Erste Filmauftritte

1930 erhielt Mary Carlisle ihre erste kleine Filmrolle seit Lang lebe der König sieben Jahre zuvor als Tänzerin in der von Metro-Goldwyn-Mayer unter der Leitung von Sam Wood produzierten Liebeskomödie The Girl Said No. Im selben Jahr war sie als Statistin in einer Partyszene von Montana Moon zu sehen, in dem Joan Crawford die Hauptrolle spielte. Ebenfalls 1930 übernahm Carlisle die kleine Rolle der Little Bo Peep in Cecil B. DeMilles Madam Satan. Dies war ihr erster Film für Universal Pictures, die sie bereits Jahre zuvor unter Vertrag nehmen wollten. Carlisles nächster Film war noch im selben Jahr Passion Flower, der von DeMilles älterem Bruder William produziert wurde. Sie blieb jedoch weiterhin vorwiegend als Statistin tätig. Eine Ausnahme bildete der ebenfalls 1930 produzierte Kurzfilm The Devil’s Cabaret, in dem sie die Nebenrolle der Impy übernahm.

1931 war Carlisle als um ein Autogramm bittender Fan im Musikfilm The Great Lover zu sehen, in dem Adolphe Menjou und Irene Dunne die Hauptrollen spielten. Es war ihr einziger Filmauftritt in diesem Jahr.

Durchbruch als Filmschauspielerin

1932 übernahm Mary Carlisle weitere Nebenrollen: als Cassandra Phelps in der Komödie This Reckless Age sowie als Alicia im Kriminalfilm Hotel Continental. Ihren Durchbruch hatte sie im selben Jahr mit der starbesetzten Produktion Menschen im Hotel, in dem sie die Nebenrolle der Mrs. Hoffman übernahm. Obwohl Carlisle nicht im Abspann genannt wurde, verhalf ihr der Film zu größerer Bekanntheit. Noch im selben Jahr wurde sie zusammen mit 13 anderen jungen Schauspielerinnen (darunter auch spätere Filmstars wie Ginger Rogers und Gloria Stuart) zum „WAMPAS Baby Star“ gewählt.

Es folgten einige größere Neben- sowie Hauptrollen, zumeist in sogenannten Low-Budget-Produktionen. Ihre Rolle als Partygast im Filmdrama Liebesleid mit Norma Shearer blieb im Abspann ungenannt. Weitere Bekanntheit erlangte Carlisle 1933 in der weiblichen Hauptrolle als Filmpartnerin von Bing Crosby in der Musikkomödie College Humor. 1933 spielte sie zusammen mit Lionel Barrymore in der Komödie Should Ladies Behave. Beide Darsteller hatten bereits zuvor in Menschen im Hotel vor der Kamera gestanden. Eine erneute Zusammenarbeit mit Barrymore entstand 1934 beim Filmdrama This Side of Heaven.

Ebenfalls 1934 war Carlisle an der Seite von Ralph Bellamy und Fay Wray in Once to Every Woman zu sehen. Es folgten noch im selben Jahr Hauptrollen in Murder in the Private Car, den Komödien Handy Andy und Girl o’ My Dreams, dem Drama Million Dollar Ransom sowie in George Stevens’ Musikkomödie Kentucky Kernels, in der Carlisle auch als Sängerin auftrat.

Ein weiterer Höhepunkt in Carlisles Karriere wurde der in Farbe gedrehte Kurzfilm La Fiesta de Santa Barbara von 1935, in dem sie sich wie alle Darsteller im Film selbst spielte. La Fiesta de Santa Barbara wurde 1936 für einen Oscar nominiert. Zu den Darstellern gehören einige der größten Filmstars der damaligen Zeit, darunter Warner Baxter, Ida Lupino, die Marx Brothers, Buster Keaton, Gary Cooper sowie die spätere Filmikone Judy Garland.

1935 übernahm Carlisle die Rolle der Grace Gridley an der Seite von Jack Benny in der Komödie It’s in the Air. Im selben Jahr war sie als Phyllis im Drama Kind Lady zu sehen, in dem auch Basil Rathbone mitwirkte. 1937 folgte eine zweite Zusammenarbeit mit Bing Crosby in der Musikkomödie Doppelt oder Nichts. Eine dritte Zusammenarbeit entstand 1938 mit Dr. Rhythm, in dem Carlisle erneut die weibliche Hauptrolle als Filmpartnerin Crosbys spielte.

1938 war Mary Carlisle zweimalige Filmpartnerin von Lloyd Nolan in den Kriminalfilmen Tip-Off Girls und Hunted Men. Beide Filme entstanden unter der Leitung von Louis King, der mit Carlisle in der Hauptrolle zudem den Kriminalfilm Illegal Traffic drehte. 1939 spielte Carlisle an der Seite von Gene Autry die weibliche Hauptrolle in Rovin’ Tumbleweeds, ihrem einzigen Western.

Letzte Filme und Karriereende

Nachdem sie in den Jahren zuvor regelmäßig in neuen Filmrollen zu sehen war, ließ Mary Carlisles Karriere ab 1940 langsam nach. Ihre wohl bekannteste Rolle dieser späteren Jahre ist die der Sally im Musikfilm Dance, Girl, Dance von 1940, in dem sie an der Seite von Maureen O’Hara und Lucille Ball zu sehen war. Weitere Hauptrollen spielte sie 1942 in der Krimikomödie Baby Face Morgan sowie 1943 im Horrorfilm Dead Men Walk mit Dwight Frye in seinem letzten Filmauftritt.

Kurz vor den Dreharbeiten zu Dead Men Walk heiratete Carlisle den Schauspieler James Edward Blakeley, der später Produzent bei 20th Century Fox wurde. Im selben Jahr beendete sie ihre Schauspielkarriere. Carlisle wirkte in ihrer Laufbahn bei insgesamt 64 Filmen mit.