Samuel McClean und Ormond Mitchell Lissak

Der erste Entwurf stammte von dem US-amerikanischen Erfinder Samuel Neal McClean, der im Jahr 1900 das Unternehmen McClean Arms & Ordnance Company in Cleveland gegründet hatte. Mit großem finanziellen Aufwand versuchte McClean, ein wassergekühltes Maschinengewehr zu konstruieren. Er geriet darüber jedoch in finanzielle Schwierigkeiten und war gezwungen, seine Firma zu verkaufen; trotzdem blieb er Generaldirektor des Unternehmens. Von 1908 bis 1910 arbeitete er mit dem US-Army-Offizier Ormond Mitchell Lissak zusammen und entwickelte mit ihm gemeinsam einen wassergekühlten Gasdrucklader mit Schneckenmagazin. Es war ein komplizierter Entwurf, der zu Ladehemmungen neigte und deswegen in den Tests der US Army und der US Navy durchfiel. 1909 wurden McCleans Patente dem Waffenhersteller Colt zum Kauf angeboten, doch das Unternehmen lehnte mit der Begründung ab, diese wären anderen Patenten zu ähnlich. Mangels kommerzieller Erfolgsaussichten wurde die McClean Arms & Ordnance Company im Dezember 1909 geschlossen, und McCleans Patente wurden von seinen Geldgebern auf die 1910 neu gegründete Automatic Arms Company übertragen.

Isaac Lewis

Isaac Newton Lewis war als Offizier der US Army in frühe Versuche mit dem von McClean entworfenen Maschinengewehr involviert. Anfang 1910 kamen McCleans Geldgeber auf Lewis zu und versprachen ihm einen großen Anteil am Unternehmen, falls er den Entwurf von McClean zu einem gebrauchstüchtigen Maschinengewehr weiterentwickeln würde. Lewis überarbeitete daraufhin das Maschinengewehr und stellte es von Wasser- auf Luftkühlung um, da er glaubte, dass es ansonsten gegen die bereits auf dem Markt erhältlichen wassergekühlten Maschinengewehre keine Chance hätte. Um die Zuverlässigkeit zu verbessern, überarbeitete er die Schließfeder, die im Originalentwurf McCleans als Schraubenfeder um den Gaskolben des Gasdruckladesystems angeordnet war, wo sie schnell erhitzte und an Spannung verlor. Lewis verlagerte die nun als Spiralfeder ausgebildete Schließfeder vor den Abzug, um die Wärmeaufnahme zu verlangsamen. Zusätzlich ersetzte er das unhandliche Schneckenmagazin durch ein einfacheres System. Im September 1910 unterzeichnete er vereinbarungsgemäß einen Gesellschaftsvertrag mit der Automatic Arms Company und bestellte vier Prototypen im Kaliber .30-06 bei dem Waffenhersteller Savage Arms. Um diese zu perfektionieren und zu vermarkten, ließ er sich ein Jahr von der US Army beurlauben.

Misserfolg in den USA, Erfolg in Europa

Lewis präsentierte das Maschinengewehr mit Unterstützung von General Leonard Wood hochrangigen Vertretern der US Army. Dabei versuchte er jedoch William Crozier, den Chef des für Waffenentwicklungen zuständigen Ordnance Departments, zu umgehen. Dies geschah zum einen auf Grund gegenseitiger persönlicher Abneigung, zum anderen glaubte Lewis, dass Crozier Colt als Lieferanten bevorzugen würde. Das Ordnance Department erkannte jedoch die Ergebnisse der inoffiziellen Versuche nicht an. Lewis konnte daraufhin Capt. Charles DeForest Chandler, den Leiter der Aeronautical Division, U.S. Signal Corps, von einem weiteren inoffiziellen Versuch mit einem Wright-Model-B-Doppeldecker überzeugen. So wurde am 7. Juni 1912 am College Park Airport in College Park zum ersten Mal ein Maschinengewehr von einem Flugzeug aus verwendet, um Bodenziele zu treffen. Dieses Ereignis wurde in den Medien als Aufhänger für eine mögliche zukünftige Kriegsführung aus der Luft aufgegriffen, doch die Führung der US-Streitkräfte sah keine Verwendung für bewaffnete Flugzeuge.

