1945–1972: Railway Series als Vorlage der Fernsehserie

1943 verfasste Wilbert Awdry für seinen kranken zweijährigen Sohn Christopher die ersten Geschichten, die er 1945 als ersten Band der Railway Series veröffentlichte, und schrieb bis 1972 fast jährlich neue. Während die ersten paar Bücher primär als Gutenachtgeschichten für Kinder dienten, rückten Abläufe und Geschichte der Eisenbahn mit der Zeit immer weiter in den Vordergrund. Awdrys Ziel war es, die Geschichten möglichst realistisch und nicht zu kindisch darzustellen, da er „nicht direkt für Kinder schrieb, sondern für die unglücklichen Leute […], die diese Geschichten immer und immer wieder vorlesen mussten“. Nach dem sechsundzwanzigsten Buch führte Awdrys Sohn Christopher die Reihe fort, die er 2011 mit dem zweiundvierzigsten Buch Thomas and his Friends abschloss.

1953/1977: Erste Versuche einer Fernsehadaption

Im Jahr 1953 plante die British Broadcasting Corporation die Fernsehadaption von zwei Geschichten aus The Three Railway Engines, die während der BBC Children’s Hour am 14. und 28. Juni 1953 ausgestrahlt werden sollten. Es wurden 00-Spur-Modelle von Hornby benutzt, die die Lokomotiven und Waggons darstellten und Modellbauer P.R. Wickham bearbeitete diese, damit sie aussahen wie auf den Railway-Series-Illustrationen von C. Reginald Dalby. Erzählerin war Julia Lang.

Die Adaption wurde live von den Lime Grove Studios aus gesendet. Während der Ausstrahlung von The Sad Story Of Henry entgleiste allerdings eine der Lokomotiven und eine Hand war zu sehen war, die sie wieder aufgleiste. Awdry sah sich die Übertragung an und beschwerte sich über die unsanfte Operation der Modelle. Darüber hinaus beschrieb er die Entgleisung als einen „elementaren Fehler“ („elementary mistake“). Wegen dieser und auch anderer Beschwerden wurde die zweite Geschichte abgebrochen und die Live-Übertragung nie aufgezeichnet.

Im Jahr 1973 plante Komponist Andrew Lloyd Webber eine 2D-animierte Musical-Serie basierend auf den Büchern, die er als Kind gelesen hatte. Lloyd Webber traf sich öfter mit Awdry und den Herausgebern der Bücher und nach einigen Komplikationen stellte er 1976 eine Pilot-Episode fertig. Allerdings verlor er bis dahin das Interesse an dem Plan, da die Nachfrage in Amerika nicht vorhanden war und Lloyd Webber zu der Zeit mit seinem Musical Evita bereits genug Erfolg hatte. Nichtsdestotrotz gründete er 1977 seine Firma, die er Really Useful Group nannte, was eine Anspielung an die in den Büchern benutze Phrase „Really Useful Engine“ ist. Weiterhin griff er die Pläne für die geplante Musical-Serie wieder auf und machte daraus bis 1984 das Musical Starlight Express.

1979: Live-Action-Animation als Format für Fernsehserie

Bei einem Interview 1979 mit Awdry auf der Bluebell Railway schlug die Fernsehproduzentin Britt Allcroft, die zuvor seine Bücher gelesen hatte, erneut vor, aus den Geschichten über Thomas und seine Freunde eine Fernsehserie zu machen. Mehrere Formate, wie Stop-Motion, Zeichentrick und Computeranimation, wurden zwei Jahre lang erprobt, von denen sich eine Live-Action-Animation mit fahrenden Modellen durchsetzte. Der Produktionsstab bestand unter anderem aus dem Regisseur David Mitton, dem Produzenten Robert D. Cardona, den Komponisten Mike O‘Donell und Junior Campbell, wie auch Ringo Starr, der in den ersten zwei Staffeln als Erzähler fungierte. Unter den Modellbauern waren unter anderem Tim Staffell, David Payne und John Lee.

Als Test-Pilotfilm wurde die Geschichte Down the Mine aus dem Buch Gordon the Big Engine verfilmt und im April 1983 ITV vorgestellt. Dieser war ein Erfolg, woraufhin die erste Staffel produziert werden konnte.

Die erste Staffel wurde schließlich im Oktober 1984 auf ITV ausgestrahlt und adaptierte die ersten acht Railway-Series-Bücher recht treu und in der nahezu gleichen Reihenfolge. Allerdings wurden hin und wieder zwei kurze Geschichten in einer Episode adaptiert und andere wurden übersprungen. Nur das Staffelfinale Die Weihnachtsfeier (Thomas’ Christmas Party) wurde von Allcroft und Mitton selber verfasst.

Für die zweite Staffel 1986 wurden auch Geschichten von Christopher Awdry verwendet. Die Verträge ließen eigene Geschichten nicht zu, weshalb Allcroft Christopher Awdry um bestimmte Geschichten im nächsten Railway-Series-Buch bat. More About Thomas The Tank Engine wurde extra für die TV-Serie geschrieben und die Geschichten handelten etwa von dem Hubschrauber Harold, dem Bus Bertie und Terence, dem Raupenschlepper, da Allcroft diese Figuren in mehr Episoden haben wollte. Christopher war mit dem Buch sehr unzufrieden und die erste Geschichte, Drip Tank, wurde nicht einmal verfilmt.

Mit der zweiten Staffel wurden die Railway-Series-Geschichten nicht mehr in der originalen Reihenfolge verfilmt. Stattdessen fokussierte man sich etwa auf neue Figuren und düstere Geschichten. So handelten manche Folgen davon, dass Maschinen verschrottet werden sollten (Nicht verschrotten, bitte und Hilfe für die Zwillinge) oder sollten einfach durch Musik und visuelle Wahrnehmung gruselig sein (Der Geisterzug). Zu den vielen neuen Figuren gehörten Duck, Donald, Douglas, Bill, Ben, Diesel, BoCo, Daisy und Trevor.

Ein Problem bei der anderen Reihenfolge war das Verursachen eines größeren Kontinuitätsfehlers: In der Episode Percy nimmt ein Bad (Percy Takes A Plunge) erwähnt Percy die Ereignisse der Geschichte Percy’s Promise aus Percy the Small Engine, aber diese Geschichte wurde erst in der dritten Staffel verfilmt.

1989: Thomas in den USA

1989 entwickelten Allcroft und Rick Siggelkow den Ableger Shining Time Station, um Thomas in die Vereinigten Staaten zu bringen. In dieser Serie ging es um das Personal vom fiktiven Bahnhof von Shining Time Station, darunter dem Mr. Conductor, einer 20 cm großen Person, die sich mittels Gold Dust teleportieren kann. Mr. Conductor brachte den Kindern in der Serie Lektionen bei und zeigte ihnen dabei Episoden von Thomas. Mr. Conductor wurde erst von Ringo Starr, ab der dritten Staffel von George Carlin gespielt.

Die Dialogbücher der Thomas-Episoden wurden wegen der amerikanischen Terminologie umgeschrieben (so hießen etwa die Güterwagen Foolish Freight Cars statt Troublesome Trucks und der Schaffner ist ein Conductor statt ein Guard) und viele der Episodentitel wurden geändert. Ringo Starr erzählte dafür 25 Episoden der ersten Staffel und 17 aus der zweiten Staffel neu. Später erzählte George Carlin die gesamten Staffeln noch einmal und blieb auch der Erzähler für die amerikanischen Versionen der Staffeln 3 und 4.

TUGS: Die geplante Schwesterserie

Ebenfalls um 1989 erschien eine von David Mitton und Robert D. Cardona entwickelte Fernsehserie namens TUGS (Schlepper), die vom Konzept und der Produktion her der Serie um Thomas stark ähnelte. Im Mittelpunkt stehen hier Schlepperboote des fiktiven amerikanischen Hafens Bigg City Port. Die Modelle der Boote wurden über das Wasser gezogen, da die Motoren zu schwer waren, die „Köpfe“ und die Augen ließen sich drehen bzw. bewegen. Im Gegensatz zu Thomas waren die Episoden von TUGS etwa 20 Minuten lang, die Figuren hatten individuelle Synchronsprecher und die Inhalte richteten sich an ein älteres Publikum. Nach 13 Episoden innerhalb von drei Monaten wurde die Serie eingestellt. Einige Modelle wurden allerdings später in Thomas verwendet, manche von ihnen auch später in der animierten Serie.

Mitton war sehr stolz auf sein Werk und meinte, TUGS habe seine Seele. Nachdem TUGS nicht fortgesetzt wurde, kehrte Mitton zur Britt Allcroft Company zurück, um wieder an Thomas zu arbeiten.

