdienstgründen schon im April 1993 wieder und gab sein Debüt bei der Mexikanischen Asistencia Asesoría y Administración, wo er mit Konnan arbeitete.

Rückkehr zur WWE (1996–1997)

Seine erste Rückkehr zur WWE war geprägt von seiner Bekehrung zur christlichen Religion und zitierte auch in seinen Fernsehsegmenten Bibelstellen und trug nunmehr eine Albino Python mit sich. Der Höhepunkt dieser Zeit war der Kampf gegen Steve Austin im King of the Ring 1996. In seiner zweiten großen Fehde hatte er es mit Jerry Lawler zu tun, in welcher sein Bezug zum Alkohol thematisiert wurde. Roberts ging als Sieger aus dieser Auseinandersetzung hervor.

Für einige Monate des Jahres 1997 kämpfte Roberts wieder in der AAA. In der Folgezeit trat er in kleineren unabhängigen Ligen an.

Privates, TNA und immer wieder WWE (1998–2019)

Im November 2002 gründete er seine eigene Wrestling-Promotion, die „Real Stars of Wrestling“. Smith hatte einen WWE-Auftritt am 14. März 2005 bei RAW, wo er mit Randy Orton auftrat. 2006 hatte er auch für TNA einige Auftritte.

Seit Dezember 2007 befand sich Smith in einer Entzugsklinik in Atlanta. Dieser Entzug wurde von der WWE bezahlt. Zwischenzeitlich galt er als „trocken“ und trat gelegentlich bei kleinen Ligen auf. Sein vorläufig letzter größerer Auftritt war bei der Veranstaltung Slammiversary 2008 der Liga TNA. Danach rutschte Smith wegen seiner Alkoholkrankheit weiter ab, bis sich im August 2012 schließlich sein Wrestlingkollege Diamond Dallas Page seiner annahm.

Am 17. November 2013 kehrte Smith bei Superstars of Wrestling aktiv in den Ring zurück und konnte im Januar 2014 sogar wieder einen Gastauftritt bei WWE absolvieren.

Am 6. April 2014 wurde Smith in die WWE Ruhmeshalle aufgenommen. Die Laudatio hielt sein ehemaliger Wrestling-Schüler Diamond Dallas Page.

Zu Smith sind zwei DVD-Veröffentlichungen über seine Karriere erschienen. Die erste wurde von der WWE produziert und ist eine im Jahr 2006 erschienene DVD-Produktion mit Namen Pick your Poison. In dieser wird retrospektiv die Karriere beleuchtet und einige seiner berühmtesten Kämpfe gezeigt. Im Jahr 2015 erschien die Dokumentation The Resurrection of Jake the Snake Roberts.

All Elite Wrestling (seit 2019)

In der Dynamite-Ausgabe vom 4. März 2020 trat Smith erstmals bei All Elite Wrestling (AEW) auf und stellte sich als Manager eines AEW-Wrestlers vor, dessen Identität in der darauffolgenden Woche als die des Lance Archers enthüllt wurde.