Die Schlacht von Trafalgar am 21. Oktober 1805 war eine Seeschlacht zwischen britischen und französisch-spanischen Streitkräften während des Dritten Koalitionskriegs. Mit ihr begann die mehr als ein Jahrhundert dauernde britische Vorherrschaft zur See. Sie trug indirekt zu Napoleons Niederlage auf dem europäischen Festland bei.

Im Verlauf der Schlacht besiegte die britische Flotte unter Führung der Vizeadmiräle Horatio Nelson und Cuthbert Collingwood die französisch-spanische Flotte unter dem Kommando von Vizeadmiral Pierre de Villeneuve. Dieser sollte im Auftrag Napoleons aus dem von den Briten blockierten Hafen von Cádiz ausbrechen, um Truppen in Neapel anzulanden. Die französisch-spanische Flotte erlitt vor Trafalgar eine verheerende Niederlage: Die Briten eroberten oder zerstörten 20 feindliche Schiffe, darunter die Santísima Trinidad, während sie selbst kein einziges Schiff verloren. Nelson selbst fiel in der Schlacht, der Sieg aber vereitelte Napoleons Pläne für eine Invasion der britischen Inseln endgültig und markierte den Beginn eines Zeitraums von weit über 100 Jahren, in denen die Royal Navy die Weltmeere beherrschen sollte.

Strategischer Hintergrund

Mit dem Beginn des dritten Koalitionskriegs am 11. April 1805 beabsichtigte Napoleon, die konstante Bedrohung seiner Interessen auf dem europäischen Kontinent durch Großbritannien mit einer Invasion Englands zu stoppen. Um seinen Plan in die Tat umzusetzen, musste er jedoch die Kontrolle über den Ärmelkanal erlangen. Um dies zu erreichen, sollten die französisch-spanischen Flotten von Brest und Toulon die britische Blockade durchbrechen und dann über den Atlantik segeln, um die Westindischen Inseln zu bedrohen. Dies sollte einen Teil der britischen Blockadeflotten von den europäischen Gewässern weglocken. Die Flotten von Toulon und Brest (unter Pierre-Charles Villeneuve bzw. Honoré Joseph Antoine Ganteaume) sollten sich dann bei Martinique vereinigen, zurück nach Europa segeln und dort die britische Kanalflotte besiegen. Die französische Marine war durch die Briten in ihren Häfen Ferrol, Brest, Rochefort, Cadíz und Toulon blockiert. Während die Kanalflotte unter Admiral William Cornwallis zwischen Ushant und der irischen Küste patrouillierte, wurde die französische Flotte von der britischen Mittelmeerflotte unter Vizeadmiral Nelson blockiert.

Verfolgung

Am 30. März 1805 gelang es der französischen Flotte Toulon unbemerkt zu verlassen, da die britischen Schiffe durch widrige Winde an einer effektiven Blockade gehindert waren. In der Folge gelang es den französischen Schiffen, sich vor der spanischen Küste mit der spanischen Flotte zu vereinen und den Atlantik zu überqueren. Nelson vermutete die Franzosen zunächst weiter im Mittelmeer. Aber als er am 10. April das tatsächliche Ziel in Erfahrung gebracht hatte, nahm er die Verfolgung auf.

Villeneuve erreichte am 14. Mai Fort de France auf Martinique, wo er auf die Ankunft von Ganteaume mit dem zweiten Teil der Flotte wartete, in Unkenntnis darüber, dass diese noch immer in Brest blockiert war. Villeneuve nutzte seine Überlegenheit bis zur Ankunft Nelsons allerdings nicht aus, sondern blieb nahezu untätig. Als Villeneuve von der Ankunft Nelsons am 4. Juni in Barbados erfuhr, verließ er die karibischen Gewässer fluchtartig Richtung Europa. Nachdem Nelson die feindliche Flotte nur um wenige Tage verpasst hatte, segelte er am 13. Juni zurück nach England. Um die Admiralität vor der ankommenden Flotte zu warnen, schickte er die Sloop HMS Curieux voraus. Um der Gefahr zu begegnen, befahl der erste Seelord Charles Middleton Vizeadmiral Robert Calder, mit seinen Schiffen dem Feind entgegenzusegeln. Calder gelang es, die zahlenmäßig überlegene Flotte am 22. Juli 1805 vor Kap Finisterre zum Kampf zu stellen. Die Briten eroberten zwei spanische Schiffe, bevor die Schlacht wegen schlechter Sichtverhältnisse abgebrochen wurde.