Lewis konnte die US Army nicht von seiner Entwicklung überzeugen und verließ sie frustriert 1913, bevor er nach Europa reiste, um sein Maschinengewehr dort zu vermarkten. Bereits die ersten Kontakte mit britischen und belgischen Vertretern waren erfolgversprechend. Lewis eröffnete daraufhin die Tochtergesellschaft „Armes Automatiques Lewis SA“ in Belgien und plante, eine Fabrik in Lüttich zu errichten, nahm aber dann doch ein lukratives Angebot des Waffenherstellers Birmingham Small Arms Company (BSA) aus England an. Mitte 1913 hatte BSA 50 Lewis-Maschinengewehre in sieben verschiedenen Kalibern in Handarbeit gefertigt, welche dann von Lewis’ Unternehmen potenziellen Käufern, unter anderem Deutschland, angeboten wurden. Die Versuche mit Lewis-Maschinengewehren als Flugzeugbewaffnung gegen Bodenziele wurden im Dezember 1912 in Belgien und im November 1913 in England fortgeführt.

Im September 1913 testete die US Army einen von BSA gefertigten Prototyp im US-amerikanischen Standardkaliber als möglichen Ersatz für das leichte Benet-Mercie. Der Prototyp war jedoch mangelhaft auf die starke Patrone angepasst und daher anfällig für Ladehemmungen und Defekte. Die Ausschreibung gewann daraufhin das schwere Vickers-Maschinengewehr.

Als am 28. Juli 1914 der Erste Weltkrieg begann, bestellte die britische Regierung eine größere Menge Lewis-Maschinengewehre.

Massenproduktion

Das für die Massenproduktion vorgesehene Modell wurde überarbeitet, indem die Durchmesser der Kühlrippen und der Ummantelung leicht reduziert wurden. Die Zuverlässigkeit des Magazins wurde verbessert, was allerdings dessen Kapazität von 50 auf 47 Patronen absenkte. Die wichtigste Änderung war jedoch die Umstellung vom aufschießenden auf einen zuschießenden Verschluss. So konnte die Patronenkammer zwischen den Feuerstößen abkühlen.

Um die Nachfrage nach dem Maschinengewehr bedienen zu können, baute BSA eine neue Fabrik und konnte anfangs 150 Stück in der Woche fertigen. Da dies nicht ausreichte, finanzierte 1915 die britische Regierung den Aufbau einer größeren Fabrik, um die Produktion auf 500 Stück pro Woche zu steigern. Bis zum Ende des Jahres 1916 konnte die Produktionskapazität auf 1000 Stück pro Woche verdoppelt werden. Insgesamt produzierte BSA bis 1919 etwa 145.000 Stück für die britische Regierung und bot die Waffe noch bis zum Zweiten Weltkrieg zum Verkauf an.

Gleichzeitig versuchte auch Kanada, sein Kontingent für den Kriegseinsatz mit modernen Waffen auszurüsten. Beim amerikanischen Waffenhersteller Savage Arms, der zuvor die ersten Prototypen hergestellt hatte, wurden im Juli 1915 die ersten 500 Stück bestellt. Da Savage Arms weitere Produktionskapazitäten hatte, stellte das Unternehmen für Großbritannien zusätzliche Lewis-Maschinengewehre her. Bei einigen von Savage Arms produzierten Waffen wurde eine ungenügende Wärmebehandlung festgestellt, sodass manche von BSA nachgearbeitet werden mussten. Savage Arms stellte bis Juni 1918 etwa 50.000 Stück für die USA her.

Der französische Rüstungshersteller Hotchkiss et Cie verhandelte über eine Lizenz, aber die französische Regierung veranlasste, dass sich der Hersteller auf das schwere Maschinengewehr Hotchkiss M1914 konzentrieren sollte. Nur etwa 4400 Lewis-Maschinengewehre in Flugzeugausführung wurden von dem deutlich kleineren französischen Hersteller Darne hergestellt.

