Klima

Das Klima um Spitzbergen ist arktisch. Es ist das ganze Jahr kühl bei zwar regelmäßigen, aber geringen Niederschlägen. Die Küstenregionen sind im Sommer nur für etwa sechs Wochen schneefrei, die Fjorde frieren im Winter nur zeitweise zu. Bei kühlen Sommern sind die Winter trotz der nördlichen Lage sehr mild, da der Westspitzbergenstrom, ein Ausläufer des Golfstromes, entlang der Westküste relativ warmes Wasser ins Nordpolarmeer transportiert. Er ist der Hauptgrund dafür, dass die Inselgruppe überhaupt bewohnbar ist.

Im Sommer, der Anfang Juni sonnig beginnt und im September mit Nebel, Regen und Schnee endet, liegen die Temperaturen zwischen −2 °C und 17 °C. Im Winter ist es zwischen −25 °C und 5 °C kalt, und es gibt häufig Schneefall und Nebel. Die Jahresdurchschnittstemperatur liegt bei −6,7 °C.

Spitzbergen liegt weit nördlich des Polarkreises. In Longyearbyen dauert die Polarnacht vom 26. Oktober bis zum 16. Februar. Von Mitte November bis Ende Januar bleibt die Sonne mehr als sechs Grad unter dem Horizont, es tritt also nicht einmal eine Dämmerung ein. Im Sommer geht die Sonne vom 20. April bis zum 26. August nicht unter. Die jährlichen Sonnenstunden betragen 1150 Stunden, wobei die meisten auf die Zeit zwischen Mai und Juli fallen.

Fauna

An größeren Landsäugetieren kommen nur das Spitzbergen-Ren, der Eisbär und der Polarfuchs vor. Der Eisbär, dessen Population im Gebiet der Inselgruppe auf rund 3500 Tiere geschätzt wird, ist eigentlich ein maritimes Tier, da er sich hauptsächlich auf dem umliegenden Meereis aufhält. Er wandert mit der Packeisgrenze der Küste entlang, da sich dort seine bevorzugte Beute, die Robben, findet. Trotzdem muss auf der ganzen Insel jederzeit und überall mit dem Auftauchen des Beutegreifers gerechnet werden. Das zeigt auch das Auftauchen eines Eisbären im Ortsteil Nybyen im Juni 2010. Zum Schutz von Kreuzfahrttouristen gibt es Eisbärenwächter, die die Kreuzfahrer auf Landausflügen begleiten. Seit 1973 stehen die Eisbären auf Spitzbergen ganzjährig unter Schutz. Es ist verboten, Eisbären anzulocken oder aktiv aufzusuchen.

Die hier lebende Unterart der Rentiere, das Spitzbergen-Ren, ist kleiner als seine Verwandten in anderen Gebieten der Arktis. Es kommt nur auf der Inselgruppe Spitzbergen vor. Der Polarfuchs ist das kleinste der verbreiteten Säugetiere. Wegen des weißen Polarfuchsfells wurde er eine Zeit lang intensiv mit Fallen bejagt.

Im Zuge der Errichtung von Farmen zur Versorgung der sowjetischen Bevölkerung mit Nahrungsmitteln wurde die Osteuropäische Feldmaus aus der Ukraine eingeschleppt und hat sich etabliert. Die Feldmaus wurde um Longyearbyen schon gesichtet, vermutlich ist sie durch Schiffe eingeschleppt worden. Moschusochsen wurden in den Jahren 1925, 1926 und 1929 eingeführt und entwickelten sich anfangs gut, starben jedoch im Jahre 1985 wieder aus. Ähnlich verliefen Versuche, den Schneehasen anzusiedeln. Andere Landsäugetiere sind sehr selten oder fehlen.

Die Zahl der Meeressäuger war vor dem Beginn des groß angelegten Walfangs bedeutend höher. Lange Zeit waren große Fangflotten unterwegs, die erst Grönlandwale und Nordkaper und später auch verschiedene Furchenwale bejagten. Narwale gab es schon immer nur wenige in diesem Gebiet, und die Anzahl der Weißwale, die noch im 19. Jahrhundert in den Fjorden der Inselgruppe gefangen wurden, ist heute stark dezimiert. Das Gleiche gilt im verstärkten Maß für Walrosse, die vollständig von den westlichen Küsten vertrieben wurden. Andere Robben, die auf Spitzbergen vorkommen, sind die Sattelrobbe, die Ringelrobbe, die Bartrobbe und vereinzelt auch die Klappmütze.