1992: Der bleibende Erfolg von Thomas

Die dritte Staffel von Thomas erschien erst 1992, sechs Jahre nach der zweiten. Ab dieser Staffel schrieben Allcroft und Mitton auch eigene Geschichten und zogen ebenfalls Geschichten des Autors Andrew Brenner aus Zeitschriften hinzu, ohne dass dieser davon in Kenntnis gesetzt wurde. Brenner sollte 2012 selber als Head Writer an der Serie arbeiten.

Die vorherige Produktionsfirma Clearwater Features Ltd. wurde 1990 aufgelöst und Produzent Robert D. Cardona zog nach dem Misserfolg von TUGS nach Kanada, um dort später an einer ähnlichen Serie, Theodore Tugboat, zu arbeiten. Allcroft übernahm nun die Produzentenrolle und gab ihrem Ehemann, Angus Wright, die Rolle des ausführenden Produzenten.

Der Thomas-Schöpfer Awdry selbst war mit der Umsetzung seiner Geschichten sehr zufrieden, kritisierte jedoch teilweise den mangelnden Realismus, wie in der Folge Henrys Wald, in der Bäume zu nahe an den Gleisen stehen würden. Ein Lokführer lasse seine Lokomotive zudem nicht einfach auf der Strecke herumfahren, ohne den Fahrdienstleiter zu informieren. Auch verlief später die Folge Rusty hilft (Rusty to the Rescue) nicht wie die Originalgeschichte, die sich an der Geschichte des echten Stepneys orientierte.

Nach den ersten zwei Staffeln wurde Ringo Starr als Erzähler durch Michael Angelis ausgetauscht, welcher der Serie bis zur 16. Staffel in seiner Rolle blieb. Für die amerikanische Version sprach weiterhin George Carlin.

Staffel 3 war außerdem die erste Staffel, in der Mike O’Donell und Junior Campbell neben der Musik auch einen Song komponierten: Thomas, We Love You (auch bekannt als Thomas’ Anthem). Er wurde von einem Kinderchor gesungen und die Melodie basiert auf Thomas’ Theme, welches in den Episoden spielte.

Obwohl Thomas die Titelfigur der Serie ist, wurden erst mit der dritten Staffel mehr Episoden mit ihm als Protagonist produziert. Dies wurde ebenso von Awdry kritisiert, da Thomas eigentlich auf seiner Nebenstrecke arbeiten sollte, aber in einigen Geschichten auch etwa auf der Hauptstrecke fährt, nur um vorkommen zu können. Auch weil viele Geschichten sehr frei adaptiert wurden, sah Awdry die TV-Serie ab Staffel 3 nicht mehr als sein Werk an.

1995: Schmalspurloks und Logikprobleme

Die vierte Staffel von 1995 stellte mehr neue Figuren vor als jede andere Staffel vor oder nach ihr. Unter anderem thematisierte sie die Schmalspurloks der Skarloey Railway, die die ersten 15 Episoden für sich beanspruchten. Dafür wurden nahezu alle Bücher über die Schmalspurloks zu der Zeit auf einmal verfilmt. Im Gegensatz zur literarischen Vorlage sind die Loks zur besseren Unterscheidung verschieden bemalt und nicht alle in Rot mit blauen Streifen. Dies sorgte für ein kleines Problem in der Episode Keine Lust auf Arbeit (Trucks!), in der die Lokomotive Peter Sam von den Güterwagen mit Sir Handel verwechselt wurde, obwohl sie in der Adaption andere Farben haben und dadurch leicht zu unterscheiden sind.

Weiterhin wollte Allcroft die in den Büchern männliche Diesellok Rusty geschlechtsneutral gestalten, weshalb die Dialoge so geändert wurden, dass Rusty nie mit geschlechtsspezifischen Pronomen angesprochen wird. Dies wurde in späteren Staffeln jedoch wieder verworfen.

Ein weiterer großer Unterschied zur Vorlage liegt in der Figur Smudger. In der Geschichte Granpuff aus Duke the Lost Engine wird eine unachtsame amerikanische Lok namens Stanley (im Buch nur mit No. 2 angesprochen) am Ende in einen Generator umgewandelt. In der Adaption wurde Stanley durch Smudger ersetzt, der das Modell von Rheneas benutzte, welches grün angemalt ist. Das machte Smudger technisch gesehen zur ersten Figur der Fernsehserie, der nicht direkt aus den Büchern stammt.

Die letzte Schmalspur-Episode der Staffel ist Rusty hilft (Rusty to the Rescue), zu der keine Buchvorlage vorhanden ist. Rusty rettet in dieser Folge Stepney, die Glockenblumenlokomotive. Stepney ist eine echte Lok und sein Auftritt im Buch Stepney the „Bluebell“ Engine basiert auf der Geschichte dieser echten Lok. Aber in Rusty hilft wird Stepney am Ende auf die Glockenblumen-Nebenstrecke geschickt und arbeitet dort. Diese Nebenstrecke scheint sich auf Sodor zu befinden, da Rusty dort auch arbeitet, aber die folgenden Stepney-Geschichten behaupten dann, dass er die Eisenbahn des dicken Kontrolleurs nur besucht und am Ende verlässt er sie wieder. Stepneys Auftritte in späteren Staffeln behaupten ebenfalls eindeutig, dass er für Strecken auf Sodor arbeitet.

Nach den Schmalspur- und Stepney-Episoden besteht der Rest der Staffel aus drei Geschichten von Christopher Awdry, der hundertsten Episode der Serie Ein ganz spezieller Brief (Thomas and the Special Letter) und weiteren vier Wilbert-Awdry-Geschichten, die allerdings völlig aus der Kontinuität gerissen wurden. So schließt etwa Farbtöpfe und Königinnen (Paint Pots and Queens) an das Ende von In der Mine aus Staffel 1 an, obwohl Figuren wie Duck und Donald auftauchen, die erst in der zweiten Staffel eingeführt wurden.

1997: Nach Awdrys Tod

Nach dem Tod Awdrys nach der Sendung der vierten Staffel im Jahr 1997 entschied sich die Produktion, ganz eigene Episoden ohne Vorlage zu schreiben. Allcroft und Mitton besaßen nun das volle Urheberrecht und hatten für die fünfte Staffel die Möglichkeit, ausschließlich eigene Geschichten zu schreiben und neue Figuren einzufügen, die nicht aus den Büchern stammten. Um diese Episoden nach wie vor realistisch zu halten, wurde David Maidment, ehemaliger Manager der London Midland Region of British Railways, als Berater hinzugezogen. Ähnlich wie Awdry selber basieren viele der Episoden der fünften Staffel auf Ereignissen, die Maidment selber erlebte oder auf echten berüchtigten Eisenbahnereignissen.

Staffel 5 ist bekannt für seine Episoden mit düsterem Ton oder vielen Unfällen und Explosionen.

Für die Schmalspurloks wurden für diese Staffel neue Modelle gebaut: Die Crew hatte in der vierten Staffel Schwierigkeiten mit den kleinen Spur-0-Modellen, also wurden neue größere Modelle gebaut, welche noch immer auf Spur-0-Gleisen fuhren, aber vom Maßstab her viel größer waren. Deshalb wurden die alten kleineren Modelle nur noch in Szenen verwendet, in denen die Schmalspurloks mit den Normalspurloks interagieren mussten. Das Budget reichte allerdings nicht für den Nachbau von allen Schmalspurloks, weshalb Duke und Sir Handel in dieser Staffel nicht auftauchten. Auch sollte eine neue Schmalspurlok, Bertram, vorgestellt werden und er war als Tenderlok geplant, allerdings musste man Teile recyclen, weshalb für Bertram Dukes Kleinspurmodell umbemalt wurde und das Gesicht von Smudger benutzte.

Während Michael Angelis der Erzähler für die britische Version blieb, wurde George Carlin für die amerikanische Version von Alec Baldwin abgelöst.

2000: Flop durch Kinofilm

Ein weiterer Grund dafür, sich von der Railway Series zu distanzieren, war die Tatsache, dass Allcroft einen Real-Kinofilm mit Thomas plante. Allcroft konzentrierte sich auf die Arbeit mit den Schauspielern, während David Mitton sich weiter um die Modelle und Sets kümmerte. Die fünfte Staffel diente bereits als Showcase für die eigene Arbeit. Das Filmen von Staffel 5 und dem Kinofilm dauerte auch länger als bei den vorherigen Staffeln.

2000 folgte unter der Regie Allcrofts der Real-Kinofilm Thomas, die fantastische Lokomotive. In den Hauptrollen war neben Peter Fonda und Mara Wilson auch Alec Baldwin zu sehen, der schon als Erzähler für die amerikanischen Fassungen der fünften und sechsten Staffel fungierte.