Entwicklung nach dem Ersten Weltkrieg

Nach dem Ersten Weltkrieg erwarben die Niederlande eine Lizenz und produzierten im Arsenal Artillerie-Inrichtingen bis 1940 etwa 10.000 Stück. Weitere Lizenzproduktionen fanden ebenfalls nach dem Ersten Weltkrieg in Japan statt.

Die Produktion in England und den USA endete kurz nach dem Waffenstillstand. BSA nutzte die Waffe als Basis für einige Weiterentwicklungen, unter anderem für einen Prototyp mit Gurtzuführung. Das „Light Infantry Model“ hingegen war als Selbstladegewehr ausgelegt, dessen Kühlrippen gegen einen Vorderschaft aus Holz ausgetauscht wurden. Ein weiterer Prototyp war ein Flugzeugmaschinengewehr in Zwillingsausführung, bei dem die Trommelmagazine seitlich angeordnet waren. Keiner der Entwürfe kam jedoch über den experimentellen Status hinaus. 1924 entwickelte BSA eine Waffe für das größere Kaliber 12,7 × 81 mm (0,5 Zoll) als Flugzeugbewaffnung. Wegen der optischen Ähnlichkeit wird die Waffe gelegentlich fälschlicherweise als Lewis-Maschinengewehr im Kaliber .50 bezeichnet. Die neuen Entwicklungen weckten aber weder das Interesse der britischen Streitkräfte noch anderer potentieller Käufer.

Aufgrund der vielen überschüssigen Waffen und der gegen Ende der 1920er-Jahre beginnenden Weltwirtschaftskrise hatten die britischen Streitkräfte zunächst keine Pläne, das Lewis-Maschinengewehr zu ersetzen. Erst als Anfang der 1930er-Jahre erste Abnutzungserscheinungen auftraten, führten die britischen Streitkräfte 1935 das Bren-Maschinengewehr ein. 1937 entwarf BSA eine neue Variante des Lewis-Maschinengewehrs mit einigen Eigenschaften des Bren (Magazin und Hauptfeder), doch der Vorschlag wurde nicht angenommen.

Ab 1937 wurde in der britischen Armee das Lewis als Flugzeugbewaffnung durch die Vickers K ersetzt. Das britische Unternehmen Soley Armament Company unterbreitete einen Vorschlag, wie man überschüssige MKIII in Bren-ähnliche Infanteriewaffen umwandeln könnte. Doch auch diese Umrüstung fand keinen Anklang. Als Großbritannien allerdings zu Beginn des Zweiten Weltkriegs einen großen Bedarf an Maschinengewehren hatte, wurden überschüssige Lewis-Maschinengewehre in Flugzeugausführung in ähnlicher Weise auf den Bodeneinsatz umgerüstet.

Modell 1914/Mk I (BSA für das Vereinigte Königreich)

Das erste Modell des Lewis-Maschinengewehrs ist unter verschiedenen Bezeichnungen bekannt. Der Hersteller BSA nannte das Model 1914, die britische Armee bezeichnete es als Gun, Lewis, .303-inch. Nach der Einführung der Flugzeugvariante Mk II (Mk als Abkürzung für Mark) wurde die Bodenvariante als Lewis Gun Mk I bezeichnet. Die Waffe verfügte über ein festes Korn und eine von 365 bis 1900 Meter verstellbare Kimme. Mit der Standard-Patrone .303-British betrug die Mündungsgeschwindigkeit 743 m/s (Meter pro Sekunde). Die Waffe hatte eine Kadenz von etwa 550 Schuss pro Minute.

Modell 1915 (Savage Arms für das Vereinigte Königreich)

Savage Arms produzierte die Waffe ab 1915 und benannte es entsprechend Modell 1915. Die Waffe entsprach dem Modell 1914 von BSA. Die von Savage Arms versprochene Austauschbarkeit der Teile war aber in der Praxis nicht gegeben.

