Umbau zum schnellen Transporter

Ohne befriedigende Ergebnisse testete die amerikanische Marine 1936 neue Landungsboote. Danach und in den Jahren 1938 und 1939 bot der Unternehmer Andrew Jackson Higgins dem Marine Corps und der Navy das von ihm entwickelte Eureka-Boot an. Er bot 36-Fuß lange „Landing Craft, Personnel“ (LCP) und „Landing Craft, Personnel (Large)“ (LCPL) an, die den Navy-Entwürfen überlegen waren und bei Landungsübungen überzeugten. Die ersten Boote hatten keine Bugrampe, die Higgins nach Fotos und Beschreibungen japanischer Landungsboote für seinen Entwurf „Landing Craft, Personnel (Ramped)“ (LCPR) entwickelte. Ab 1940 beschaffte die Navy die ersten Boote, von denen schließlich 2193 LCPL und 2631 LCP(R) sowie 23.358 LCVP (Landing Craft, Vehicle, Personnel) geliefert wurden und wesentlich zum alliierten Sieg im Zweiten Weltkrieg beitrugen. Die Boote sollten anfangs von umgebauten Handelsschiffen kurz vor dem Angriffsziel ausgesetzt werden.

Das Marine Corps wünschte für seine Operationen kleine und schnelle Transportschiffe. Ab dem 28. November 1938 stand mit dem umgebauten, ältesten Glattddeck-Zerstörer Manley ein Versuchsschiff zur Verfügung. Beim Umbau wurden die beiden vorderen Dampfkessel und Schornsteine entfernt, die Bewaffnung wurde verändert und schließlich Raum für 120 Marines geschaffen, An Stelle der vier Torpedosätze entstanden Traggestelle für „Higgins-Boote“. Die ersten Versuche mit dem Umbau führten zu weiteren Wünschen nach derartigen Schiffen und Aufträgen zum Umbau alter Zerstörer.

Am 2. August 1940 wurde für diese umzubauenden Transporter/Zerstörer die amtliche Bezeichnung „APD“ (Auxiliary Personnel Destroyer) eingeführt. Der Prototyp Manley erhielt die taktische Nummer APD-1, dazu wurden die Wickes-Zerstörer DD-85 Colhoun, DD-82 Gregory, die Little, DD-90 McKean und DD-83 Stringham umgebaut, die alle seit dem Sommer 1922 in der Reserve lagen. Die Umbauten erfolgten auf dem Norfolk Navy Yard nach den Erfahrungen mit der Manley. Die umgebauten Schiffe behielten nur noch drei 10,2-cm-Geschütze, wobei die beiden seitlichen Geschütze durch eins auf der Mittellinie ersetzt wurden. Neben der einen 10,2-cm-Kanone wurden die alte 7,6-cm-Flak und die vier Torpedorohr-Drillingssätze entfernt. Neu verfügten die Umbauten über sechs schwere 12,7-mm-Maschinengewehre, vier Wasserbombenwerfer und zwei -ablaufbahnen. Dazu waren die fünf Umbauten mit vier Landungsbooten auf großen Gestellen ausgerüstet. In dem durch die Verkleinerung der Maschine gewonnenen Platz entstanden u. a. Räume für bis zu 144 Marines und ihre Waffen. Die Umbauten kamen im November/Dezember 1940 wieder in den Dienst der Flotte und bildeten zuerst die „Transport Division (TransDiv) 12“ unter Commander Hugh W. Hadley mit der Little als Flaggschiff.

Kommandant der am 4. November 1940 wieder in Dienst gestellten Little wurde der Lt. Comdr. K. Earl. Im Februar 1941 nahm das umgebaute Schiff erstmals an einem Manöver der Atlantikflotte in der Karibik teil. Anschließend verlegte der Transport-Zerstörer bis zum 9. März 1941 nach San Diego für weitere Übungen mit Landungstruppen. Im späten Sommer verlegte die Little wieder an die Ostküste und kam schließlich kurz vor dem Kriegsausbruch für die Vereinigten Staaten am 1. Dezember 1941 in das Trockendock in Norfolk.

Einsätze im Zweiten Weltkrieg

Als Flaggschiff der TransDiv 12 verlegte die Little am 14. Februar 1942 nach San Diego zu einer Überholung. Im April verlegte sie wieder nach Pearl Harbor, um das Einsatztraining wieder aufzunehmen. Im Juni war das Schiff kurz bei den Midwayinseln um dann in Ende des Monats nach Neukaledonien zu verlegen für den ab dem 7. Juli beginnenden Salomonen-Feldzug. Durch die am 9. August erlittene Niederlage in der Schlacht vor Savo Island wurde die Versorgung der amerikanischen Truppen auf Guadalcanal gefährdet. Am 15. August brachten dann die Transportzerstörer Colhoun, Gregory, Little und McKean erstmals Nachschub für die amerikanischen Truppen nach Guadalcanal. In den nächsten Tagen waren die Zerstörer meist in Paaren im Einsatz. Als am 29. Little und Colhoun mit einem Transporter weiteren Nachschub anlandeten, versenkten japanische Flugzeuge die Colhoun auf 9° 24′ S, 160° 1′ O-9.4160.01666666667, wobei 52 Mann auf dem Zerstörer starben und 18 schwer verwundet wurden.