Der Film entwickelte sich aus der britischen Vorlage und dem amerikanischen Ableger Shining Time Station. Der Film über die Suche nach der verschollenen Lokomotive Lady, mit der Thomas, seine Freunde und Herr Schaffner die machtgierige Diesellok Diesel 10 besiegen wollen, wurde jedoch zum Misserfolg. Dafür verantwortlich gemacht werden die von Shining Time Station ausgehenden Magie gegenüber seinem realistischeren Pendant aus Großbritannien. Zudem kamen Verständnisprobleme aufgrund der Unbekanntheit von Shining Time Station in anderen Ländern auf. Darüber hinaus wurde das Drehbuch kurzfristig komplett abgeändert. Unter anderem wurde der ursprüngliche Bösewicht P.T. Boomer, der von Doug Lennox übernommen werden sollte, als zu gruselig angesehen und durch Diesel 10 ausgetauscht, der erst eine kleinere Rolle übernehmen sollte.

Übernahme durch Gullane Entertainment

Nach dem Kinofilm trat Allcroft von ihrer Stelle als Vorsitzende ihrer Firma zurück und diese wurde in Gullane Entertainment umbenannt. Ab jetzt sollte jedes jahr eine neue Staffel von Thomas erscheinen, weshalb mit Beginn der sechsten Staffel erstmals ein Team an Autoren für die Entwicklung der Episoden eingesetzt wurde, unterstützt durch David Mitton mit Ideen für Konzepte.

Während dieser Staffel plante Produzent Phil Fehrle außerdem ein Spin-off. Zwei der Episoden in der sechsten Staffel, Jack Jumps In und A Friend In Need, sollten die neuen Figuren Miss Jenny Packard und ihre Baumaschinen vorstellen. Stephen Asquith führte Regie für diese Episoden, die Modelle und Sets eines größeren Maßstabes benutzten. Jack & the Pack wurde zur Hälfte gefilmt, als dann die Übernahme durch HiT Entertainment erfolgte.

2002: Übernahme durch HiT Entertainment

HiT Entertainment zeigte während der Post-Production des Kinofilms im Februar 2000 zum ersten Mal Interesse an Thomas und bot zunächst etwa £220 Millionen britische Pfund, später £356 Millionen, aber Allcroft lehnte dankend ab. Nach dem Misserfolg des Filmes konnte HiT Gullane davon überzeugen, dass sie Thomas durch weitere Expansion an amerikanische und europäische Sender und Verkauf von Merchandise wieder Erfolg verschaffen konnten. Am 8. Juli 2002 wurde bekannt gegeben, dass HiT die Marke für £139 Millionen Pfund vollständig abgekauft hatte.

Dies geschah während der Produktion der siebten Staffel und obwohl sie zum größten Teil von Gullane produziert wurde, hatte HiT noch Einfluss auf die Produktion. Die Autoren hatten noch mehr Freiheit und David Mitton schrieb nur noch ein Story-Konzept (für die Episode Toby’s Windmill). In den Vereinigten Staaten erschien die Staffel viel später als im Vereinigten Königreich und die US-Version unterschied sich in einigen Punkten sehr von der britischen: Alec Baldwin stieg als Erzähler aus und für die ersten DVDs übernahm der britische Erzähler Michael Angelis die Erzählung, bis später Michael Brandon einsprang. Brandons Episoden wurden dann allerdings erst parallel mit der achten Staffel veröffentlicht und enthielten schon neue Musik durch den die Komponisten Mike O’Donell und Junior Campbell ablösenden Komponist Robert Hartshorne und den Songtexter Ed Welch. Die britischen Versionen bekamen weiterhin die Originalmusik von O’Donell und Campbell, die US-Versionen neue Musik von Hartshorne und Welch (mit Ausnahme der frühen Episoden mit Erzählung von Angelis).

Staffel 7 war die letzte Staffel, die mit 35-mm-Film gefilmt wurde, die letzte mit fünf Minuten langen Episoden und die letzte Staffel, an dessen Produktion unter anderem Britt Allcroft, David Mitton, Mike O’Donell und Junior Campbell beteiligt waren.

Die Neue Serie

HiT Entertainment machte die Fernsehserie über Thomas und seine Freunde schließlich primär zu einer lehrreichen Kinderserie.

Veränderungen am Produktionsstab ab der achten Staffel waren etwa Stephen Asquith als Regisseur (er war bereits Regisseur für die Jack & the Pack-Episoden) und Simon Spencer als Produzent. Weiterhin blieben Hartshorne und Welch als Komponisten und gaben den Figuren unter anderem neue Themes. Außerdem komponierte Welch den Lokomotiven-Appell (Engine Roll Call), den neuen Themesong, welcher bis zur 21. Staffel verwendet wurde.

Die Episoden wurden im Zuge der Übernahme von fünf auf acht Minuten verlängert und viele Figuren wie etwa Duck, Oliver, Terence, die Schmalspurloks oder Donald und Douglas traten nicht mehr auf. Stattdessen wurde nun das Dampf-Team (Steam Team) etabliert, bestehend aus den Lokomotiven Nummer 1 bis 7 (Thomas, Edward, Henry, Gordon, James, Percy und Toby) sowie der in der vorherigen Staffel vorgestellten Emily. Ursprünglich war die Nummer 8, Duck, vorgesehen, wurde aber durch Emily ersetzt, um auch eine weibliche Hauptrolle zu haben.

Die achte Staffel wurde auch erstmals seit der fünften Staffel ins Deutsche übertragen, Erzähler war Sky du Mont.

Zum 60-jährigen Jubiläum der Franchise erschien 2005 in Großbritannien das einstündige Special Alle Loks im Einsatz! (Calling all Engines!), das 2007 auch in Deutschland erschien. Alle Loks im Einsatz! erzählte eine simple Geschichte vom Bau des Sodor Flughafens und der Zusammenarbeit von Dampf- und Dieselloks, die allerdings an einigen Stellen durch Songs und interaktive Lernsegmente unterbrochen wurde. Weiterhin tauchten Diesel 10 und Lady aus Thomas die fantastische Lokomotive wieder auf. Lady erschien nur in einem Traum, während Diesel 10 in der Wirklichkeit existierte.

2005 erschien auch Staffel 9, die sich weiterhin auf das Dampf-Team fokussierte, allerdings waren etwa die Schmalspurloks zurück und auch Bill und Ben hatten Cameo-Auftritte. Es gab außerdem viele neue Figuren, die allerdings teilweise nur in einer Episode auftraten. In dieser Staffel etablierte sich mit vielen Episoden das von Fans getaufte Three Strikes Formula: Dass die Handlung einer Geschichte daraus besteht, dass eine Figur dreimal denselbe Fehler begeht und es erst beim dritten Mal realisiert.

Charakter-Darstellungen in der Neuen Serie

Für die von den Fans als Neue Serie (New Series; Staffel 8–12) genannten Ära wurde den Drehbuchautoren eine Bible zur Verfügung gestellt, nach der sie sich zu richten hatten. Unter anderem stehen in dieser Rollenbeschreibungen der Figuren, die jedoch teilweise stark dem in den vorherigen Staffeln Etablierten widersprechen.

Generell werden die Dampfloks als Kinder auf einem Spielplatz (children on a playground) betitelt. So verhalten sich Skarloey und Rheneas, eigentlich alte Lokomotiven, viel kindlicher und werden in Der furchtlose Freddy (Fearless Freddie) sogar als junge Loks bezeichnet. Anders hingegen Sir Handel, der in der vierten Staffel sehr vorlaut war und etwa in Keine Lust auf Arbeit krank gespielt hat, um seiner Arbeit zu entgehen, seit der zehnten Staffel aber als die älteste und weiseste Schmalspurlok fungiert. Weiterhin wird behauptet, Henry ziehe keine Personenwagen und bräuchte immer noch Spezialkohle.

Außerdem hatten die Lokführer und Heizer keine großen Rollen mehr.

Insgesamt stand weniger der Eisenbahnrealismus und mehr Moralen für Kinder im Fokus.

Die letzten Modell-Produktionen

Die zehnte Staffel erschien 2006 und hatte 28 Episoden, zwei mehr als üblich.

Ein Jahr später folgte die elfte Staffel, die als erste in High Definition gefilmt wurde. Außerdem kehrten einige Figuren nach langer Abwesenheit zurück, darunter Elizabeth, der Dampflaster, Donald und Douglas, die schottischen Zwillinge, sowie Neville, Molly und Murdoch, die kleine Cameo-Auftritte bekamen. Ursprünglich erschienen nur 20 Episoden, bis die letzten sechs zunächst als DVD-Exklusive auf der Die Abenteuer der Loks-DVD (Engines and Escapades) erschienen.

Nach der elften Staffel erschien das zweite einstündige Special Die große Entdeckung, geschrieben von Sharon Miller und im Englischen erzählt von Pierce Brosnan. Sehr viele alte Modelle wurden wieder vor die Kamera gesetzt und tauchten ein letztes Mal in der Serie auf. Zu dem Zeitpunkt war Die große Entdeckung HiT Entertainments meistverkaufte DVD und dies war die letzte Produktion, die komplett mit Modellen gefilmt wurde.