Anschließend segelte Villeneuve zurück nach A Coruña, wo er von Napoleon den Befehl erhielt, sich im Golf von Biskaya mit dem Rochefort-Geschwader zu vereinigen und danach die Kanalflotte in Brest zu stellen, bevor Nelsons Flotte aus der Karibik zurückgekehrt wäre. Allerdings segelte Villeneuve unter Missachtung der Befehle Napoleons nicht nach Brest weiter, sondern suchte am 20. August Zuflucht in Cádiz. Damit war der strategische Vorteil der Franzosen verloren. Nelson erreichte am 19. August England, verblieb 25 Tage an Land und ging anschließend an Bord der Victory. Am 15. September stach er in See und vereinigte sich am 28. September mit der Blockadeflotte vor Cádiz.

Gegenüberstellung der Flotten

Die Schlacht

Napoleon war entsetzt über Villeneuves Verhalten, das ihn zur vorläufigen Aufgabe der geplanten Invasion Englands zwang. Daher befahl er Villeneuve, nach Neapel auszulaufen, um dort die immer noch eingeschifften 4000 Soldaten anzulanden. Da Villeneuve jedoch untätig blieb, beabsichtige Napoleon ihn durch François Étienne de Rosily-Mesros zu ersetzen. Erst als Villeneuve am 18. Oktober davon erfuhr, wurde er aktiv und stach am 19. Oktober 1805 in See. Aufgrund der Unerfahrenheit der Schiffsbesatzungen und ungünstiger Winde benötigte die alliierte Flotte bis zum Morgen des 20. Oktober, um aus dem Hafen auszulaufen. Gegen 12 Uhr gab Villeneuve Befehl drei Kolonnen zu bilden. Doch durch wiederholte Windänderungen dauerte es bis 16 Uhr, bis die gesamte Flotte ihre Formation angenommen und auf einen Südöstlichen Kurs Richtung Kap Trafalgar eingeschwenkt war. Nachdem Nelson am 19. Oktober gegen 9:30 Uhr darüber informiert wurde, dass die Fregatte HMS Sirius das Auslaufen der feindlichen Flotte beobachtet hatte, gab er Signal zur allgemeinen Verfolgung mit Kurs Süd Ost. Nelsons Plan sah vor, die gegnerische Schiffslinie mit zwei Schlachtreihen von der Seite senkrecht zu durchbrechen. Die feindlichen Schiffe in der Nachhut und im Zentrum sollten im Nahkampf niedergerungen werden, bevor die Schiffe der Vorhut wenden und zu Hilfe eilen konnten. Zudem sollte diesen so der Rückzug abgeschnitten werden. Nelson vertraute dabei vor allem auch auf die bessere Ausbildung und höhere Erfahrung seiner Seeleute und Offiziere.

Am 20. Oktober gegen 18 Uhr sichtete die Achille 18 feindliche Schiffe in Richtung Südsüdwest. Als um 20:30 Uhr Villeneuve davon erfuhr, waren beide Flotten nur noch 15 Seemeilen voneinander entfernt. Da eine Auseinandersetzung somit unmittelbar bevor stand, signalisierte er seinen Schiffen, zu halsen und eine Schlachtlinie mit Backbordbug zu bilden. Mit diesem Manöver wollte er sich den Weg nach Cadíz im Falle eines notwendigen Rückzugs offen halten. Aufgrund schlechter Windverhältnisse dauerte es etwa zwei Stunden, bis das Manöver abgeschlossen war. Dies hatte den Effekt, dass sich eine unregelmäßige Formation mit vielen Lücken bildete.

Am 21. Oktober um 5:40 Uhr befanden sich die Briten etwa 18 Seemeilen (34 km) nordwestlich von Kap Trafalgar, während sich die französisch-spanische Flotte zwischen den Briten und dem Kap befand. Nelsons letzte Tagebuchaufzeichnung dieses Tages vor Schlachtbeginn lautete:

Nachwirkungen

Villeneuve verlor in der Schlacht 18 Schiffe, von denen 17 als Prisen in die Hände der Briten fielen. Zusammen hatte die alliierte Flotte 2458 Tote und 2781 Verwundete zu beklagen. Auf britischer Seite gab es 458 Tote und 1208 Verwundete.