Die Vogelwelt ist arm an Arten, lediglich 30 brüten auf den Inseln. Am häufigsten sind die Alkenvögel, die in riesigen Kolonien brüten. Dazu gehören die Dickschnabellumme, die Gryllteiste, der Krabbentaucher (ca. 1 Million Brutpaare), der Papageientaucher und die Trottellumme. Außerdem kommen verschiedene Möwenarten vor (Dreizehenmöwe, Eismöwe, Elfenbeinmöwe u. a.), alle vier europäischen Raubmöwen, der Eissturmvogel, verschiedene Limikolen (am häufigsten der Meerstrandläufer), die Küstenseeschwalbe, Thorshühnchen, und der Sterntaucher. An Entenvögeln brüten die Kurzschnabelgans, die Ringelgans, die Weißwangengans, die Eiderente und selten die Prachteiderente auf Spitzbergen. Im Landesinneren kommt das Alpenschneehuhn vor, die einzige Vogelart, die auch den Winter hier verbringt. Als einzige Singvogelart besiedelt die Schneeammer die Inselgruppe.

Folgende Vogelarten, von denen fast alle auch hier brüten, kommen auf dem Archipel vor und entsprechen dem Vorkommen auf Helgoland und Teilen der Nordseeküste:

• Sterntaucher
• Eistaucher
• Eissturmvogel
• Kurzschnabelgans (kommt nicht auf der Bäreninsel vor)
• Weißwangengans (nicht auf der Bäreninsel)
• Eiderente (ebenfalls kein Vorkommen auf der Bäreninsel)
• Prachteiderente (selten, nicht Bäreninsel)
• Eisente (nicht Bäreninsel)
• Alpenschneehuhn (einzige Vogelart, die nicht im Winter fortzieht, nicht Bäreninsel)
• Meerstrandläufer
• Steinwälzer (nicht Bäreninsel)
• Thorshühnchen (nicht Bäreninsel)
• Sandregenpfeifer (nicht Bäreninsel)
• Schmarotzerraubmöwe
• Falkenraubmöwe (nicht Bäreninsel)
• Spatelraubmöwe (nicht Bäreninsel, brütet nicht auf Spitzbergen)
• Heringsmöwe (nur Bäreninsel)
• Eismöwe
• Dreizehenmöwe
• Elfenbeinmöwe (nicht Bäreninsel)
• Schwalbenmöwe (selten, nicht Bäreninsel)
• Rosenmöwe (selten)
• Krabbentaucher (mit 1 Mio. Brutpaaren häufigster Brutvogel)
• Gryllteiste
• Papageitaucher
• Tordalk (nur Bäreninsel)
• Trottellumme (nur Bäreninsel)
• Dickschnabellumme (sehr große Kolonien, manche, wie am Alkefjellet, mit mehr als 100.000 Brutpaaren)
• Küstenseeschwalbe (nicht Bäreninsel)
• Schneeammer (einziger Singvogel, nicht Bäreninsel)

In Süßwasseransammlungen leben unzählige kleine Krebstiere, wobei die Art Lepidurus (Apus) glacialis, die an Kaulquappen erinnert, besonders ins Auge fällt.

Flora

Die Pflanzenwelt ist typisch für die Tundravegetation. Die meisten der vorkommenden 130 Blütenpflanzen findet man auch im skandinavischen Gebirge und auf Nowaja Semlja. Es gibt Steinbrecharten, Fingerkraut, Weiße Silberwurz und viele Wiesenpflanzen wie Gräser, Löwenzahn und Wollgras. Es gibt mehrere Weidenarten, von denen jedoch nur die Polarweide (Salix polaris) häufig ist. Darüber hinaus ist die seltene Zwergbirke (Betula nana) der einzige „Baum“, der jedoch wie auch sämtliche Weidenarten nur am Boden kriecht und noch nicht einmal als Busch bezeichnet werden kann.

Moose bilden an vielen Stellen zusammenhängende Decken, die in den Senken im Landesinneren bedeutende Ausmaße erreichen. Den reichsten Bewuchs findet man entlang der Fjorde, die oft wolkenfrei sind, so dass das Sonnenlicht lange Zeit den Boden erreicht. Das umliegende Meer ist reich an Algen, die auch im Polarwinter unter der Eisdecke leben. Besonders auffällig sind Braunalgen, die bis zu drei Meter lang werden können. In Süßwassertümpeln leben Kieselalgen und Armleuchteralgen (Charophyceae). Schneealgen leben auf dem Schnee und färben ihn grün oder rot. Diese Färbung tritt vor allem im Sommer in der Nähe von Vogelkolonien auf, da der Kot der Tiere Stickstoff liefert.

An den Küsten wird eine große Menge von Treibholz angespült, das vorwiegend aus Nadelgehölzen besteht und sehr hart ist, die von den sibirischen Strömen ins Nordpolarmeer transportiert wurden.

Entdeckung Spitzbergens

Schon 1194 wurde in norwegischen Schriften Svalbardi fundinn („die kalte Küste gefunden“) erwähnt. Es wird vermutet, dass damit Spitzbergen gemeint war, es könnte jedoch auch Jan Mayen oder Grönland gewesen sein. Als eigentlicher Entdecker gilt Willem Barents, der die Inselgruppe am 19. Juni 1596 sichtete, während er auf der Suche nach der Nordostpassage war. Die Entdeckung dieser Passage hätte der aufstrebenden Kolonialnation der Niederlande neue Wege nach Osten ermöglicht, die nicht von Spanien oder Portugal kontrolliert wurden. Nach Barents sind der Ort Barentsburg und die Barentssee benannt. Er selbst benannte das Land nach den spitzen Bergen an der Westküste. Spitzbergen ist heute der Name der größten Insel der Inselgruppe, er wird aber im deutschen Sprachgebrauch auch für die ganze Inselgruppe verwendet.