2008: Animation als neues Format

Für die zwölfte Staffel animierte das kanadische Animationsstudio Nitrogen Studios (heute Cinesite Studios Vancouver) Menschen, Tiere und die Gesichter der Lokomotiven. Die klassischen Ton-Gesichter wurden nur noch in Hintergrundszenen verwendet. Während die Figuren im Englischen nach wie vor vom Erzähler gesprochen wurden, stellte Christian Stark seine Stimme für alle Figuren für die deutsche Fassung zur Verfügung.

Die Produktionskosten lagen bei £8.120,79 Pfund pro Stunde mit etwa fünf Drehtagen pro Episode. Wie bei den vorherigen Produktionen wurden wieder einige alte Modelle zum ersten Mal seit langer Zeit vor die Kamera gesetzt, darunter Duck, Oliver, Toad und Stepney, die alle seit der siebten Staffel abwesend waren.

Staffel 12 war Sharon Millers erste Staffel als Head Writer. Diese Position behielt sie bis zur sechzehnten Staffel, weshalb diese Ära unter Fans als die Miller-Ära (Miller era) bekannt ist, aber auch als die Nitrogen-Ära (Nitrogen era, nach Nitrogen Studios).

Mit der neuen Technik sollte auch das Special Der Held der Schienen (englischer Titel: Hero of the Rails) umgesetzt werden. Man entschied sich jedoch während der Planung für eine komplette CGI-Animation. Nitrogen Studios übernahmen unter der Regie von Greg Tiernan die Animation und sowohl in der deutschen als auch in den beiden englischen Versionen wurde eine feste Stimmenbesetzung eingeführt. Thomas selber wurde im Deutschen nach wie vor von Christian Stark gesprochen, im Britischen übernahm Ben Small die Rolle, der gleichzeitig auch Toby sprach. Der amerikanische Sprecher von Thomas und Percy wurde Martin T. Sherman, der eigentlich für Henry vorgesprochen hatte.

Der Held der Schienen handelt davon, dass Thomas bei einem Wettrennen gegen Spencer die Kontrolle verliert und sich in einem verlassenen Wald verirrt, wo er auf Hiro trifft, der vermeintlich ersten Lokomotive von Sodor. Da die Loks davon ausgehen, dass Sir Topham Hatt Hiro verschrotten würde, wollen sie ihn mit Hilfe von Victor aus der neuen Lokwerkstatt (Sodor Steamworks) heimlich reparieren.

In der englischen Version behauptet Hiro, eine der ersten Loks auf Sodor gewesen zu sein („I was one of the first steam engines to arrive on Sodor“). In der deutschen Version meint er, die allererste gewesen zu sein („Wenn ich mich recht erinnere, war ich die allererste Dampflok auf Sodor“), aber in allen Fassungen wird im Verlauf des Filmes von allen Figuren davon ausgegangen, dass er tatsächlich die erste Lok war. Historisch ist dies nicht sehr akkurat, da Hiros Baureihe, die JNR D51-Klasse, erst seit etwa 1936 gebaut wurde, während Loks wie Thomas und Edward, zumindest nach Railway-Series-Kontinuität, bereits seit 1915 auf Sodor arbeiten.

Der Held der Schienen war der erste Film, der eine durchgehende Handlung erzählte, die nicht etwa durch Songs unterbrochen wurde und der DVD-Verkauf war so erfolgreich, dass er sogar Die große Entdeckung übertraf. Es folgte mit Staffel 13 die erste komplett animierte Staffel der Serie.

Staffel 13 erschien 2010 und knüpfte zum Teil an die Ereignisse von Held der Schienen an, insbesondere die Folgen, die sich um Hiro drehen. Ähnlich wie in Staffel 8 kamen nur sehr wenige Figuren in der Staffel vor, da die Modelle noch nicht als CGI-Modelle erstellt wurden. Besonders auffällig war aber die Tatsache, dass Thomas zum ersten Mal in jeder Episode der Staffel eine Sprechrolle hatte und in 13 von 20 Episoden die Hauptrolle spielt. Die anderen sieben Episoden drehten sich um die anderen Mitglieder des Dampfteams (außer Edward) und eine um Hiro.

Greg Tiernan führte weiterhin die Regie, seine Frau Nicole Stinn war Produzentin und Robert Hartshorne löste Ed Welch ab und komponierte nun neben der Musik in den Episoden auch noch die neuen Songs.

Mit Sharon Miller als Head Writer wurde nun das Three Strikes Formula für alle Episoden verwendet, dazu viele Reime. Bereits etablierte Kontinuität wurde abgesehen von den Held der Schienen-Elementen auch nicht wirklich beachtet: So handelt die Folge Der frühe Vogel (The Early Bird) davon, dass Thomas nicht weiß, wie man den Postzug zieht, obwohl er diesen Job bereits etwa in Der Postzug (Thomas, Percy and the Post Train) aus Staffel 3 oder Percy sieht ein Raumschiff (Thomas and the Spaceship) aus Staffel 11 getan hat. Weiterhin stellt die Episode Der Doppelgänger (Double Trouble) Sir Topham Hatts Zwillingsbruder Sir Lowham Hatt vor, der weder vor noch nach der Episode je wieder thematisiert wurde.

Es folgten 2010 der Film Rettungseinsatz Nebelinsel (Misty Island Rscue) und Staffel 14 sowie der Film Dampfloks gegen Dieselloks (Day of the Diesels) und Staffel 15 im Jahr 2012.

2012: Der Übergang zur neuen Ära

Staffel 16 erschien im Frühjahr 2012 und obwohl sie den vorherigen Staffeln noch sehr ähnelte, wurde in der Staffel kein einziges Mal gereimt. Ähnlich wie mit Staffel 15 und Dampfloks gegen Dieselloks wurde die Staffel wieder vor dem Film veröffentlicht, obwohl sie hinterher spielt, aber im September 2012 erschien dann Das Geheimnis um den Blauen Berg (Blue Mountain Mystery).

Das Geheimnis um den Blauen Berg war die offizielle Rückkehr der Schmalspurloks der Skarloey Railway. Das Animationsteam von Nitrogen Studios besuchte dafür die Talyllyn Railway, um die Basen der Schmalspurloks genau zu untersuchen und zu messen, weshalb die CGI-Modelle der Schmalspurloks viel detaillierter und akkurater waren.

Der Film wurde nach wie vor von Miller geschrieben, allerdings war Andrew Brenner der Skript-Editor. Ein Meilenstein im Film war die Szene, in der Thomas die anderen Loks fragt, was das Schlimmste sei, was eine Lok tun könne. Denn in dieser Szene erwähnen die Loks die Ereignisse aus den klassischen Folgen Ein Schal für Percy, Die traurige Geschichte von Henry und In der Mine und die Szenen wurden in CGI nachgestellt. Dieser Trend wurde in den folgenden Staffeln fortgeführt. Weiterhin versteckte Regisseur Greg Tiernan in der Dieselwerkstatt das verschrottete Modell einer deutschen DR-Baureihe 80, auch bekannt als Märklin-Lok, da in der ersten Staffel das Märklin-Modell einer solchen Lokomotive im Hintergrund verwendet wurde, worauf dieses Easter Egg anspielen soll.

Die deutsche Version des Filmes hatte außerdem ein paar Gastsprecher, darunter Henning Nöhren als Luke, Konstantin Graudus als Owen und Martin Brücker als Paxton.

Das Geheimnis um den Blauen Berg war die letzte Produktion, die von Sharon Miller geschrieben wurde, da Andrew Brenner nun der neue Head Writer wurde. Miller blieb jedoch der Synchronregisseur. Auch war dies die letzte Produktion, die von Nitrogen Studios animiert und in den englischen Versionen von Michael Angelis und Michael Brandon erzählt wurde.

Kauf durch Mattel und Brenner-Ära

2012 wurde HiT Entertainment von Mattel für $680 Millionen US-Dollar aufgekauft und die Fernsehserie erneut verändert. Andrew Brenner, dessen Magazin-Geschichten in den 90ern bereits verfilmt wurden, war nun Head Writer, Ian McCue der Produzent, Mark Moraghan der neue Erzähler für beide englische Versionen und Arc Productions (heute Jam Filled Toronto) übernahm nun die Animation.

Die erste veröffentlichte Produktion unter Mattels Führung war das 2013er-Special König der Schienen (King of the Railway), geschrieben von Brenner. Auffällig am neuen Schreibstil war, dass nun die Persönlichkeiten der Figuren wieder im Fokus waren und die Reime, Alliterationen und sich wiederholende Elemente komplett entfernt wurden. Außerdem bezogen sich einige der Handlungselemente von König der Schienen auf die von Awdry etablierte fiktive Geschichte von Sodor, aber auch reale Historie spielte eine Rolle: Die Figur Stephen basiert auf der echten Stephenson’s Rocket und erzählt die Geschichte dieser echten Lok. Darüber hinaus kehrte mit Jack, dem Bagger, die erste Modell-exklusiv-Figur zurück, und Thomas, James und Percy wurden als gemeinsame Hauptfiguren etabliert.