Die Schlacht von Trafalgar schaltete die französische Marine als Rivalin der Royal Navy endgültig aus. Die Franzosen konnten die verlorenen Schiffe teils ersetzen, aber ihre Kriegsflotte erreichte nie mehr eine gefährliche Stärke für die Briten. Somit war Napoleon nicht mehr in der Lage, die Seeherrschaft des Vereinigten Königreichs zu gefährden. Er musste seine Invasionspläne für die britischen Inseln aufgeben und sich bei seinen Feldzügen auf das europäische Festland konzentrieren. Den Spaniern gelang es in der Folgezeit nicht mehr, eine große Flotte aufzustellen. Gleichzeitig trug die Niederlage bei Trafalgar erheblich zum Verlust ihrer Kolonien in Südamerika bei.

Die Nachricht vom Sieg und vom Tod Nelsons erreichte London am 4. November. In der Presse wurde Nelson als nationaler Held geehrt und der Sieg über Napoleon gefeiert. Nelson wurde posthum in den Grafenstand erhoben und sein ältester Bruder William erhielt eine jährliche Pension von 5.000 Pfund. Vizeadmiral Collingwood wurde zum Baron ernannt und erhielt 2.000 Pfund pro Jahr. Nelsons Leichnam wurde am 8. Januar 1806 auf der Themse von Greenwich nach Whitehall gebracht, dort erhielt er einen Tag später ein Staatsbegräbnis und wurde in der St.-Pauls-Kathedrale beigesetzt.

Während die Spanier ihre Niederlage akzeptierten, wurde die Schlacht in Frankreich vollkommen ignoriert. Mit Napoleon immer noch zwischen Ulm und Austerlitz wagte es Frankreich nicht, ein Zeichen der Schwäche von sich zu geben. Villeneuve kehrte nach seiner Gefangenschaft im Vereinigten Königreich im April 1806 nach Frankreich zurück. Dort wurde er von Napoleon nach Rennes verbannt und beging am 22. April Selbstmord.

Gründe für den Sieg der britischen Flotte

Neben Nelsons neuartiger Angriffstaktik waren vor allem die Seeleute und die Offiziere ausschlaggebend. Sie waren besser ausgebildet, disziplinierter und gesünder. Ein weiterer Vorteil, den die Briten gegenüber der französisch-spanischen Flotte besaßen, war die Bewaffnung. Während die Franzosen und Spanier weiter den Luntenspieß zum Abfeuern ihrer Kanonen verwendeten, benutzen die Briten einen Steinschlossmechanismus. Dadurch waren sie in der Lage, ihre Kanonen alle 90 Sekunden abzufeuern, während die Franzosen und Spanier dafür vier bis fünf Minuten benötigten.

Villeneuves Führungsqualität im Juli/August 1805 ist oft kritisiert worden. Er wirkte nicht souverän in jenen Monaten. Dabei ist aber zu berücksichtigen, dass ihm eine Flotte unterstand, die ihrem Gegner in der Schlacht von Trafalgar – trotz zahlenmäßiger Übermacht der beiden Verbündeten – kaum gefährlich werden konnte. Seine Entscheidungen am Schlachttag waren der Lage angemessen und er hatte Nelsons Schlachtstrategie klar erkannt. Er signalisierte seiner Vorhut zum Beispiel, zu wenden und damit den Briten in den Rücken zu fallen. Villeneuve hat an diesem Tag auch allgemein alles getan, was ein militärischer Führer an der Spitze einer unterlegenen Streitmacht leisten konnte. Die britische Marine zehrte etwa ein Jahrhundert lang von dem nach der Schlacht von Trafalgar gesponnenen Mythos. Die Schlacht und seine Todesumstände besiegelten endgültig Nelsons Ruhm. Danach musste jeder britische Admiral sich an dem von ihm geschaffenen Mythos um seine Person messen.