Mk II, Mk II* und Mk III (BSA für das Vereinigte Königreich)

Die Bodenversion des Lewis-Maschinengewehrs stellte sich schnell als brauchbare Flugzeugbewaffnung heraus. Die Waffe war leicht, brauchte kein Kühlwasser oder Kondensatoren und verfügte nicht über eine Gurtzuführung, die im Fahrtwind zu Verwicklungen neigte. Um die Waffe auf die Besonderheiten im Luftkampf besser auszurichten, experimentierten die Flugzeugbesatzungen mit verschiedenen Modifikationen. Da die Waffe am Flugzeug befestigt war, wurde die Schulterstütze nicht gebraucht und wurde oft gegen einen Spatengriff eingetauscht. Manchmal wurde ein Hülsenfänger für umherfliegende Hülsen, welche das Flugzeug beschädigen konnten, angebracht. Auch wurden der Kühlmantel entfernt und die Kühlrippen verkürzt. Zum einen reduzierte dies das Gewicht, zum anderen den Luftwiderstand und so ließ sich das Maschinengewehr leichter schwenken. Diese Änderungen wurden ab Mitte 1915 in der Version MK II standardisiert. Die Kühlrippen wurden dabei gänzlich entfernt, eine deutlich verkleinerte Ummantelung um Lauf und Gaszylinder belassen. Der Abzugsbügel wurde vergrößert, um den Abzug auch mit Handschuhen sicher bedienen zu können. Ein drahtverstärkter Sack konnte als Hülsenfänger angebracht werden, ebenso wie ein spezielles Visier für den Luftkampf. Ein größeres Magazin mit 97 Schuss wurde ab Anfang 1916 produziert. Dafür musste der Magazinaufnehmer der Waffe vergrößert werden; dadurch war er mit den kleineren Infanteriemagazinen nicht mehr kompatibel. Anfang 1918 erschien die Version MK II* mit einer höheren Kadenz. Dies erhöhte die Wahrscheinlichkeit, dass in der kurzen Zeit, in der sich ein gegnerisches Flugzeug vor der Visierlinie befand, ein Treffer erzielt werden konnte. Im Mai 1918 wurde die MK III eingeführt; neben einer nochmals gesteigerten Kadenz wurde die Ummantelung des Laufs und Gasröhre komplett entfernt.

• MK I modifiziert
• MK II
• MK III

Mk VI/M1917, M1918 (Savage Arms für die Vereinigten Staaten)

Das Ordnance Departement hatte sich 1913 gegen das Lewis- und für das Vickers-Maschinengewehr entschieden, doch wegen der guten Erfahrungsberichte aus dem Kriegseinsatz in Europa setzte die Armeeführung einen erneuten Test an. Da Savage Arms mit der Produktion für das Vereinigte Königreich ausgelastet war, lieferte das Unternehmen erst im April 1916 einen Prototyp im US-amerikanischen Kaliber .30-06. Die Anpassung an die stärkere Patrone war jedoch mangelhaft. Im April 1917 traten die USA in den Krieg ein, was einen dringenden Bedarf für Maschinengewehre erzeugte. In der Zwischenzeit hatte Savage Arms das Gasdruckladesystem für die .30-06-Patrone optimiert, so dass das Maschinengewehr die Tests der US-Streitkräfte im Mai 1917 bestand.

Das als M1917 von der US-Armee bzw. Mk VI von der US Marine bezeichnete Maschinengewehr war erst Anfang 1918 in größeren Stückzahlen verfügbar. Abgesehen vom Kaliber war es dem britischen Mk I sehr ähnlich. Der augenscheinlichste Unterschied war, dass der Spanngriff sich nur auf der linken Seite befand. Die meisten M1917 wurden jedoch als Flugzeugbewaffnung eingesetzt und folglich ähnlich den britischen Mk I umgearbeitet. Deshalb wurde im Jahre 1918 mit dem M1918 eine Flugzeugvariante produziert. Die Kadenz der Flugzeugvariante wurde auf 800 bis 850 Schuss pro Minute gesteigert.