Staffel 17 erschien ebenfalls 2013 und die Episoden hatten nun wieder einen ähnlichen Schreibstil, wie die Awdry-Geschichten. Realismus in Bezug auf eisenbahntechnische Abläufe spielte wieder eine wichtige Rolle, es gab sehr viele Anspielungen an klassische Episoden oder die Produktionsgeschichte, alte Figuren wie Duck, Harvey, Bill und Ben kehrten zurück, während unbeliebte Figuren und Konzepte wie die Nebelinsel und die Holzfällerloks aus der Serie entfernt wurden und sogar einige Fans waren an der Produktion beteiligt: Sam Wilkinson wurde der Bahnberater und erstellte eine neue Karte für Sodor, an der sich die nächsten Staffeln orientierten und Sodor Island Forums-User Sean O’Connor designte den Flachwagen in der Episode Die Thomas-Methode sowie die neuen Signale und Weichen vor dem großen Bahnhof von Knapford gemeinsam mit Simon Martin. Außerdem war Staffel 17 die erste Staffel seit der elften mit 26 Episoden statt nur 20.

Mit dem 2014 erschienenen Film Die Geschichte der mutigen Loks (Tale of the Brave) und der achtzehnten Stallen wurden die Trends fortgeführt. Ein anderer Trend, den Die Geschichte der mutigen Loks startete, war das Engagieren von prominenten Gastsprechern für die englischen Versionen. In der Geschichte der mutigen Loks sprachen Olivia Colman und Clive Mantle die Rollen von Marion und Gator, für spätere Filme folgten Eddie Redmayne, John Hurt, Tina Desai, Hugh Bonneville und Peter Andre.

An Staffel 18 fällt weiterhin die Spielreihenfolge der Episoden auf: In den vorherigen Staffeln waren die Episoden eher unabhängig voneinander und die Reihenfolge der Episoden war nur dann wichtig, wenn etwa neue Figuren vorgestellt wurden. Staffel 18 spielt jedoch direkt nach den Ereignissen von Die Geschichte der mutigen Loks und so fokussieren sich viele Episoden auf die neuen Elemente des Filmes. Die Episode Toad’s Bright Idea spielt sogar während den Ereignissen des Filmes.

2015: Serienjubiläum

2015 war das 70-jährige Jubiläum des Franchise und zur Feier dessen erschien zunächst das Special The Adventure Begins, in dem die Geschichten der ersten beiden Railway Series-Bücher bzw. der ersten sieben Episoden der Fernsehserie neu erzählt wurden. Bei der Adaption wurde sich mehr an der Railway Series als an Staffel 1 orientiert: So war James am Anfang des Filmes noch schwarz lackiert wie in der Railway Series, während er in der TV-Serie von Anfang an rot war. Auch Thomas selbst war am Anfang des Filmes noch grün und trug die Nummer LB&SCR 70, bevor er blau mit der Nummer 1 bemalt wurde. Peter Hartshorne komponierte die Musik des Filmes alleine und benutzte dafür viel Originalmusik von Mike O’Donell und Junior Campbell wieder, die dafür im Abspann genannt wurden. Robert Hartshorne sang mit einem Kinderchor die klassischen Songs Really Useful Engine und Troublesome Trucks neu ein.

Vor der Produktion von The Adventure Begins nahm Thomas’ amerikanischer Sprecher Martin Sherman aufgrund der schlechten Vergütung Abschied von der Serie. Er wurde durch Joseph May ersetzt. Um auch dem britischen Thomas eine neue Stimme zu ermöglichen, wurde Ben Small von John Hasler abgelöst.

Wie in vielen anderen Ländern wurde The Adventure Begins nicht in Deutschland vermarktet.

Das zweite Special zum Jubiläum, Sodors Legende vom verlorenen Schatz (englischer Titel: Sodor’s Legend of the Lost Treasure), basiert zwar nicht auf einer Railway-Series-Geschichte, enthält aber viele Anspielungen auf diese. So wurde die Arlesdale Railway, die bisher nur in den Büchern zu finden war, in der Serie vorgestellt und die Handlung basiert auf Anekdoten aus Awdrys fiktivem Geschichtsbuch über Sodor. Zudem wurden viele alte Figuren wie Donald, Douglas, Oliver, Daisy, Alfie, Max oder Monty wieder eingeführt. Sogar ein CGI-Modell von Wilbert Awdry selbst wurde erstellt und in einigen Szenen versteckt. Außerdem erhielten die Hartshornes die Möglichkeit, die Musik des Filmes mit einem Live-Orchester aufzunehmen. Der Film nahm etwa £677.381 Pfund an der britischen Kinokasse ein.

Weiterhin startete 2015 auf dem offiziellen YouTube-Kanal das Thomas Creator Collective: Eine Fan-Serie, die von Mattel benutzt wurde, um Merchandise zu bewerben. Viele der Beteiligten waren neben Eric De Cordova von Mattel sehr bekannte Gesichter in der Community, primär auf YouTube, Twitter oder im Thomas-Wiki. Darunter etwa Trent Stanley von DieselD199 oder Matt Michaud von Enterprisingengine93. Das TCC brachte bis 2019 insgesamt 71 Episoden raus sowie 19 Musikvideos, bis es eingestellt wurde.

Produktions- und Spielreihenfolge

Ab The Adventure Begins wurde ein neuer Animationsstil benutzt, bei dem die Farben heller und die Schatten realistischer waren. Staffel 19, die später 2015 erschien, behielt diese neue Animation. Allerdings wurde dieser Film relativ spontan in den Zeitplan von Arc Productions eingeschoben, was Produktionsschwierigkeiten für die nächsten Filme und Staffeln als Folgen hatte: Ab Staffel 19 war die Spielreihenfolge der Specials und Staffeln nicht mehr ganz klar, denn obwohl Staffel 19 nach Sodors Legende vom verlorenen Schatz veröffentlicht wurde, spielt sie vorher. Dass Episoden wie Der langsame Stephen oder No Help At All Musik aus dem Film wiederverwenden, deutet ebenfalls darauf hin, dass die Staffel nach dem Film produziert wurde. Abgesehen davon tauchen die neuen Elemente des Filmes weder in der Staffel auf noch werden die der Staffel im Film thematisiert.

Staffel 19 dauerte auch ziemlich lange, vollständig veröffentlicht zu werden. Sie erschien erstmals im September 2015, aber die letzten Episoden wurden im Vereinigten Königreich erst Anfang 2017 ausgestrahlt.

Während die Staffeln 17 und 18 noch das Intro benutzten, welches Nitrogen Studios animiert hatte, erhielt Staffel 19 hatte ein neues Intro, bei dem Szenen aus Produktionen zusammengeschnitten wurden, die von Arc animiert wurden. Auch bekam der Lokomotiven-Appell einen Remix und wurde neu eingesungen.

2016 erschien das Special Das große Rennen (The Great Race), wieder vor Staffel 20, obwohl es danach spielt. Das große Rennen handelte von dem Großen Eisenbahnwettbewerb (Great Railway Show), bei dem Lokomotiven aus aller Welt in Wettkämpfen gegeneinander antreten. Das Konzept basierte auf den Olympischen Spielen und das Special wurde auch in dem Jahr veröffentlicht, in dem besagte Spiele in Rio stattfanden. Nachdem der Song Kleine Loks sind nicht zu unterschätzen (Never Overlook A Little Engine) aus dem vorherigen Film von den Lokomotiven statt eines Off-Sängers gesungen wurde, war Das große Rennen das erste volle Musical. Der Film stellte dreizehn neue internationale Figuren vor, darunter Ashima aus Indien, die als Hauptfiguren diente, Flying Scotsman, eine berühmte echte Lokomotive und Gordons Bruder (da sie von derselben Baureihe sind), aber auch mit Frieda eine deutsche Lokomotive.

Mit Das große Rennen war eine riesige Marketing-Kampagne verbunden. Der offizielle YouTube-Kanal lud neben Trailern wöchentlich neue Videos hoch, in denen die einzelnen Teilnehmer des Wettbewerbes vorgestellt wurden und in den Medien wurde viel über den Multikulturalismus und die vielen weiblichen Figuren berichtet.

2016: Verspätete Jubiläums-Feier

Staffel 20 erschien im September 2016. Wie die zehnte Staffel hatte Staffel 20 28 Episoden statt 26 und diese Episoden handelten zum großen Teil von den neuen und zurückgebrachten Figuren aus den 2015er Filmen. Vor allem waren die Episoden über die Miniaturloks Rex, Mike und Bert ein Meilenstein, weil diese Geschichten Adaptionen ihrer Railway-Series-Geschichten waren. Tit for Tat, Mike’s Whistle und Useful Railway basieren auf den gleichnamigen Geschichten aus dem Buch Small Railway Engines und sind somit die ersten Railway Series-Adaptionen seit der vierten Staffel.