Rezeption

Anmerkungen

1. ↑ Angeblich sollen Villeneuve falsche Informationen über eine überlegene britische Flotte in der Biskaya zugetragen worden sein, weswegen er die Befehle nicht beachtete und nach Cádiz zurückkehrte.
2. ↑ Die damals vorherrschende Praxis sah vor, sich der gegnerischen Flotte in einer einzigen Schlachtreihe zu nähern und dann frontal anzugreifen. Der Grund bestand darin, eine Flotte leichter dirigieren zu können. Wenn alle Schiffe in einer Linie fuhren, konnten Signale einfacher weitergegeben werden. Außerdem ermöglichte es die Linienformation beiden Seiten, sich schnell vom Gegner zu lösen.
3. ↑ Die Kugel durchbohrte seine Schulter, einen Lungenflügel und die Wirbelsäule in Höhe des sechsten und siebten Brustwirbels.
4. ↑ Dumanoir reagierte jedoch erst mit einiger Verzögerung auf diesen Befehl. Warum er nicht sogleich wendete, ist unklar, möglicherweise konzentrierte er sich jedoch zu sehr auf die sich von Norden nähernde HMS Africa, die sich in Richtung Zentrum vorzuarbeiten versuchte.
5. ↑ Dazu zählten die Santísima Trinidad, die Intrépide, die Redoutable, die San Augustin, die Monarca und die Argonauta
6. ↑ Einer Legende zufolge verteilte man den Rum, der seinen Leichnam konserviert hatte, an die Matrosen, die dafür den Namen Nelson’s Blood („Nelsons Blut“) erfanden.
7. ↑ Dies lässt sich darauf zurückführen, dass Nelson besonders darauf achtete, dass genug Proviant an Bord war, die Schiffe möglichst sauber gehalten und regelmäßig Zitrusfrüchte gegen Skorbut ausgegeben wurden.

Literatur

• Roy Adkins: Nelson's Trafalgar, The Battle that changed the World. Penguin Books, London 2004, ISBN 978-0-14-303795-8 (englisch). 
• Mark Adkin: The Trafalgar companion : a guide to history's most famous sea battle and the life of Admiral Lord Nelson. Aurum Press, London 2005, ISBN 978-1-84513-018-3 (englisch). 
• Geoffrey Bennett: Nelson the Commander. Penguin, London 2002, ISBN 0-14-139129-4 (englisch). 
• David G. Chandler: The Campaigns of Napoleon. Scribner, New York 1966, ISBN 0-02-523660-1 (englisch). 
• William Laird Clowes: The Royal Navy, A History from the Earliest Times to 1900. Band V. Chatham Publishing, London 1900, ISBN 1-86176-013-2 (englisch). 
• Peter Goodwin: The ships of Trafalgar : the British, French and Spanish fleets, October 1805. Naval Institute Press, Annapolis 2005, ISBN 978-1-59114-824-1 (englisch). 
• Richard Humble: Napoleon's Admirals: Flag Officers of the Arc de Triomphe, 1789-1815. Casemate Publishers, Havertown 2019, ISBN 978-1-61200-809-7 (englisch). 
• Noel Mostert: The Line upon a Wind: The Greatest War Fought at Sea Under Sail 1793–1815. Vintage Books, London 2007, ISBN 978-0-7126-0927-2 (englisch). 
• Michael A. Palmer: Command at sea : naval command and control since the sixteenth century. Harvard University Press, Cambridge, Mass 2007, ISBN 978-0-674-02411-3 (englisch). 
• Alexander Stilwell: The Trafalgar companion. Osprey Publishing, Oxford 2005, ISBN 978-1-84176-835-9 (englisch). 
• Colin White: Nelson the Admiral. Sutton Publishing, Phoenix Mill 2005, ISBN 0-7509-3713-0 (englisch). 

Weblinks

• Die Schlacht von Trafalgar (Beschreibung der Schlacht, Briefe, Berichte und Zeitungsartikel)
• Mythos Trafalgar (Memento vom 4. März 2016 im Internet Archive) (detaillierte Analyse der Schlacht)
• The Battle of Trafalgar (detaillierte englische Darstellung von Hintergründen, Schlachtverlauf, Folgen)
• The Battle of Trafalgar (englisch)
• Sten Nadolny: Lord Nelsons größte Stunde. In: Die Zeit, Nr. 41/2005 (ausführliche Darstellung des historischen Hintergrunds)
• Battle of Trafalgar, 21st October 1805 auf threedecks.org (englisch)

Einzelnachweise

36.18443-6.11975Koordinaten: 36° 11′ 4″ N, 6° 7′ 11″ W