Dänischer Nationaltrainer

Am 1. Juli 1979 wurde Piontek neuer Trainer der dänischen Nationalmannschaft. Diese Aufgabe nannte Piontek kurz nach der Bekanntgabe der Vereinbarung mit dem dänischen Verband im Januar 1979 die „Chance meines Lebens“. Er wurde von DFB-Präsident Hermann Neuberger empfohlen, jedoch war er nur dritte Wahl hinter dem von der Brauerei Carlsberg bevorzugten Hennes Weisweiler und Helmuth Johannsen. Auch Udo Lattek war ein Kandidat auf den Posten in Dänemark. Piontek wurde der erste hauptamtliche Nationaltrainer in der Geschichte des dänischen Fußballverbands. Der Sprecher des Verbands begründete die Entscheidung zugunsten Pionteks unter anderem damit, dass dessen norddeutsche Mentalität gut nach Dänemark passen werde. Als er sein Amt antrat, sprach Piontek noch kein Dänisch, erlernte die Sprache jedoch schnell; während er zwei Wochen nach seinem Amtsantritt nur zweihundert dänische Wörter konnte, hielt er wiederum drei Wochen später die Vorbesprechung zu einem Länderspiel auf Dänisch ab.

Vor Pionteks Amtsantritt waren die Nationalspieler von einem Auswahlgremium des dänischen Verbandes berufen worden, diese Regelung lehnte Piontek ab und traf die Entscheidungen fortan allein, was das dänische Fernsehen mit den Worten einschätzte, Piontek könne „möglicherweise eine Art Diktator im dänischen Fußball“ werden. Der dänische Verband hatte zwar immer wieder herausragende Spieler hervorgebracht, die aber allesamt im Ausland spielten und nicht für die Nationalmannschaft berücksichtigt wurden. So war die dänische Nationalmannschaft bis zur Einstellung von Piontek eher eine Amateurmannschaft. Dem Deutschen wurde zugeschrieben, in die Nationalmannschaft Disziplin, Struktur und Siegeswillen eingebracht zu haben. Piontek war entsetzt, als er nach dem ersten Länderspiel unter seiner Leitung sah, dass die dänischen Nationalspieler in der Umkleidekabine mit Pressevertretern zusammensaßen, rauchten und tranken. Später gewährte er seinen Spielern größere Freiheiten, 1986 sagte Piontek diesbezüglich: „Feiern und lustig sein nach getaner Arbeit, das ist dänische Mentalität. Aber meine Jungs wissen, wann damit Schluß sein muß.“ Bis zum Amtsantritt von Sepp Piontek hatte sich die dänische Elf – abgesehen von der Europameisterschaft 1964, die auch erst ab dem Halbfinale begann – nie für ein großes Turnier qualifizieren können. Piontek reiste zweimal im Jahr durch Europa, um sich dänische Spieler anzuschauen und sie in die Nationalmannschaft zu holen. Dies war der Beginn der erfolgreichsten Zeit des dänischen Fußballs. Dem von der dänischen Öffentlichkeit anfangs belächelten und von den Medien als „harten Deutschen“ titulierten Piontek gelang es, aus Individualisten eine Mannschaft zu formen. Er prägte mit der dänischen Mannschaft eine angriffsbetonte Spielweise, die als „champagne-fodbold“, Sturm-und-Drang-Stil und „Danish Dynamite“ bezeichnet wurde. Piontek wurde als „Schöpfer des dänischen Fußball-Wunders“ bezeichnet.

In der Qualifikation zur Weltmeisterschaft 1982 verlor Piontek mit Dänemark die ersten drei Spiele. Im weiteren Verlauf der Runde wurde mit Italien (3:1) eine Spitzenmannschaft bezwungen, was dazu beitrug, dass dem Deutschen trotz verpasster WM-Teilnahme zugetraut wurde, das Land zu späteren EM- und WM-Schlussrunden zu führen. Am 21. September 1983 qualifizierten sich Pionteks Dänen nach einem 1:0-Sieg im Wembley-Stadion in London gegen England für die Teilnahme an der Fußball-Europameisterschaft 1984 in Frankreich. Er verlängerte 1984 seinen Vertrag als dänischer Nationaltrainer, ein Angebot von Tottenham Hotspur nahm er nicht an. Bei der EM 1984 erreichten die Dänen unter Trainer Piontek dank ihres euphorischen Offensivfußballs das Halbfinale, in dem sie erst im Elfmeterschießen an Spanien scheiterten.