Die große neue Figur in der Staffel war Hugo, der Schienenzeppelin. Er tauchte in zwei Episoden auf und basiert auf der echten deutschen Maschine. Sein Lokführer bekam außerdem den Namen Franz, was eine Anspielung an den Designer des Schienenzeppelins Franz Kruckenberg ist.

Die sinkende Popularität der Serie

Obwohl insbesondere die zwanzigste Staffel sehr positiv von Fans aufgenommen wurde, verlor die Serie im Laufe der Zeit immer mehr an Erfolg und Mattel erreichte seit etwa 2014 zunehmend weniger Profit. Allerdings war dies eher an der zunehmenden Unbekanntheit bei Mattels Zielgruppe, den Kindern, zurückzuführen, da die Serie etwa eher selten im Fernsehen lief und zum Beispiel in den USA von PBS auf das kostenpflichtige Nick Jr. verschoben wurde. Auch DVDs wurden verhältnismäßig selten veröffentlicht, sodass der Großteil der neuen Episoden nur durch zum großen Teil illegale Veröffentlichungen im Internet zugänglich war. Darüber hinaus wurde viel weniger Merchandise verkauft, was neben der geringen Bekanntheit auch an der zunehmend sinkenden Qualität der Spielzeuge lag. Mattel hatte ursprünglich vor, die Serie nach der zwanzigsten Staffel nicht mehr fortzuführen, allerdings hatten die Produzenten Ian McCue und Micaela Winter stattdessen die Idee für ein Reboot, dessen Produktion Mitte 2016 begann.

2017: Auf großer Reise und „Bouncing“

Im Oktober 2016 wurde das 2017er-Special Auf großer Reise (Journey Beyond Sodor) zum ersten Mal angekündigt. Der erste Trailer wurde am 11. Mai 2017 auf den offiziellen YouTube-Kanälen veröffentlicht und löste eine Kontroverse aus: Im Trailer ist zu sehen, dass die Lokomotiven nun dazu in der Lage sind, ihre Karosserien hin- und herzubewegen, wie etwa die Fahrzeuge aus Bob der Baumeister oder Chuggington. Dieses Umherschwanken wird unter Fans als „Bouncing“ bezeichnet.

Der Film erschien schließlich im August und besaß noch viel mehr kontroverse Inhalte: Einige der Sets in den Szenen, die in England spielten, waren unfertig, was darauf zurückzuführen ist, dass das Animationsstudio im August 2016 bankrottging und erst von Jam Filled Entertainment aufgekauft werden mussten, wodurch Produktionszeit verloren ging. Neben dem Bouncing wurden der Animation weitere Cartoon-Elemente hinzugefügt.

Auf großer Reise blieb umstritten. Um diese Zeit kursierten die Gerüchte umher über ein Spin-off namens Big World! Big Adventures! und dass Edward und Henry aus dem Dampf-Team geworfen werden würden, um durch weibliche Figuren ersetzt zu werden. Diese Gerüchte bewahrheiteten sich schließlich, jedoch sollte Big World! Big Adventures! ein Reboot der Hauptserie sein und kein Spin-off.

Zuvor erschien die einundzwanzigste Staffel im September als die letzte Staffel der TV-Serie vor dem Reboot. Allerdings gab es einige Vorausdeutungen auf die Veränderungen: So war das „Bouncing“ in einigen Episoden vorhanden und die Handlung der Episoden The Fastest Red Engine On Sodor und A Shed For Edward endete damit, dass Edward aus dem Lokschuppen von Tidmouth auszog. Außerdem wurden acht der geplanten 26 Episoden gestrichen, um den Zeitplan wieder geradezubiegen, der durch The Adventure Begins durcheinandergebracht wurde. Die Episoden Oliver's Fear of Fireworks, Confusion Without Delay, Thomas' Animal Ark, Chucklesome Trucks und The Unfriendly Elephant wurden, teilweise stark bearbeitet, auf die folgenden Staffeln verschoben. Damit ist Staffel 21 mit 18 Episoden die kürzeste Staffel der TV-Serie.

2018: Große Welt! Große Abenteuer!

Nach Auf großer Reise wurde Große Welt! Große Abenteuer! veröffentlicht, was fortan der Name der Serie ab der 22. Staffel war. Die Produzenten Ian McCue und Micaela Winter und die damalige Mattel-Vorsitzende Kate Schlomann waren für dieses erneute Reboot verantwortlich, um die Marke Thomas & Friends auf dem Markt relevant zu behalten. Eine Anregung soll ein Kind gewesen sein, welches der Meinung war, dass „Thomas zwar ein Zug ist, aber nie wirklich irgendwo hinfährt“ („Thomas is a train but he never really goes anywhere.“). In späteren Stellungnahmen argumentierten die Produzenten unter anderem, dass Thomas in den ersten Geschichten davon geredet hatte, dass er die Welt sehen wollte. Insgesamt ging es darum, Thomas ähnlicher zu anderen Vorschulserien zu gestalten.

Große Welt! Große Abenteuer! Der Film (Big World! Big Adventures! The Movie) kam im Juli 2018 in britische Kinos, in deutsche Kinos nach mehreren Verzögerungen erst im Januar 2020, nach der Erstausstrahlung von Staffel 23. Im Film motiviert ein australischer Rennwagen namens Ace Thomas dazu, die erste Lokomotive zu werden, die die Welt bereist, woraufhin Thomas den dicken Kontrolleur und den Kran Carly austrickst und auf ein Schiff nach Dakar in West-Afrika verladen wird. Während seiner Reise durch den Kontinent trifft er in Kenia auf Nia, die ihm helfen möchte und ihn auf seiner weiteren Reise begleitet. Von Tansania aus fährt Thomas nach Rio, durch den Regenwald nach San Francisco, von dort aus nach China und fährt dann gemeinsam mit Nia wieder nach Sodor in Europa zurück, während der dicke Kontrolleur weiter nach ihm sucht.

Während dieser Reise trifft Thomas wieder auf Carlos und Yong Bao, die bereits in Das große Rennen gesehen wurden.

Staffel 22 spielt nach dem Film und behält das Konzept, dass Thomas die Welt bereist und dabei mit den Zuschauern interagiert. So ist er nun selbst der Erzähler und erzählt die Geschichten aus seiner Sicht. Dabei spielt die Hälfte der Episoden auf Sodor und die andere Hälfte in Indien, China und Australien. Die Episoden behielten ihre elf Minuten Gesamtlänge, jedoch wurden nur noch sieben Minuten in die Geschichte investiert, während der Rest für Lieder und Lernsegmente benutzt wurde. Die Animation ist nun viel heller, die Schatten weniger komplex, generell ist sie mehr wie ein Cartoon gestaltet und jede einzelne Episode enthält eine Fantasie-Sequenz.

Edward und Henry wurden in dem Dampf-Team durch Nia und Rebecca ersetzt, damit die Geschlechter der Hauptfiguren relativ gleich aufgeteilt sind, da es zuvor mit der Lokomotive Emily nur eine einzige weibliche Lokomotive gab. Im Titellied wurden nun Rebecca und Nia aufgenommen, die Edward und Henrys Stellen einnahmen und wegen ihrer Bemalungen heißt es statt „Rot und grün und braun und blau“ nun „Gelb, grün, rot, orange und blau“.

Die Vereinten Nationen waren ebenfalls an der Entwicklung der neuen Serie beteiligt und viele der Episoden thematisierten etwa Gleichberechtigung der Geschlechter, das Recht auf Bildung oder Umweltschutz.

2019: Staffel 23 und seine neuen Designs

Eine weitere Staffel mit dem neuen Konzept folgte im September 2019. Eine große Auffälligkeit war, dass es nun keine einstündigen Specials mehr gab. Stattdessen hatte Staffel 23 20 reguläre Episoden und drei Episoden mit doppelter Länge.

Wie man schon in einigen Werbevideos und Promobildern sehen konnte, wurden die Designs der Hauptfiguren für diese Staffel verändert: Thomas, Gordon, James, Percy und Emily, aber auch die Busse Bertie und Bulgy wurden für diese Staffel überholt: So sind die Dampflokomotiven überall mit Nieten, Geländern und anderen Details ausgestattet. Dies wurde gemacht, da alle eingeführten neuen Figuren, darunter Nia und Rebecca, von Anfang an sehr detailliert waren und das Dampf-Team nun damit aus der Reihe fiel, dass diese Lokomotiven sehr simpel designt waren.