Barents fuhr anschließend weiter nach Osten, wurde aber vom aufkommenden Eis zur Überwinterung auf Nowaja Semlja gezwungen. Das war die früheste überlieferte Überwinterung so weit im Norden. Barents selber starb jedoch im Frühling 1597 dort, bevor seine Mannschaft gerettet wurde.

Die Walfangperiode

Barents und nach ihm Henry Hudson (1607) fanden enorme Mengen an Walen, besonders von Grönlandwalen, Robben und Walrossen vor. In der Folgezeit wurden daher zahlreiche Fangexpeditionen durchgeführt, die zu einer sehr schnellen Dezimierung der Wal- und Walrossbestände führten. Diese haben sich bis heute nicht nennenswert erholt. Walprodukte, besonders das aus dem Blubber gewonnene Walöl, waren in dieser Zeit in Europa, das gerade dabei war, zur Weltmacht aufzusteigen, äußerst gefragt. Die Ausbeutung der Nordpolarmeere, besonders durch England, Frankreich und die Niederlande, ermöglichten diesen die Verbesserung ihrer Stellung gegenüber Spanien und Portugal, die ihren Reichtum aus den Überseekolonien bezogen. Durch den reichen Jagdertrag aus dem Gebiet um Spitzbergen bekam die Suche nach der Seestraße nach Osten immer geringere Priorität.

Anfänglich gab es oft Streitigkeiten zwischen den Schiffen der verschiedenen Länder. Daraufhin wurde 1619 entschieden, die Häfen zwischen den Nationen aufzuteilen. Britische Fangschiffe waren hauptsächlich zum Ende des 18. Jahrhunderts und am Anfang des 19. Jahrhunderts westlich von Spitzbergen unterwegs. Im Jahre 1788 gab es zum Beispiel 255 britische Fangschiffe. Zwischen 1669 und 1778 reisten 14.167 niederländische Schiffe zur Inselgruppe, die zusammen 57.590 Wale fingen. Der niederländische Hauptort war Smeerenburg.

Konzentrierte sich bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts der Walfang auf die Küstengebiete und die Fjorde Spitzbergens, verlegte er sich danach in die offene See hinaus, da die Erträge im ufernahen Gebiet bereits merklich zurückgegangen waren. Die Küste beheimatete noch einige Häfen, an denen sich die Schiffe trafen, und die Gräber für jene, die das Abenteuer im Nordatlantik nicht überlebt hatten. Viele dieser Gräber sind noch heute an den Ufern zu finden, wegen des Permafrostbodens sind die Skelette noch ziemlich gut erhalten. Die Tranbrennöfen hingegen wurden abgerissen oder zerfielen, die noch brauchbaren Gerätschaften wurden abtransportiert.

Fuchs- und Robbenjagd

Nachdem zur Mitte des 18. Jahrhunderts der Walfang ziemlich abrupt eingestellt werden musste, da die Erträge ausblieben, verlor die Inselgruppe vorübergehend praktisch jede Bedeutung. Bereits zuvor war Spitzbergen als Ausgangspunkt für den Walfang nur noch Nebenschauplatz, da wie erwähnt im offenen Meer gejagt wurde und oft auch die Verarbeitung der Tiere bereits auf See stattfand. Nur einige russische Pomoren verblieben auf Spitzbergen. Diese machten vor allem in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts unter dem Protektorat des Zaren Peters des Großen Jagd auf Weißwale, Eisbären, Polarfüchse, Walrosse und Robben, mit deren Fellen sie Handel betrieben. Die russischen Felljäger waren die ersten, die systematisch auf Spitzbergen und damit in der langen Polarnacht überwinterten. Erst für 1795/96 gibt es erste Berichte über eine norwegische Überwinterung, die allerdings auch von Russen begleitet wurde. Weitere Überwinterungsaktivitäten norwegischer Jäger gab es offenbar erst 1822 wieder. Bis 1892 wurden insgesamt 21 Überwinterungen gezählt, nur 14 davon jedoch freiwillig. Neben den Fellen von Fuchs, Rentier und Eisbär war das Walross das Hauptziel der Jäger. Nach 1892, bis zur Evakuierung von Spitzbergen im Verlaufe des Zweiten Weltkrieges, nahmen die Überwinterungen deutlich zu, obwohl die Erträge aus den Fellen deutlich geringer waren als jene aus der Robbenjagd. Vermutlich war aber das erwartete Ansehen, das einem durch eine Überwinterung zuteilwurde, hinreichende Kompensation dafür.

