Ausbildung

Seinen ersten Schulunterricht erhielt er bei seinem Vater und in der Deutschen Schule in Wertheim, anschließend besuchte er die lateinische Schule, allerdings nur in der ersten Klasse, bis sein Vater ihn wieder von der Schule nahm, weil er mit dem Unterricht unzufrieden war; weiteren Unterricht erhielt er bei seinem Onkel Jacob Nikolaus Neidhardt (1714–1783), einem Pfarrer in Eschach, bis der damalige Regierungspräsident Hieronymus Heinrich von Hinckeldey (1720–1805) anbot, Neidhart gemeinsam mit seinem ältesten Sohn Christian Reinhardt von Hinckeldey vom Hauslehrer Christian Gottfried Boeckh unterrichten zu lassen.

Im Alter von 16 Jahren kam er 1760 an das Gymnasium in Idstein und hatte dort Unterricht unter anderem beim Rektor Johann Michael Stritter (1705–1781) und dem Prorektor Jacob Ludwig Schellenberg (1728–1808). Nach dem Gymnasium immatrikulierte er sich im Oktober 1763 an der Universität Halle. Er besuchte die philosophischen Vorlesungen bei Georg Friedrich Meier und Johann Christian Foerster, die theologischen Vorlesungen bei Johann Salomo Semler und Johann August Nösselt, in Mathematik und Naturlehre bei Johann Peter Eberhard und die Vorlesungen zur alten Literatur bei Christian Adolph Klotz. Während seines Studiums befreundete er sich mit dem späteren Volksdichter Gottfried August Bürger und dem späteren Lyriker Leopold Friedrich Günther von Goeckingk.

Um sich auf seine zukünftige Aufgabe als Lehrer vorzubereiten, übernahm er den Unterricht in der zweiten Hebräischen Klasse am Waisenhaus für mehrere Stunden wöchentlich.

Kurz vor Beendigung des Studiums 1766 schrieb er die Abhandlung Observationes criticae in varias quasdam Lectiones Codicis ebraei scripti Bibliothecae Academiae Helmsta diensis, in der es um die Lesarten eines Helmstedter Hebräischen Codes der Heiligen Schrift ging und die er als Respondent unter dem Adjunkt der philosophischen Fakultät, Georg Johann Ludwig Vogel, disputierte. Er ging nun, auf Wunsch seines Vaters, für ein weiteres Jahr an die Universität Tübingen und hörte dort Vorlesungen unter anderem bei Jeremias Friedrich Reuß und Johann Friedrich Cotta, bis er 1768 wieder nach Hause zurückkehrte. Hier übte er sich im Unterrichten, indem er seine jüngeren Geschwister unterwies und sich gelegentlich im Predigen übte.

Tätigkeit als Lehrer und Schulleiter

Noch 1768 erhielt er die Hofmeisterstelle beim Geheimrat und Kreisgesandten Heinrich Carl Freiherr von Barkhausen gen. Wiesenhütten (1725–1793) in Frankfurt am Main und unterrichtete dessen einzigen Sohn Carl Ludwig von Barckhaus gen. von Wiesenhütten.

1771 erhielt er die Rektorstelle der Lateinschule Wertheim, die bereits sechs Jahre unbesetzt war und wurde am 10. Juli 1771 in sein Amt eingeführt. Er übte dieses Amt in den kommenden über fünfzig Jahren aus; in dieser Zeit stellte sich ihm die Aufgabe, die Schule zu einem Lyzeum aufzubauen, das zur Universitätsreife führen sollte; ab 1809 unterstützte ihn der den aus Halle kommende Johann Gottlob Erdmann Föhlisch. Seit der Zeit Neidharts werden auch jährliche „Schulprogramme“, die Vorläufer der heutigen Jahrbücher, verfasst und gedruckt.

Er übernahm die Schule in einem so desolaten Zustand, dass Schüler sich auf anderen Schulen für ein akademisches Studium vorbereiten mussten. Er unterrichtete, nach der damaligen Schulordnung, in allen Lektionen in der ersten Klasse und machte dort die Erfahrung, dass die Schüler nicht einmal über die entsprechenden Grundkenntnisse verfügten; diesen schlechten Kenntnisstand führte er auf die damaligen Lehrbücher zurück, die für die Lehrer ermüdend und für die Schüler anstrengend waren, dazu kam die damalige Methode der Wissensvermittlung, die darin bestand, lediglich den Stoff auswendig zu lernen und das mitunter unter Anwendung der härtesten und erniedrigendsten Zwangsmittel.

Er begann nun den Unterricht und die Schule zu reformieren und versuchte, bei den Schülern den Verstand auszubilden, nützliche Kenntnisse zu lehren und Gefühl, Geschmack und Sitten zu fördern. Seinen Religionsunterricht, bei dem er sich an dem Kirchenlehrer Augustin orientierte, erteilte er nach eigenen schriftlichen Aufsätzen mit dem Ziel, die christlichen Tugenden zu festigen. Außerhalb der Schulstunden erteilte er auch Privatunterricht und unternahm mit seinen Schülern Spaziergänge, in denen er Pflanzenkunde vermittelte und am Abend Astronomie lehrte. Seinen Schülern stand er, ebenso wie seine Bibliothek und das Studierzimmer, jederzeit für Fragen zur Verfügung.

Am 10. Juli 1821 feierte er sein fünfzigjähriges Amtsjubiläum und erhielt aus diesem Anlass durch den Großherzog Ludwig I. das Ritterkreuz des großherzoglichen Badischen Zähringer Verdienstordens verliehen und die philosophische Fakultät der Universität Heidelberg erteilte ihm das Ehrendiplom eines Doktor der Philosophie.