Im Frühjahr 1986 meldete Real Madrid Interesse an Pionteks Diensten an, woraufhin der dänische Verband für den Fall eines Wechsels eine Ablöseforderung von fünf Millionen Kronen erhob. Zum Wechsel Pionteks zu Real kam es nicht. Der Aufwind des dänischen Fußballs bescherte den dänischen Fans 1986 die erste Teilnahme an einer Fußball-Weltmeisterschaft. „Keine Nationalmannschaft der Welt“ habe „in den letzten Jahren einen so rasanten Aufstieg erfahren wie die Dänemarks“ unter Pionteks Leitung, schrieb das Hamburger Abendblatt im Vorfeld der WM 1986. Piontek galt in dieser Zeit als Anwärter auf die Nachfolge von Franz Beckenbauer, sollte dieser 1988 seine Arbeit bei der deutschen Nationalmannschaft beenden. DFB-Präsident Hermann Neuberger bezeichnete Piontek 1986 diesbezüglich als Wunschkandidaten. Unter Piontek wurde Dänemark bei der Fußball-Weltmeisterschaft 1986 in Mexiko vor Deutschland Vorrundengruppenerster. Dabei wurde Deutschland mit 2:0 geschlagen – Piontek wurde hiermit neben Georg Buschner (für die DDR bei der WM 74) der einzige deutsche Trainer, der mit einer Nationalmannschaft die bundesdeutsche Mannschaft in einem Pflichtspiel besiegte. Dänemark verlor dann allerdings im Achtelfinale gegen Spanien deutlich mit 1:5, wobei Emilio Butragueño vier Treffer erzielte.

Zwei Jahre später nahm Piontek mit Dänemark zum zweiten Mal an einer Europameisterschaft teil. Bei der EM 1988 in der Bundesrepublik Deutschland mussten die Dänen, die in einer Gruppe mit Spanien, dem Gastgeber und Italien spielten, bereits nach der Gruppenphase die Heimreise antreten. 1989 verpasste er mit Dänemark die Qualifikation zur WM 1990. Anfang Februar 1990 gab Piontek seine Entscheidung bekannt, den bis Ende Juni 1990 laufenden Vertrag mit dem dänischen Verband nicht zu verlängern. „Als Begründung für seinen Entschluß nannte Piontek Anschuldigungen, er habe einen großen Teil seines Jahres-Einkommens (rund 400 000 Mark) über Liechtenstein an der Steuer vorbeigeschleust“, meldete das Hamburger Abendblatt.

Trainer in der Türkei, Rückkehr nach Dänemark

Wenige Tage nach der Ankündigung, seine Tätigkeit in Dänemark im Sommer 1990 zu beenden, unterschrieb Piontek einen Vierjahresvertrag als Nationaltrainer der Türkei. Im Oktober 1991 war sich Piontek mit seinem früheren Verein FC St. Pauli einig. Die Hamburger entschieden sich allerdings letztlich gegen eine Ablösung ihres Trainers Horst Wohlers und damit Pionteks Rückkehr. Im Frühjahr 1992 lag ihm ein Angebot vor, Nationaltrainer Costa Ricas zu werden. Piontek blieb in der Türkei tätig und übte dieses Amt bis 1993 aus. 1992 war er zeitweise beim Fernsehsender Sat.1 als Experte für den türkischen Fußball tätig. Der Co-Trainer von Sepp Piontek bei der türkischen Nationalmannschaft war der spätere Nationaltrainer Fatih Terim, der die taktischen Ansprachen in türkische Sprache übernahm. Während Pionteks Amtszeit hatte dieser gemeinsam mit dem ehemaligen Bundestrainer Jupp Derwall, der zuvor Galatasaray Istanbul trainierte, „viele Trainer ausgebildet“ und suchte nach „Spielertypen, die ein bisschen anders waren“. Parallel trainierte für ein halbes Jahr bis November 1993 den türkischen Erstligisten Bursaspor.

1995 kehrte Piontek nach Dänemark zurück und trainierte den Erstligisten Aalborg BK, den er in die UEFA Champions League führte. Von 1997 bis 1999 trainierte er Silkeborg IF, ehe er vorläufig seine Trainerkarriere beendete. Kurz darauf übernahm Piontek den Trainerposten der grönländischen Nationalmannschaft, die er schon im Jahr 1981 betreute, und trainierte diese bis 2001 oder 2002. Im Jahr 2004 übernahm er für eine kurze Zeit erneut die Nationalelf Grönlands (und wurde für seine Tätigkeit unter anderem mit Fischwaren vergütet) und beendete daraufhin endgültig seine Karriere als Fußballtrainer.