Die Zeit der Naturwissenschaften

Während der Zeit bis etwa 1900 dominierten naturwissenschaftliche Expeditionsreisen, besonders zu kartografischen Zwecken (siehe unten dazu auch den Abschnitt Geschichte der Kartografie von Spitzbergen). Langsam entwickelte sich das Bewusstsein, dass die Polarregionen für das Verständnis fundamentaler physischer, biologischer und geologischer Vorgänge auf der Erde zentral sind. Die Forschungen befassten sich besonders mit Meteorologie, Geomagnetismus und Polarlichtern. 1882/83 fand das Erste Internationale Polarjahr statt, in dessen Verlauf elf Nationen insgesamt vierzehn Forschungsstationen errichteten, zwölf davon in der Arktis. Die Forschungsstation auf Spitzbergen wurde vom schwedischen Meteorologen Nils Ekholm geleitet und befand sich im bereits zehn Jahre zuvor auf Anregung Adolf Erik Nordenskiölds von der schwedischen Bergbaugesellschaft AB Isfjorden errichteten Svenskhuset (Schwedenhaus) bei Kap Thordsen am Isfjorden. Die dort während des Winters gesammelten Daten waren sehr wertvoll für die Forschung. Nennenswerte Probleme hatte das Forschungsteam nicht, was für eine Überwinterungs-Expedition im 19. Jahrhundert nicht selbstverständlich war. Ein Beispiel ist die Tragödie, die sich im Winter 1872/1873 im Svenskhuset abspielte. 17 norwegische Robbenjäger waren an einer Bleivergiftung durch den Verzehr von Dosennahrung gestorben, wie eine Forschungsexpedition von 2008 bewies.

Deutsche Expeditionsreisende dieser Zeit waren unter anderen 1870 Karl Graf von Waldburg-Zeil in Begleitung von Theodor von Heuglin, die bedeutsame Grundlagenforschung für die Kartografie dieser Region und für die Nautik betrieben, die umfangreichen Aufschluss über die Strömungs- und Eisverhältnisse in diesem Teil des Nordmeers erbrachte.

Im Jahr 1897 startete Salomon August Andrée von der Insel Danskøya eine Ballonexpedition Richtung Norden. Diese Expedition war weniger wissenschaftlich ambitioniert, sondern vielmehr von dem Wunsch getragen, den Nordpol erreichen zu wollen. Der Versuch misslang, die drei Teilnehmer fanden im Laufe ihres Rückmarschs über das Packeis auf der Insel Kvitøya den Tod, wo sie erst 1930 entdeckt wurden.

Die Zeppelin-Studienexpedition nach Spitzbergen diente der Vorbereitung einer Forschungsfahrt mit einem Luftschiff und erfolgte im Sommer 1910 als Schiffsexpedition mit dem Dampfer Mainz.

1912 steckte die deutsche Reederei Norddeutscher Lloyd im nordwestlichen Bereich von Spitzbergen Ländereien ab, um diese für touristische Zwecke für ihre seit 1908 stattfindenden Polarfahrten mit Passagierschiffen zu nutzen. Der Beginn des Ersten Weltkrieges im August 1914 ließ das Projekt hinfällig werden.

Bergbauperiode

Um die Jahrhundertwende wurde Spitzbergen wieder wirtschaftlich interessant, denn es fanden sich weitreichende Kohlevorkommen, die noch dazu sehr leicht abzubauen waren, da die Flöze teilweise bis an die Oberfläche drangen.

John Munroe Longyear gründete 1906 die erste ständige Grubensiedlung. Sie wurde später nach ihm Longyear-City genannt, woraus im Norwegischen Longyearbyen wurde, die heutige Hauptstadt der Inselgruppe. In der Zeit zwischen 1900 und 1920 entstanden mehrere Bergbauunternehmungen in Norwegen und in anderen Staaten, die Kohlegruben auf Spitzbergen eröffneten oder zumindest gedachten, das zu tun. Spitzbergen galt als No-Mans-Land, die übliche Vorgehensweise, wie man sich ein Stück vom Kuchen abschnitt, war das Ausstecken eines eigenen Claims. Genaue Regeln darüber gab es jedoch nicht, weshalb es auch oft zu Streitigkeiten kam. Das Ersetzen fremder Claim-Anspruchsschilder durch eigene war häufig. Das Spitzbergen-Museum in Longyearbyen besitzt eine ansehnliche Sammlung solcher alter Claim-Annexionsschilder. Die meisten der in dieser Zeit gegründeten Bergbaufirmen existierten nur sehr kurz. Sie wurden entweder von anderen Firmen übernommen oder gingen in Konkurs, weil der Abbau nicht wirtschaftlich war. Beispielsweise begann die englische Firma The Spitsbergen Coal and Trading Company Bergbau in Advent City, wo der Abbau jedoch schon wenige Jahre später aufgegeben wurde. Das ganze Material (inklusive der Häuser) wurde nach Hiorthamn einige Kilometer nach Süden verlegt, wo die A/S De Norske Kulfelter Spitsbergen operierte. Diese Firma wiederum wurde später an die Norske Kulfelter AS verkauft.