Staffel 23 spielte erneut zu Hälfte auf Sodor und zur anderen Hälfte in anderen Ländern. Neben Indien, Australien und China besucht Thomas hier zusätzlich noch Brasilien und Italien.

Andrew Brenner war noch als Autor von Große Welt! Große Abenteuer! Der Film sowie zwei Episoden aus Staffel 22 beteiligt. Für den Großteil von Staffel 23 wurde er noch als Head Writer genannt, im August 2018 verließ er die Produktion und seit der Doppelfolge Schnelle Hilfe vom Dampflok-Team (Steam Team to the Rescue) übernimmt der ehemalige Regisseur David Stoten seinen Posten.

2020: Die nächste Jubiläumsfeier mit Prinz Harry

Zur Feier des 75-jährigen Jubiläums erschien die Doppelepisode Thomas and the Royal Engine, geschrieben von Michael White. White trat dem Team in Staffel 22 bei und ist selber lebenslanger Thomasfan, weshalb er in seine Episoden gerne Anspielungen an klassische Episoden macht, ähnlich wie Andrew Brenner. In Thomas and the Royal Engine wurden Sir Topham Hatt und Thomas von der Königin eingeladen, um eine besondere Auszeichnung zu erhalten. An der Vermarktung des Filmes war Prinz Harry beteiligt, der selber als Kind Fan von Thomas war. Die Episode begann mit einer kleinen Einführung von Harry, der kurz die Geschichte der Railway Series zusammenfasst und dann von dem Jubiläum spricht, bevor er den Anfang der Geschichte erzählt. In der Episode selbst befinden sich erneut obskure Anspielungen wie etwa an die Railway Series-exklusive Geschichte Gordon Goes Foreign, die Ortsnamen Crewe und Doncaster werden im Zusammenhang mit Henrys Neubau und Gordons Herstellung erwähnt und Thomas sagt den Satz „Little Engines Can Do Big Things“ aus Thomas, die fantastische Lokomotive, womit zum ersten Mal in der Serie an diesen Film angespielt wurde.

Der Rest von Staffel 24 ging in zwei Richtungen: Die eine Richtung entfernte sich wieder von dem Weltreise-Konzept und nur noch fünf Episoden spielten in anderen Ländern, eine in jedem bisher gezeigtem Land. Auch gab es einige Episoden, die keine Fantasiesequenz besaßen. Die andere Richtung behandelte sich jedoch mit den anderen Doppelepisoden Marvelous Machinery. In diesen Episoden ging es um sehr futuristische Maschinen wie fliegende Autos, große Roboter und eine gehende Brücke.

Am 20. Januar 2021 fand im Vereinigtem Königreich die Ausstrahlung der letzten Episode der Original-Serie, Thomas' Animal Friends, statt.

2021: Alle Maschinen los!

2021 wurde die Serie ein weiteres Mal erneuert, drastischer denn je. Hierfür ging Mattel eine Kooperation mit Corus Entertainment ein. Die Serie wird von nun an von Nelvana Enterprises in 2D animiert, wodurch sich der visuelle Stil stark verändert. Die Lokomotiven in der neuen Serie, die den vorherigen Staffeln nicht mehr folgt, sind unter anderem durch die 2D-Animation dazu in der Lage, sich zu verformen oder von den Schienen zu springen, sich zu drehen oder ihre Räder wie Hände zu benutzen.

Der Haupt-Cast besteht nun aus Thomas, Percy, Nia, Diesel und dem neuen Charakter Kana, die nun alle wie Kinder geschrieben sind. Gordon dient als Vaterfigur und Charaktere wie James, Emily, Cranky oder Annie und Clarabel tauchen gelegentlich als Nebenfiguren auf.

Die neue Serie All Engines Go! wurde oft fälschlicherweise als fünfundzwanzigste Staffel bezeichnet, da S25 laut Produzent Rick Suvalle der Arbeitstitel war, bevor der finale Titel erfunden wurde. Nachdem die ersten Episoden im August 2021 erstmals in Mexiko ausgestrahlt wurden, fand die US-amerikanische Erstausstrahlung am 13. September 2021 auf Cartoon Networks Cartoonito statt. Im Vereinigten Königreich wurde am 17. September das erste Special veröffentlicht, die Serie ab dem achten November auf Milkshake!.

Ende Januar 2022 wurden die ersten deutschen Lieder der Serie per YouTube veröffentlicht und damit auch der deutsche Titel Alle Maschinen los! offiziell bestätigt. Die Erstausstrahlung in Deutschland fand am 28. Mai 2022 auf Boomerang statt.

Marc-Forster-Film

Darüber hinaus ist ein weiterer Film über Thomas und seine Freunde in Arbeit, der von Mattel und 2Dux produziert wird. Regie wird Marc Forster führen, das Skript stammt von Alyssa Hill und Jesse Wigutow. Der Four-Quadrant Movie soll Live-Action und Animation miteinander vereinen. Ein Erscheinungsdatum ist noch nicht bekannt.

Erhaltung der Modelle

Viele Modelle, Sets und weitere Props aus der Modellserie sind heute ausgestellt. Unter anderem in der Discover Thomas & Friends Exhibition des Thomas Land im Drayton Manor Theme Park. Die Ausstellung hat den Ruf, sehr schlecht mit den Modellen umzugehen: so sind an allen Modellen Teile abgebrochen, die Räder so stark geölt, dass sie schwarz gefärbt sind und das Sonnenlicht bleicht die Lackierungen aus. Das Modell von Toby wurde 2011 sogar gestohlen.

Weitere Modelle befinden sich im Hara Model Railway Museum in Japan, darunter das Dampf-Team (außer Emily), Donald, Douglas, Oliver, Bill, Ben, Mavis und die großen Modelle einiger Schmalspurloks. Letztere wurden auf die Spur 1-Gleise platziert, allerdings stehen ihre Räder zwischen den Schienen, da sie auf Spur 0 laufen und fahren dementsprechend nicht.

Twitter-User ThomasTankMerch haben weiterhin ein paar Modelle selber aufgekauft und restauriert, darunter die Plastik-Modelle von James, Edward und Percy, das Großspurmodell von Trevor, die kleinen Modelle von Skarloey, Sir Handel, Duke und Rusty, ein großes Styrol/Harz-Modell von Duncan sowie einiges an Rollmaterial.

Die kleinen Modelle von Rheneas und Duncan sowie einige Gesichtsmasken und Namens- und Bahnhofsschilder gehören TomsProps von Twitter.

Die meisten Modelle befindet sich in Mattels Lagern und werden gelegentlich ausgestellt. So befindet sich zum Beispiel Skarloeys Großspurmodell auf der Talyllyn Railway zu dessen Awdry Extravaganza-Events.

Hauptfiguren

Nebenfiguren

Gelegentlich treten bei fast allen Haupt-Lokomotiven die Lokomotivführer, Heizer, Stationsvorsteher, Signalsteller, Inspektoren und Gepäckträger auf. Sie haben meist mäßigenden Charakter, wenn die Loks, die teils eher etwas kindhaftere Figuren verkörpern, wieder über die Stränge zu schlagen drohen. Doch wenn die Loks ihren Willen durchsetzen wollen, können weder Lokführer noch Heizer etwas dagegen tun. Obwohl sie wiederkehrende Figuren sind, tragen Lokführer und Heizer nur selten eigene Namen. Die menschlichen Hauptrollen sind seltener und werden nicht immer mit Namen benannt. Die Lokomotivführer spielten in den ersten acht Staffeln Rollen, wenn auch im Verlauf weniger, und waren zwischen Staffel 9 und 15 eigentlich gar nicht vorhanden. Erst seit Staffel 16 werden sie hin und wieder eingesetzt und sprechen sogar manchmal. Nur wenige Lokführer sind benannt, darunter Bob (Thomas’ Lokführer), Charlie (Edwards Lokführer) oder Franz (Hugos Lokführer). Es gibt noch Personen wie die Bauern McColl, Trotter und Finney oder den Pfarrer Charles Laxey. Fahrgäste oder andere Bahnarbeiter wie Stationsvorsteher und Rangierer werden nur selten benannt, wenn es in der Episode um diese Person geht.

Außer den aufgeführten Hauptrollen gibt es zahlreiche andere Darsteller, die wie die Loks einen Namen haben, aber nicht regelmäßig in den Geschichten vorkommen.

Dampflokomotiven

Diesellokomotiven

Elektrolokomotiven

Schmalspurlokomotiven

Miniaturlokomotiven

Waggons

Andere Maschinen

Menschen

Übersetzungsfehler und Inkonsistenzen

Der „dicke Kontrolleur“ ist mitnichten ein (Fahrkarten-)Kontrolleur, vielmehr überwacht er das gesamte Bahnwesen der Insel. Die irreführende Bezeichnung „dicker Kontrolleur“ resultiert aus der falschen Übersetzung der englischen Originalbezeichnung „fat controller“. Eine passende deutsche Bezeichnung wäre „Eisenbahn-Direktor“. In den älteren deutschen Buchausgaben aus den 1980er Jahren ist auch noch korrekterweise vom „dicken Direktor“ die Rede.