Konvertierte Mk III (Vereinigtes Königreich)

Um ausgemusterte Lewis-Maschinengewehre in der Flugzeugausführung zur Verteidigung der britischen Inseln verfügbar zu machen, wurde eine Konversion als MK III* (Kaliber .30-06) und MK III** (Kaliber .303) vorgenommen. Eine Schulterstütze aus Metallband, ein einfacher Vorderschaft aus Holz sowie ein simples Zweibein wurden hinzugefügt. Als Visier diente entweder das alte Flugzeugvisier oder eine neue, nicht verstellbare offene Visierung.

Weiterhin gab es noch die konvertierte Ausführung MK III DEMS für Handelsschiffe mit Defensivbewaffnung (Defensively equipped merchant ship). Hier wurde eine Schulterstütze aus Holz und ein Vorderschaft mit Pistolengriff, ebenfalls aus Holz, verwendet.

MK IV (Vereinigtes Königreich)

Die Mk IV entstand aus den britischen Bemühungen die vielen Lewis, bei denen der anfällige Schließfedermechanismus nicht mehr funktionierte, zu einer halbwegs brauchbaren Waffe umzubauen. Dabei wurde die Spiralfeder entfernt und durch eine neue, in die Schulterstütze ragende Schraubenfeder ersetzt. Die Schulterstütze und der Pistolengriff am Abzug wurden neu aus einfachem Drahtband konstruiert.

M.20 (Niederlande)

Die Niederlande erwarben die Produktionslizenz nach dem Ersten Weltkrieg und stellten das Maschinengewehr in verschiedenen Varianten unter der Bezeichnung M.20 her. Neben der Flugzeugbewaffnung gab es verschiedene Varianten für den Bodeneinsatz, zum Beispiel für Panzerwagen und Kavallerie, die sich in Details unterschieden. Einige waren mit einem Klappschaft ausgestattet, während manche Bordwaffen über einen doppelten Spatengriff mit Daumenabzug verfügten. Zuerst wurden die Waffen für die Patrone 6,5 × 53 mm R eingerichtet und ab 1925 für 7,92 × 57 mm. Alle Varianten waren mit dem großen 97-Schuss-Magazin ausgestattet.

Typ 92 (Japan)

Die Kaiserlich Japanische Marine führte 1932 das in Japan produzierte leichte Maschinengewehr Typ 92 (nicht zu verwechseln mit dem schweren Maschinengewehr Typ 92) im Kaliber .303 British ein. Die japanische Ausführung verfügte über den vergrößerten Abzugsbügel, so wie spätere britische Flugzeugbewaffnungsvarianten. Es wurden fast ausschließlich Spatengriffe verwendet, so auch für die Infanterie. Ausgestattet wurden damit Marineflieger als Abwehrbewaffnung, kleine Kriegsschiffe zur Flugabwehr, sowie die Marineinfanterie als leichtes Maschinengewehr.

Funktionsweise

Der Drehkopfverschluss ist mittels Verriegelungselementen, die auf einer Drehhülse angebracht sind, im Rahmen verriegelt. Der Schlagbolzen ist fest auf der hinteren Verlängerung (Steuerstück) des Gaskolbens angebracht. Bei der zum Schuss bereiten Waffe wird das Steuerstück durch die Abzugsstange in der hinteren Stellung festgehalten. Wenn der Abzug betätigt wird, zieht die Schließfeder das Steuerstück mitsamt Verschlusskopf nach vorne. Dabei schiebt der Verschlusskopf eine Patrone in die Patronenkammer. Während das Steuerstück weiter nach vorne gezogen wird, dreht es den zum Stillstand gekommenen Verschlusskopf, bis der Schlagbolzen auf das Zündhütchen der Patrone aufschlägt. Durch die Drehung des Verschlusskopfes wird der Verschluss mit dem Lauf mittels Verriegelungswarzen gasdicht verriegelt. Die Verriegelung hält, bis das Geschoss die Gasentnahmebohrung im Lauf passiert. Der Gasdruck drückt den Gaskolben mitsamt Steuerstück zurück. Die Rückwärtsbewegung erzeugt eine Drehbewegung des Verschlusskopfes, welcher entriegelt und dann zurückgezogen wird, wobei der Auszieher die Hülse auswirft. Die Rückwärtsbewegung des Verschlusskopfes verursacht über einen Mechanismus eine Teildrehung des Magazins und zieht die nächste Patrone heran.