1916 übernahm die norwegische Store Norske Spitsbergen Kulkompani die Grubenanlagen und Steinkohlevorkommen in und um Longyearbyen vom Det Norske Spitsbergensyndikat, das kurz zuvor die Anlagen von der amerikanischen The Arctic Coal Company von John Longyear erworben hatte. Heute ist sie die größte Bergbaufirma auf Spitzbergen und gehört dem norwegischen Staat. Daneben wird in Barentsburg von der russischen Firma Trust Arktikugol Kohle abgebaut. Das dritte noch existierende Bergbauunternehmen jener Zeit ist die Kings Bay A/S, die aber heute nur noch die Infrastruktur für die Forschung in Ny-Ålesund zur Verfügung stellt, selber aber keinen Bergbau mehr betreibt. Die größte Mine auf Spitzbergen liegt in Svea, ursprünglich eine schwedische Gründung, die später auch von der Store Norske übernommen wurde. Ebenfalls eine schwedische Gründung ist die Siedlung Pyramiden, in der seit 1926 die Russen Kohle förderten. Seit 1998 der Bergbau dort aufgegeben wurde, ist Pyramiden eine Geisterstadt. Auch das russische Grumant, 1951/1952 die größte Siedlung auf Spitzbergen, ist heute verlassen.

1920 wurde der Spitzbergenvertrag geschlossen, womit insbesondere die Gebietsansprüche formell geregelt wurden. 1925 erlangte Norwegen aufgrund dieses Vertrages die Souveränität über Spitzbergen, muss aber allen Bürgern der unterzeichnenden Länder, die sich auf Spitzbergen niederlassen wollen, die gleichen Rechte einräumen. Auch darf Norwegen keinen Gewinn aus auf Spitzbergen erhobenen Steuern erzielen, weshalb die Einkommensteuern sehr niedrig sind und überhaupt keine Mehrwertsteuern oder Steuern auf Tabakprodukte und Alkohol erhoben werden. Die Preise für Lebensmittel und Wohnfläche sind dennoch, wegen der Transportkosten, vergleichbar hoch.

Weiterhin war und ist Spitzbergen Ausgangspunkt für Reisen zum Nordpol. Max Raebel besuchte 1908 den Archipel und führte geologische, botanische, meteorologische und geographische Untersuchungen durch, er traf hier 1910 Ferdinand Graf von Zeppelin, der eine Polarexpedition mit einem Luftschiff plante. Erst Roald Amundsen erreichte mit einem Luftschiff von Ny-Ålesund aus dann im Jahr 1926 vermutlich als erster den geographischen Nordpol der Erde, 14 Jahre nachdem er bereits den Südpol bezwungen hatte.

Die dramatische Suche und Rettungsaktion nach der von Umberto Nobile geführten Nordpol-Expedition mit dem Luftschiff Italia im Mai 1928 machte die Inselgruppe weltweit bekannt. Amundsen, der sich auch an der Suche beteiligt hatte – obwohl Nobile die Expedition allein gestartet hatte, weil er sich mit Amundsen zerstritten hatte –, kam in der Folge bei einem Flugunfall in der Nähe der Bäreninsel ums Leben.

Zweiter Weltkrieg

Nach dem deutschen Angriff auf die Sowjetunion wurde Spitzbergen im August 1941 von den Alliierten evakuiert und die Infrastruktur von Longyearbyen und Barentsburg von kanadischen Royal Engineers während der Operation Gauntlet zerstört. Die geförderten Kohlevorräte von etwa 400.000 Tonnen und Treibstoff wurden in Brand gesetzt, damit sie nicht der Wehrmacht in die Hände fallen konnten.

Ab September 1941 operierten auf West-Spitzbergen im Lilliehöökfjord mit dem Unternehmen Knospe ein Wettertrupp der Wehrmacht, der Kriegsmarine und einer der Luftwaffe, um Wetterbeobachtungen sowohl für den operativen wichtigen Zugang zum russischen Nordmeer, als auch für die strategische Wettervorhersage in Mitteleuropa durchzuführen.

In anderen Regionen wurden zur meteorologischen Datenerfassung von der Luftwaffe und Kriegsmarine automatische Wetterstationen eingesetzt, die selbstständig die Wetterlage erfassten und ihre Ergebnisse an die Wetterdienste der Wehrmacht übermittelten. Die Wetterstation WFL 21 der Kriegsmarine, Codename Gustav, befand sich im Nordwesten der Insel Spitzbergen am Billefjord. U 737, das gegen die alliierten Nordmeergeleitzüge eingesetzt wurde, war auch mit dem Ausbringen von automatischen Wetterfunkgeräten betraut, die selbständig Wetterdaten erheben und weitergeben konnten. Unter dem Kommando von Oberleutnant zur See Paul Brasack griff U 737 zudem alliierte Wetterbeobachtungseinrichtungen auf Spitzbergen an. Die Wetterfunkstation der Luftwaffe Kröte befand sich in der Mitte der Insel, an der südlichen Küste des Van Mijenfjord.