Im Englischen ist das Wortspiel mit seinem Nachnamen Hatt eindeutig: Denn ähnlich klingen hat (Hut, aber auch Chapeau bzw. Zylinderhut: Er trägt immer einen solchen) und head (was Kopf bzw. (Abteilungs)-Leiter oder Chef bedeutet und auf seine Stellung hinweist).

Thomas ist im Original eine tank engine/tank locomotive. Die korrekte Übersetzung wäre Tenderlokomotive. Als Tenderloks werden Gordon, James usw. bezeichnet, die eigentlich Schlepptenderlokomotiven sind. Dieser Fehler wurde mit der achten Staffel behoben, aber kommt seit der siebzehnten Staffel weiterhin hin und wieder vor.

Seit der vierten Staffel wird Toby fälschlicherweise als Triebwagen bezeichnet statt als Dampfstraßenbahnen. Nur in der neunten Staffel wurde er Dampfgrubenbahn genannt.

Nach der achten Staffel wurden auch einige Sprüche anders übersetzt: So nennen die Lokomotiven den dicken Kontrolleur nun wie im englischen Sir statt Chef und Thomas' Spruch hat sich von „Schlacke und Asche!“ zu „Zunder und Asche!“ geändert. Henry zieht nun den „Fliegenden Hering“ statt den „Fliegenden Bückling“ und der Spruch des Erzählers „And then there was trouble“ lautet nicht länger „Und dann gab es Ärger“, sondern „Und dann passierte es“.

Weiterhin wurden besonders in der Brenner-Ära viele Anspielungen an klassische Episoden gemacht, indem etwa aus diesen zitiert wurde. Aber auch viele dieser Zitate wurden falsch übersetzt, sodass die Anspielung im Deutschen nicht eingehalten wurde.

In der dreiundzwanzigsten Staffel wurde „Really Useful“ mit „richtig nützlich“ statt wie zuvor mit „wirklich nützlich“ übersetzt, während in der deutschen Ausgabe der Railway Series (Thomas die Tenderlok und andere Eisenbahngeschichten) „richtig tüchtig“ gesagt wurde.

Laut Henning Stegelmann sind zumindest einige dieser Veränderungen von Übersetzungen auf Anweisungen der Redaktion von Super RTL zurückzuführen.

Übersicht

Der Großteil der Geschichten spielt auf der fiktiven Insel Sodor, einem Inselstaat, der Teil des Vereinigten Königreichs ist. Die Hauptstadt ist Suddery nahe der Südküste und die größte Stadt Tidmouth im Westen mit einer Einwohnerzahl von 35.000 (Stand 1951). Es gibt regelmäßigen Schiffsverkehr zum nahen, jedoch erst seit der computeranimierten Serie dargestellten Festland. Seit 2016 sieht man außerdem beispielsweise die Fährenfunktion der Schiffe für Loks.

Sodor liegt zwischen Barrow-in-Furness in Cumbria im Norden Englands und der Isle of Man in der irischen See. Sodor misst nach Veröffentlichungen des Panini-Verlags etwa 60 Meilen von West nach Ost und etwa 50 Meilen von Nord nach Süd. Die offizielle Webseite dagegen nennt die Maße 40 auf 30 Meilen.

Im Winter gibt es auf den Gleisen teilweise meterhohe Schneeverwehungen, welche von den Loks beseitigt werden müssen. Dies legt ein nördliches, kühl-gemäßigtes Klima nahe.

In den Serien wird Sodor als hügeliges Land dargestellt, von denen die meisten recht sanft sind. Eine der lang gezogenen Steigungen heißt Gordons Berg. Historische Windmühlen, wie man sie auch aus Holland oder Norddeutschland kennt, scheinen noch aktiv zu sein. Dies lässt Rückschlüsse auf die Windverhältnisse zu. Gelegentlich führen die Strecken an Burgruinen vorbei, die bekannteste unter ihnen ist das schottische Schloss im Norden, welches Henry mit einem neuen Fahnenmast ausstattete.

Im Inneren der Insel gibt es Mittelgebirge und die Culdee Fell Railway erklimmt diese Berge, darunter den höchsten Berg Culdee Fell, dessen Gipfel 2.048 Fuß über dem Meeresspiegel liegt. Es gibt außerdem mehrere Steinbrüche, unter anderem in eine Bleierz-Mine auf Thomas’ Nebenstrecke sowie den Steinbruch von Ffarquhar, wo Toby und Mavis arbeiten, das Kaolinwerk im Süden, wo Bill und Ben arbeiten, mehrere Schiefersteinbrüche und auch etwa den Blauen Berg-Steinbruch für die Schmalspurloks.

Von Staffel 14 bis 16 gab es südlich von Sodor die sagenumwobene Nebelinsel. Diese ist wegen des ständigen Nebels nur an wenigen Tagen im Jahr von Sodor aus sichtbar. Zu ihr führt ein alter baufälliger eingleisiger Eisenbahntunnel, den Thomas von der Nebelinsel aus und Mief von Sodor aus wiederentdecken. Geografie bzw. Morphologie, Klima und Flora der Nebelinsel erinnern stark an die gemäßigten Regenwälder in British Columbia. Der Tunnel zur Insel wurde in Staffel 17 wieder zugemauert (siehe Die Thomas-Methode und Zu viele Feuerwehrloks) und in 23 sogar komplett entfernt (siehe Schnelle Hilfe vom Dampflok-Team). Die Insel wurde in The Way She Does It aus Staffel 20 noch einmal erwähnt und in Große Welt! Große Abenteuer! Der Film wurde noch einmal an sie angespielt. Abgesehen davon wurde sie nach Staffel 16 aus der Serie entfernt, da das Konzept zu unrealistisch für den neuen Ton war.

Karten

Wilbert Awdry verfasste gemeinsam mit seinem Bruder George eine detaillierte fiktive Geschichte der Insel Sodor und veröffentlichte diese in dem Buch The Island of Sodor: Its People, History and Railways. Als die Herausgeber später eine neue Auflage ablehnten, schrieb Christopher Awdry 2005 ein neues Buch: Sodor: Reading Between the Lines. Wilbert und George erstellten darüber hinaus mehrere Karten von Sodor und später wurden diese bearbeitet und an die TV-Serie angepasst. Im Jahr 2014 erstellte Eisenbahnberater Sam Wilkinson eine weitere Karte der TV-Serie, die auch in der Serie zwischen Staffel 17 und Staffel 24 verwende wurde. Diese, sowie andere kürzlich veröffentlichte Karten, wurden unter anderem dafür kritisiert, dass sie alle die Karte von Awdry benutzten und lediglich Orte aus der TV-Serie hinzufügten, ohne viel zu verändern oder zu entfernen und dabei gleichzeitig sämtliche verschiedene Ären in dieselbe Canon setzten.

im Juni 2022 wurden die Karten veröffentlicht, an denen sich bei der Produktion der ersten drei Staffeln orientiert wurde.

Thomas the Tank Engine Events

Die Popularität der Serie veranlasste vor allem auf den britischen Inseln zahlreiche Touristik- und Museumsbahnen „Thomas the Tank Engine Events“ als Attraktion für Familien mit Kindern zu veranstalten. Dabei werden zu den Lokomotiven der Serie passende Maschinen mit Gesichtern versehen und Laiendarsteller fungieren als die menschlichen Figuren, insbesondere der „Fat Controller“ gehört zu den unvermeidbaren Auftritten bei solchen Veranstaltungen.

Ab Sommer 2007 führten immer schwerer erfüllbare Auflagen seitens des Lizenzgebers HiT Entertainment zu Verstimmungen mit den Bahnbetreibern. Neben besonderen Anforderungen an die Laiendarsteller, gehörte nun die Verpflichtung zur Abgabe eines polizeilichen Führungszeugnisses (Criminal Records Bureau check) für alle teilnehmenden Mitarbeiter zu den Lizenzbedingungen. Da die Bahnbetriebe diese Prozedur, die dem Schutz der Kinder vor sexuellen Übergriffen dienen soll, ihren mehrheitlich ehrenamtlich tätigen Mitarbeitern nicht zumuten wollen, haben zahlreiche Bahnen ihre Verträge mit HiT Entertainment nicht verlängert und bieten nun alternative Angebote für das Familienpublikum an.

Seit 2021 findet auf der Talyllyn Railway jährlich die Awdry Extravaganza statt, wofür unter anderem die Lokomotiven als ihre Counterparts auf der fiktiven Skarloey Railway verkleidet werden und eine Menge von Awdrys nie veröffentlichten Notizen zum ersten Mal der Öffentlichkeit vorgestellt werden.