Vorgeschichte (1976)

Zu Beginn der Formel-1-Saison 1976 ging der bereits Ende 1972 entworfene McLaren M23 als M23D in seine vierte Formel-1-Saison. Obwohl das Fahrzeug zwischenzeitlich voll ausgereift war und noch immer zu den schnellsten Wagen des Feldes gehörte, sah die Teamführung um Teddy Mayer weiteres Potential, das jedoch nicht ohne große Änderungen am M23-Muster abzurufen war. Deshalb wurde der Chefdesigner Gordon Coppuck beauftragt, einen Nachfolger für den M23 zu entwickeln. Jochen Mass testete beim Großen Preis der Niederlande 1976 einen ersten renntauglichen Prototyp des neuen M26, doch war die Konstruktion noch nicht ausgereift, was sich in mittelmäßigen Leistungen (Platz 15 in der Qualifikation, Platz 9 im Rennen) niederschlug. Die Entwicklung des Wagens wurde wegen des sich doch noch einmal zuspitzenden Weltmeisterschaftskampfes zwischen Niki Lauda und James Hunt vorerst unterbrochen, um alle Ressourcen auf die Weiterentwicklung des M23D von Hunt auszurichten. Nach dem Ende der Saison 1976 im Oktober gleichen Jahres wurden die Arbeiten wieder aufgenommen.

McLaren M26 (1977–1979)

Zu den ersten Rennen der Formel-1-Saison 1977 startete McLaren mit einem als M23E bezeichneten weiterentwickelten M23, da der M26 noch nicht gänzlich überzeugte. Erst ab Saisonmitte setzte das Team im Hinblick auf das sich deutlich abzeichnende Ende der Konkurrenzfähigkeit des Vorgängermodells den M26 im Rennbetrieb ein. James Hunt fuhr den M26 zum ersten Mal beim Großen Preis von Spanien, schied aber früh mit Motorschaden aus. Für das folgende Rennen in Monaco griff Hunt noch einmal auf den M23E zurück, bevor McLaren den M26 ab dem Großen Preis von Belgien offiziell als neues Stammfahrzeug für Hunt meldete. Sein Teamkollege Jochen Mass bekam erst zum Großen Preis von Großbritannien den neuen Wagen.

Insgesamt gewann James Hunt 1977 mit dem M26 drei Rennen; einmal wurde er Dritter. Beim Großen Preis von Japan, dem letzten Rennen der Saison, gelang ihm ein Sieg mit über einer Minute Vorsprung vor der Konkurrenz. Den Weltmeistertitel konnte Hunt jedoch nicht verteidigen; er verlor ihn bereits in den USA an Niki Lauda. Jochen Mass fuhr dreimal in die Punktewertung; beim Großen Preis von Kanada wurde er Dritter, Siege blieben ihm verwehrt. Am Ende belegte McLaren mit 60 Punkten, von denen 39 mit dem M26 erzielt wurden, den dritten Platz in der Konstrukteurswertung.

Für die Formel-1-Saison 1978 setzte McLaren weiter auf den M26, was sich im Nachhinein als Fehler erwies. Lotus hatte mit dem Lotus 78 schon Mitte 1977 die Entwicklung der Formel-1-Fahrzeuge zum Wing Cars unter Ausnutzung des Bodeneffekts vorgegeben. McLaren hielt es dennoch für unnötig, einen vergleichbaren Wagen als Ersatz für den noch nicht einmal ein Jahr im aktiven Rennbetrieb eingesetzten M26 zu konstruieren. James Hunt und sein neuer Teamkollege Patrick Tambay beendeten zwar das erste Rennen der Saison, den Großen Preis von Argentinien, in den Punkterängen, fielen danach aber immer wieder aus und erzielten keine Punkte mehr. Der zu vereinzelten Rennen mit einem dritten Werkswagen gemeldete Bruno Giacomelli fuhr ausschließlich den M26; Punkte erzielte er nicht. Weiter setzte BS Fabrications als Kundenteam einen M26 für Brett Lunger ein; er erreichte ebenfalls keine Punkte und verfehlte sogar viermal die Qualifikation.

McLaren M26E (1978–1979)

Ab Mitte der Saison 1978 setzte McLaren für seine Stammfahrer den M26E ein. Der zunehmend motivationslose James Hunt erzielte zwar beim Großen Preis von Frankreich als Dritter noch einen Podiumsplatz, konnte danach aber keine nennenswerten Resultate mehr erreichen und wechselte am Ende der Saison zu Walter Wolf Racing. Tambay war erfolgreicher; ihm gelangen noch drei Platzierungen in den Punkterängen. McLaren beendete die Saison auf dem achten Platz der Konstrukteursmeisterschaft mit 15 Gesamtpunkten, dem bis dahin schlechtesten Ergebnis in der Teamgeschichte bei einer ununterbrochenen Teilnahme.

In der Formel-1-Saison 1979 fuhr Patrick Tambay zwei letzte Rennen mit dem inzwischen nicht mehr renntauglichen Chassis: Beim Großen Preis von Brasilien fiel er aus und in Belgien qualifizierte er sich nicht einmal. Danach stellte McLaren auf die Nachfolgemodelle McLaren M28 und McLaren M29 um.