Am 14. Mai 1942 landete eine norwegische Einheit und besetzte Longyearbyen wieder für den Rest des Krieges, musste jedoch vor deutschen Kräften beim Unternehmen Sizilien zeitweilig ausweichen.

Am 8. September 1943 zerstörte ein deutscher Gefechtsverband aus den Schlachtschiffen Tirpitz und Scharnhorst sowie neun Zerstörern mit eingeschiffter Infanterie während des Unternehmens Sizilien die Siedlungen. Es gab Tote und Verletzte. Longyearbyen wurde vollständig zerstört.

Im September 1944 wurde auf Nordostland mit dem Unternehmen Haudegen eine Wetterstation der Kriegsmarine unter Leitung des Meteorologen Wilhelm Dege eingerichtet. Sie konnte durch die Umstände der Kapitulation jedoch erst nach Kriegsende im September 1945 von den Norwegern aufgelöst werden.

Sämtliche Überbleibsel menschlicher Kultur aus der Zeit vor 1946 sind als Kulturdenkmal eingestuft und unterliegen dem Denkmalschutz. Sie dürfen nicht verändert werden. Das gilt zum Beispiel für die Überreste von Grubenbahnen und Hütten, die sich in den verlassenen Minensiedlungen finden.

Hin und wieder werden auch heute noch alte Munition und Landminen aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs gefunden, die dann vom norwegischen Kampfmittelräumdienst beseitigt werden.

Nachkriegszeit und Moderne

Spitzbergen war nach 1945 entmilitarisiert, aber trotzdem von Bedeutung, da es nahe der GIUK-Lücke liegt. Zur Aufklärung russischer U-Boote wurde in dieser geografischen Lücke das Sonarsystem SOSUS installiert.

Nach dem Krieg nahmen mehrere Bergbaugruben die Arbeit wieder auf, insbesondere die in Longyearbyen, Sveagruva, Barentsburg, Pyramiden, Grumant und Ny-Ålesund. 1962 wurde Grumant aufgegeben, bald nach der Kings-Bay-Affäre auch der Bergbau in Ny-Ålesund. Schließlich ist seit 1998 auch Pyramiden bis auf ein paar Touristenführer verlassen.

Die größte Umstellung der Lebensweise auf Spitzbergen brachte die Eröffnung des internationalen Flughafens in Longyearbyen im Jahr 1975, mit dem die Inselgruppe ganzjährig vom Festland aus erreichbar wurde, was die Abgeschiedenheit, besonders während der Wintermonate, deutlich reduzierte. Auch dauert die Reise von Tromsø aus nun nur noch gut zwei Stunden, statt mehrerer Tage wie früher per Schiff. Dadurch hat besonders auch die Zahl der Touristen deutlich zugenommen. Diese sind heute, neben Forschung und Bergbau, Haupteinnahmequelle der Bevölkerung auf Spitzbergen.

Zur Aufrechterhaltung der norwegischen Hoheit über Spitzbergen patrouilliert die norwegische Küstenwache mit der KV Svalbard und der HNoMS Thor Heyerdahl (F314) rund um den Archipel. Neu auch für diese Aufgaben sind die Schiffe der Jan-Mayen-Klasse. Die staatliche russische Bergbaugesellschaft Arktikugol hat in Barentsburg für Verbindungs- und Versorgungsflüge einen eigenen Mil Mi-8 Hubschrauber stationiert, der jedoch nur für innerbetriebliche Flüge eingesetzt werden darf.

Spannungen verursachen auf Spitzbergen zuweilen die russischen Übertretungen der geltenden Vereinbarungen. So war Dmitri Rogosin 2015 mit einem Einreiseverbot für die EU belegt, als er auf der Insel landete. Im April 2016 nutzten tschetschenische Spezialkräfte, die unter dem unmittelbaren Kommando von Ramsan Achmatowitsch Kadyrow standen, nach einer Ausbildungsübung nahe dem russischen Forschungslager Barneo am Nordpol den Flughafen von Longyearbyen. Dies geschah, obwohl die nächste russische Militärstation auf dem russischen Franz-Josef-Land liegt. Kadyrow begrüßte die Rückkehrer seiner Speznas persönlich auf dem Flughafen von Grosny. Bei der Großübung Sapad 2017 des russischen und belarussischen Militärs wurde auch eine Besetzung von Spitzbergen geübt. Wegen unerlaubter Drohnenflüge über Spitzbergen hat die norwegische Polizei den Sohn des ehemaligen russischen Eisenbahnchefs und Putin-Vertrauten Wladimir Jakunin im Herbst 2022 verhaftet.

