Vorgeschichte (1978–1979)

Nachdem Lotus mit dem Lotus 78 zwischen 1977 und 1978 neue Maßstäbe für den Fahrzeugbau in der Formel 1 gesetzt hatte und die Wagen unter Ausnutzung des Bodeneffekts, der deutlich mehr Anpressdruck und somit höhere Kurvengeschwindigkeit ermöglichte, immer mehr an Konkurrenzfähigkeit gewannen, geriet McLaren in eine sportliche Krise. Während Teile der Konkurrenz früh in diese neue Bauweise investierten, hielt McLaren am neu entwickelten, aber technisch bereits veralteten McLaren M26 fest. Als dieses Chassis Mitte 1978 nach Einführung des Lotus 79 sowie weiterentwickelten, bewährten Konkurrenzfahrzeugen („Wing Cars“) endgültig die Konkurrenzfähigkeit verloren hatte, wurde kurzfristig die Entwicklung des ersten vollwertigen McLaren-Wing-Cars vorangetrieben. Der McLaren M28 war schon im Oktober 1978 renntauglich, stellte sich aber als Fehlkonstruktion heraus. Fahrer wie Teamleitung kritisierten fehlende Steifigkeit, unzureichende Bodenhaftung und schlechte Aerodynamik. So wurden bereits Anfang der Saison 1979 die Arbeiten am Nachfolgechassis M29 begonnen.

McLaren M29, M29B, M29C und M29F (1979–1981)

John Watson fuhr Mitte der Saison 1979 beim Großen Preis von Großbritannien das erste Rennen des M29; Teamkollege Patrick Tambay erhielt das neue Fahrzeug erst beim nächsten Rennen in Deutschland. Watson konnte bei sieben verbleibenden Saisonrennen viermal punkten, während Tambay bei fünf von sechs Läufen ausschied. Er verließ McLaren am Ende des Jahres. Das Team beendete die Saison 1979 mit fünfzehn Punkten (davon acht mit dem M28) auf dem siebten Rang der Konstrukteure. Dies war das bis dahin schlechteste Ergebnis in der Teamgeschichte bei einer ununterbrochenen Teilnahme.

In der Formel-1-Saison 1980 setzte McLaren weiter auf den M29, der nach einigen kleineren Umbauarbeiten als M29B bzw. M29C gemeldet wurde. Watson bekam mit Alain Prost einen neuen Teamkollegen; der spätere vierfache Weltmeister gab mit dem M29B sein Debüt in der Formel-1-Weltmeisterschaft. Prost verletzte sich beim Training zum Großen Preis von Südafrika am Handgelenk und wurde für den nächsten Saisonlauf in den USA (West) durch Stephen South vertreten, der ebenda sein einziges Formel-1-Rennen fuhr. Ihm gelang die Qualifikation jedoch nicht. Auch Watson scheiterte 1980 beim Großen Preis von Monaco einmalig an der Qualifikation. Da der M29 im Laufe der Saison an Konkurrenzfähigkeit verlor und technisch unzuverlässig war, erreichten Watson und Prost nur vereinzelt Ergebnisse in den Punkterängen. Für die letzten vier Saisonrennen stieg Prost auf das Nachfolgechassis McLaren M30 um. Das Team beendete die Saison 1980 mit nur elf Punkten (davon einer mit dem M30) auf dem neunten Rang der Konstrukteure, was den endgültigen Tiefpunkt der Teamgeschichte markierte. Frustriert verließ Prost das Team nach nur einer Saison und wechselte zu Renault F1.

Im Winter 1980/81 fusionierte McLaren auf Druck des gemeinsamen Sponsors Marlboro mit dem von Ron Dennis geleiteten Formel-2-Team Project Four Racing. Damit begann bei McLaren eine neue Ära. Für die Saison 1981 entwickelte der neue Chefdesigner John Barnard mit dem MP4/1 ein hochmodernes Auto mit einem Monocoque aus kohlenstofffaserverstärktem Kunststoff, das neue Maßstäbe setzte. Die Zeit bis zu dessen Erscheinen überbrückte McLaren mit zwei leicht überarbeiteten M29, die als M29F gemeldet wurden, da der einzige M30 beim Training zum Großen Preis der USA Ost Ende 1980 zerstört wurde. John Watson bekam den MP4/1 ab dem dritten Saisonrennen in Argentinien, sein neuer Teamkollege Andrea de Cesaris erst ab dem Großen Preis von Monaco. De Cesaris fuhr in Imola den einzigen Punkt für ein M29-Chassis in der Saison 1981 ein. Der Große Preis von Belgien 1981 war der letzte Renneinsatz für den M29; De Cesaris musste das Rennen mit Getriebeschaden aufgeben.