Die Waffe schießt Dauerfeuer, solange der Abzug betätigt wird; es gibt keine Möglichkeit, auf Einzelfeuer umzustellen. Der Gasdruck – und somit die Kadenz – kann mittels eines Ventils am vorderen Ende des Gaszylinders geregelt werden. Der regelbare Gasdruck war damals eine Neuheit.

Schließfeder

In der Waffentechnik einzigartig ist die Schließfeder. Sie ist spiralförmig und wirkt über ein Zahnrad auf die auf dem Steuerstück angebrachte Verzahnung. Der Federmechanismus ist leicht zugänglich in einem Gehäuse vor dem Abzug untergebracht. Der Federdruck kann von außen eingestellt werden, was eine gewisse Regelung der Feuergeschwindigkeit erlaubt.

Da die Schließfeder nicht im Hinterschaft untergebracht war, konnte der Hinterschaft in verschiedenen Varianten, als Schulterstütze, Klappschulterstütze oder Spatengriff ausgeführt sein, oder komplett entfallen.

Munitionszuführung

Die Munitionszuführung ist in ihrer Form einzigartig. Zwar entwickelte Hiram Maxim 1889 einen Prototyp mit einem ähnlichen Magazin, doch erst Lewis entwickelte dieses zu einem praktikablen Mechanismus weiter. Das Magazin wird mittig auf einen Zapfen, der sich oben auf dem Waffengehäuse befindet, verriegelt; das Magazin kann innerhalb von Sekunden gewechselt werden. Nach jedem Schuss wird das Magazin von einem Mechanismus mit Sperrklinke gegen den Uhrzeigersinn ein Stück gedreht.

Das Magazin ist gewellt und diese Vertiefungen halten die Patronen am Patronenboden fest. Auf der anderen Seite stecken die Patrone in tiefen, rundum führenden Rillen des Magazinzentrums. Das Zentrum des Magazins ist unbeweglich, während das Äußere rotiert. So werden die Patronen, ähnlich einem Schneckenförderer, weitergeschoben, bis sie der Waffe zugeführt werden.

Das Magazin in Infanterieversion nahm 47 Patronen in zwei, das in der Flugzeugversion 97 in vier Lagen auf. Diese Munitionszuführung hatte gegenüber der Gurtzuführung Vorteile, da die zeitgenössischen Textilgurte feucht und deshalb bei tiefen Temperaturen steif wurden. Bei Lewis funktionierte die Munitionszuführung zuverlässig in jeder Lage, auch kopfüber. Ein großer Nachteil der Lewis-Munitionszuführung war jedoch, dass das Magazin unten offen war und deshalb leicht Verunreinigungen in die Waffe eindringen konnten.

Zwar wurden Tellermagazine, beispielsweise im sowjetischen Infanterie-Maschinengewehr DP weiter verwendet; diese sehen äußerlich ähnlich aus, funktionieren aber anders. Sie waren unten abgeschlossen und drehten sich nicht, sondern eine interne Feder diente als Antrieb zum Vorschub der Patronen.

Luftkühlung

Den Lauf umgibt ein enganliegendes, außen stark längs-geripptes Aluminiumrohr als Kühlkörper. Durch seine hohe Wärmeleitfähigkeit nimmt das Aluminium die Wärme des Laufs schnell auf; die Rippen dienen der Oberflächenvergrößerung, um die Wärme wieder abzugeben. Der Kühlkörper ist mit einem über die Laufmündung reichenden Rohr aus dünnem Aluminiumblech ummantelt. Dies bewirkt, dass durch die Saugwirkung der die Mündung verlassenden Geschosse kühle Luft von hinten über die Kühlkörper zieht. Da die Ummantelung über die Mündung gezogen war, wirkte sie auch wie ein Mündungsfeuerdämpfer. Sowohl Mündungsknall wie auch Mündungsfeuer wurden gedämpft und der Schütze konnte nur von vorne ausgemacht werden. Die Waffe funktionierte auch ohne das Kühlsystem, aber der Lauf überhitzte so deutlich früher. Mit Kühlung konnten etwa 1000 Schuss Dauerfeuer abgegeben werden.