Pflanzensamenbank

Am 26. Februar 2008 wurde eine Pflanzensamenbank eingeweiht, die von der norwegischen Regierung mit Unterstützung der EU, der Nordic Gene Bank und dem Global Crop Diversity Trust (GCDT) errichtet wurde. Die Svalbard Global Seed Vault ist eine internationale Organisation zur weltweiten Erhaltung von Nutzpflanzen, welche die Ernährung der Weltbevölkerung sicherzustellen helfen soll. Im Samenbunker auf Spitzbergen lagern die Samenproben 120 Meter tief im Permafrost-Felsmassiv bei −18 °C. Insbesondere soll die Erhaltung der Sortenvielfalt von Nutzpflanzenarten wie Reis, Weizen oder Gerste sichergestellt werden, geschützt vor genetischer Verunreinigung, Naturkatastrophen, Pflanzenepidemien oder gar vor Verlusten durch Atomkriege. Es wurde mit einem Bedarf von 4,5 Millionen Pflanzensamenproben der weltweiten Nutzpflanzen gerechnet, die Kapazität reicht für 2,25 Milliarden Samen. Eine Probe enthält durchschnittlich 500 Samen. Im Oktober 2017 lagerten dort über 933.000 Samenproben von 5.384 Arten aus 992 Gattungen, davon allein 70.000 Reissorten und 15.000 Bohnensorten. Die Samen kommen aus der ganzen Welt. 175 Länder planten, Samenproben nach Spitzbergen zu schicken. Eigentümer der Proben bleiben die einreichenden Saatgutbanken im Ausland. Bis Anfang 2018 gab es nur eine einzige Anforderung zur Rückführung von Proben, und zwar durch das International Center for Agricultural Research in the Dry Areas nach Syrien im Jahr 2015.

Tourismus

Longyearbyen lebt vom Tourismus, der mittlerweile eine Größe von jährlich 70.000 Touristen erreicht hat, davon die meisten mit Kreuzfahrtschiffen. Hauptsaison ist während des Lichtwinters zwischen März und Anfang Mai, wenn noch genügend Schnee für Schlittentouren liegt und schon ausreichend Tageslicht vorhanden ist, sowie im Sommer zwischen Anfang Juli und Mitte August. Ab Mitte April geht die Sonne in Longyearbyen nicht mehr unter. In der Zwischensaison von Anfang Mai bis Juli nimmt der Touristenstrom wieder ab, weil Schmelzwasser die Täler weitgehend unpassierbar macht.

Der Tourismus findet hauptsächlich um Longyearbyen statt oder auf Schiffen, die die Inselgruppe umrunden und dabei auch Landgänge anbieten. Liegt Schnee, wird verbreitet auf Schneemobile als Transportmittel zurückgegriffen, für den Tourismus auch auf Hundeschlitten. Pyramiden ist verlassen und soll zukünftig als Ausgangspunkt von Trekkingtouren dienen. Barentsburg dient vor allem dem Bergbau und Tagesausflügen, Ny-Ålesund der wissenschaftlichen Forschung und wird stundenweise von Kreuzfahrern angelaufen.

Spitzbergen gehört zur trocken-kalten Klimazone (Polargebiet), die Verhältnisse sind daher nicht mit denen in Skandinavien zu vergleichen. Wanderungen haben Expeditionscharakter. Es existieren keine Straßen oder Wanderwege und keine Wegmarkierungen und dementsprechend auch keine Brücken über die zahlreichen im Sommer offenen Wasserläufe. Sommer wie Winter muss mit den Gefahren von schnell wechselndem Wetter oder unwegsamem Gelände gerechnet werden und Notausrüstung sollte griffbereit sein.

Um sich gegen Angriffe von Eisbären schützen zu können, ist durch den Sysselmester jedermann angehalten, außerhalb von Ortschaften mit geeigneten Abwehrmitteln ausgerüstet zu sein. Dabei wird das Führen großkalibriger Büchsen (.30-06 oder .308) oder von Repetierflinten Kaliber 12/76 empfohlen. Eisbären sind geschützt und dürfen nur in Notwehr getötet werden. Man ist verpflichtet, vor dem Waffengebrauch zu versuchen, den Eisbären mit geeigneten Mitteln, wie beispielsweise einer Signalpistole, abzuschrecken oder abzulenken. Es ist verboten, Eisbären anzulocken oder sie aktiv aufzusuchen. Lager sollten mit einem Bärenzaun geschützt sein. In der Vergangenheit kam es mehrfach zu Todesfällen bei der Begegnung mit Eisbären. Zuletzt starb ein 38-jähriger niederländischer Angestellter des Campingplatzes von Longyearbyen, der in der Nacht auf den 28. August 2020 in seinem Zelt angegriffen worden war. Davor wurde am 5. August 2011 ein 17-jähriger britischer Schüler tödlich verletzt, nachdem ein Eisbär in dessen Zelt eingedrungen war. Mehrere Begleiter des Schülers wurden ernsthaft verletzt. Davor starb im Jahr 1995 ein Mann auf der Kiepertøya in der südlichen Hinlopenstraße infolge eines Eisbärenangriffs. Insgesamt wurden auf Spitzbergen seit 1970 sechs Touristen von Eisbären getötet.