Diese Art der aktiven Luftkühlung setzte sich in der Waffentechnik nicht durch. Außer in einem Prototyp des russischen Awtomat Fjodorowa in der Ausführung als leichtes Maschinengewehr wurde sie nicht mehr verwendet. Es stellte sich heraus, dass der Wechsellauf eine bessere Lösung des Kühlproblems war.

Erster Weltkrieg

Zweiter Weltkrieg

Im Vereinigten Königreich wurde das Lewis-Maschinengewehr in den späten 1930er-Jahren durch das Bren-Maschinengewehr ersetzt, verblieb aber bei Reserveeinheiten und bei Einheiten außerhalb des Mutterlandes, vor allem im Mittleren Osten. Nach dem Ausbruch des Krieges wurde es vielfach an den Fahrzeugen der Long Range Desert Group in Nordafrika verwendet. Als das britische Kontingent in Frankreich, die British Expeditionary Force, aufgrund des deutschen Westfeldzugs in der Schlacht von Dünkirchen evakuiert werden musste, verloren die Briten einen großen Teil der modernen Ausrüstung inklusive der Brens. Während die Briten unter Hochdruck die Produktion des Bren-Maschinengewehrs vereinfachten und forcierten, füllten die Lewis-Maschinengewehre die Lücke, da eine deutsche Invasion (Unternehmen Seelöwe) befürchtet wurde. 46.000 Lewis-Maschinengewehr im US-amerikanischen Kaliber .30-06 wurden zusätzlich von den USA bezogen. Vor allem die britische Home Guard erhielt diese Lewis-Maschinengewehre. Viele davon waren alte Flugzeugwaffen, die erst für den Bodeneinsatz umgerüstet werden mussten.

Auf britischen, amerikanischen und japanischen Flugzeugen wurde das Lewis-Maschinengewehr als Abwehrbewaffnung bis in die frühen 1940er-Jahre verwendet. Es wurde von Waffen mit höherer Kadenz verdrängt.

Als Luftabwehrmaschinengewehr auf Schiffen wurde das Lewis-Maschinengewehr im Zweiten Weltkrieg von der effektiveren 20-mm-Oerlikon-Kanone verdrängt, blieb aber auf bewaffneten Frachtern und kleinen Kriegsschiffen noch bis zum Ende des Krieges im Einsatz.

Die US-Marineeinheiten waren zu Beginn des Kriegseintritts mit Lewis-Maschinengewehren ausgestattet und nutzten sie vor allem in der Schlacht um die Philippinen. Wegen großer Materialverluste und des Zwangs, mit der US Army zu vereinheitlichen, führte das Marine Corps das BAR ein. Die US Navy und United States Coast Guard nutzte das Lewis-Maschinengewehr auf Schiffen zur Luftabwehr bis zum Kriegsende.

Im Westfeldzug erbeutete die deutsche Wehrmacht größere Mengen niederländischer und Lewis-Maschinengewehre. Sie wurden als le MG 100 (h) und l MG 137 (e) an Reservetruppen ausgegeben.

Sonstige Konflikte

Die USA verwendeten das Lewis-Maschinengewehr noch vor dem Kriegseintritt der USA in den Ersten Weltkrieg, in der Mexikanischen Expedition im Jahre 1917. Die US-Marines nutzten das Maschinengewehr in den sogenannten Bananenkriegen (1920–1930) weiter. Auf beiden Seiten eingesetzt wurde es im Russischen Bürgerkrieg (1918–1920), im Polnisch-Sowjetischen Krieg (1919–1921), im Irischen Bürgerkrieg (1922–1923) sowie im Palästinakrieg (1947–1949).

Einsatz in regulären Streitkräften

Das Lewis-Maschinengewehr wurde von folgenden regulären Streitkräften beschafft: Belgien, British Commonwealth (Vereinigtes Königreich, Kanada, Neuseeland, Australien), Frankreich, Honduras, Italien, Japan, Nicaragua, Niederlande, Norwegen, Portugal, Russland, Vereinigte Staaten.