Im Verwaltungsgebiet 10 können Touren ohne Genehmigung unternommen werden. Dieses Gebiet umfasst im Wesentlichen Nordenskiöld-Land (mit Longyearbyen), Bünsow-Land, Dickson-Land und den Kongsfjord. Für Touren außerhalb des Verwaltungsgebiets 10 benötigt man eine Genehmigung des Sysselmesters. Eine Versicherung für einen Search-and-Rescue-Einsatz ist eine Voraussetzung für die Genehmigung. Arktistaugliche Ausrüstung und Bewaffnung sind immer erforderlich – grundsätzlich mit Iridium und Rettungsgerätfunkstelle als Notfunkbake. Außerhalb von Longyearbyen gibt es keine Straßen oder Wanderwege.

Die Richtlinien über das Entleihen von Waffen bei Ausrüstern in Longyearbyen wurden im Jahr 2009 verschärft. Die Bearbeitungszeit für die Genehmigung zur Waffenverwendung beträgt bis vier Wochen.

Aktuelle Gefahrenlagen rund um Spitzbergen und Longyearbyen können unter einem Blog des Sysselmesters abgerufen werden.

Belletristik

• Die österreichische Malerin und Autorin Christiane Ritter verbrachte mit ihrem Mann Hermann Ritter und einem Jagdkollegen den Winter 1934/35 auf Spitzbergen und schrieb das Buch Eine Frau erlebt die Polarnacht.
• Der deutsche Pädagoge Wilhelm Dege, der als Wehrmachtssoldat während des Zweiten Weltkriegs auf Spitzbergen einen Wettertrupp geleitet hatte, veröffentlichte mit Jäger in Nacht und Eis (Reutlingen 1953) einen Abenteuerroman über Pelztierjäger, die auf West-Spitzbergen überwintern.
• Der deutsche Schriftsteller Bernd Späth, der auf Spitzbergen zwischen 1982 und 1995 fünf arktische Expeditionen absolvierte und 1983 als erster Deutscher die Nordspitze der Insel über das Inlandeis erreichte, veröffentlichte zu Spitzbergen drei Romane und einen Band mit arktischen Erzählungen.
• Die norwegische Schriftstellerin Anne B. Ragde verfasste den Roman Mord in Spitzbergen.
• Die drei Staffeln umfassende britische Krimiserie Fortitude, ausgestrahlt zwischen 2015 und 2018, spielt in einer fiktiven 800-Einwohner-Siedlung namens Fortitude auf der Inselgruppe Spitzbergen.
• Die norwegische Journalistin Line Nagell Ylvisåker, seit 2006 in Longyearbyen lebend, schrieb das Buch „Meine Welt schmilzt. Wie das Klima mein Dorf verwandelt“. Es erschien in deutscher Übersetzung 2021 bei Hoffmann und Campe (Hamburg). Darin schildert sie die Folgen des Klimawandels für den Ort und die gesamte Inselgruppe.

Karten, Fotos und Videos

• TopoSvalbard – Interaktive Karte des Norwegischen Polarinstituts
• Svalbard 2009 – Fotoserie von einem Field Trip
• Terra X: Verschollen vor Spitzbergen – Video (31. Januar 2010, 3:15 Uhr, 43:29 Min.)
• Longyearbyen September 2012 – Video mit Eindrücken von Longyearbyen
• The Svalbard Treaty Explained: Geopolitics in the Arctic
• Longyearbyen Community Guidelines

Andere

• Spitzbergen.de – Umfangreiche Spitzbergen-Infoseite
• Das Universitätszentrum in Longyearbyen mit zahlreichen Informationen über die Insel (englisch)
• Offizielle Seite des norwegischen Regierungsbevollmächtigten für Spitzbergen (norwegisch und englisch)
• Visitsvalbard – Portal (englisch)
• Svalbard Global Seed Vault – Pflanzensamenbank in Spitzbergen (englisch)
• Geowissenschaftliche Spitzbergen-Expedition (SPE) 1990–1992 mit Beschreibung von Spitzbergen bei der Universität der Bundeswehr München
• Spitzbergen Exkursion der Universität Bochum 2012
• Peter Neuber: Arktisches Trekking – … am Beispiel Svalbard / Spitzbergen auf der Website europeonline-magazine.eu.
• Regulations relating to large nature conservation areas and bird reserves in Svalbard as established in 1973. In: regjeringen.no. Ministry of Climate and Environment, 4. April 2014.
• Svalbard auf der Website Yr.no, Norwegian Meteorological Institute and NRK.
• BIRD PHOTOGRAPHY | NIKON Z9 on Svalbard
• Cecilia Blomdahl Impressionen von Svalbard und Longyearbyen
• Willkommen auf Spitzbergen | ARTE 16. September 2022