Das Ende der USS Little

Anfang September verstärkten und versorgten die Japaner ihre Truppen auf Guadalcanal und setzten dazu zwei Seeflugzeugtender, einen Minenleger und zwei Leichte Kreuzer und über 20 Zerstörer ein. Die Amerikaner bekämpften diese Einheiten aus der Luft mit mäßigem Erfolg, nur der Wasserflugzeugtender Akitsushima, der Minenleger Tsugaru und Zerstörer Akikaze wurden leicht beschädigt. Die meist in der Nacht durchgeführten Transporte wurde in der Regel von einer nicht am Transport beteiligten Zerstörerdivision gesichert. Zeitgleich versorgten die verbliebenen Transportzerstörer Little, Gregory und McKean die Marines auf Guadalcanal.

Am 4. September brachten Little und Gregory Marinetruppen nach Savo Island, um zu überprüfen, ob auch dort Japaner gelandet seien. Das Gerücht bestätigte sich nicht und die Truppen wurde nach Guadalcanal zurückgebracht. Die Nacht war ungewöhnlich dunkel und der Befehlshaber der Division entschied sich in der Nähe von Lunga Point zu verbleiben und bei nicht erkennbaren Orientierungspunkten nicht in der Nacht nach Tulagi Harbor zu laufen. Etwa gegen 1.00 Uhr glaubte man an Bord der Little Geschützfeuer zu erkennen und ein feindliches U-Boot nähere sich. Kurz darauf flog eine amerikanische Catalina über den Savo Sund und warf eine Reihe Leuchtbomben ab, um ebenfalls ein vermutetes feindliches U-Boot auszuleuchten. Tatsächlich wurden die beiden Transport-Zerstörer ausgeleuchtet. Die ebenfalls überraschten japanischen Sicherungszerstörer Yūdachi (1936, 1685 ts, 5 - 12,7 cm), Hatsuyuki und Murakumo (beide der Fubuki-Klasse, 1928, 1750 t, 6 - 12,7 cm) richteten ihre Waffen auf die beiden amerikanischen Schiffe und beschossen Little und Gregory. Obwohl erheblich unterlegen, eröffnete Little das Feuer auf die japanischen Zerstörer, wurde aber sofort getroffen und brannte gegen 1.15 Uhr. Gregory wurde zur gleichen Zeit getroffen. Die Japaner liefen auf die brennenden Schiffe zu, beschossen sie weiterhin und sollen auch auf Schiffsbrüchige geschossen haben. Zuerst sank die Gregory gegen 1.40 Uhr und schließlich auch die Little etwa zwei Stunden später. 65 Mann der Little und 22 Mann der Gregory überlebten das Gefecht mit den japanischen Zerstörer nicht.

Trotz des schweren Verlustes brachten das Schwesterschiff McKean und die Manley am 7. September weitere 600 Mann von Tulagi nach Guadalcanal und setzen diese östlich der japanischen Landungszone nahe Cape Taivu ab. Mit der Landung im Rücken der japanischen Truppen wurden deren Vorbereitungen zu einem Angriff am 12. schwer gestört, zumal gleichzeitig die amerikanischen Transporter Bellatrix (1942, 8045 ts) und Fuller (1919, 8000 ts) nahe Lunga Point Nachschub absetzen konnten. Japanische Bomber von Rabaul wurden schon am 8. erfolglos gegen diese Transporter angesetzt. Die japanische 3. Zerstörer-Flottille lief mit dem Kreuzer Sendai und acht Zerstörern aus, konnte aber die Frachter in der Nacht zum 9. nicht finden und beschoss stattdessen Tulagi. Damit gewannen aber die Amerikaner das Heft des Handelns und bestimmten von da an, wann und wo die entscheidenden Aktionen stattfanden.

Nachträglich wurde die Little noch mit den Battle stars: Guadalcanal - Tulagi landings, 7 to 9 August 1942 und Capture and Defense of Guadalcanal, 4 to 5 September 1942 ausgezeichnet.

Ehrungen

Neben posthumen Auszeichnungen der kommandierenden Offiziere wurden die APD`s auch durch die Benennung neuer Schiffe geehrt:

• die zweite Little (Kennung: DD-803) war ein Zerstörer der Fletcher-Klasse, der am 19. August 1944 in Dienst kam und schon am 3. Mai 1945 nach mehreren Kamikazetreffern vor Okinawa verloren ging;
  • nach dem Kommandanten der ersten Little wurde der Zerstörer Hugh W. Hadley (DD-774) der Allen-M.-Sumner-Klasse benannt, der am 25. November 1944 in Dienst gestellt wurde. Das vor Okinawa schwer beschädigte Schiff wurde zwar in die Vereinigten Staaten zurück geschleppt, konnte aber nicht wieder repariert werden.
• die zweite Gregory (Kennung: DD-802) war ein Zerstörer der Fletcher-Klasse, der am 29. Juli 1944 in Dienst kam;
  • nach dem Kommandanten der ersten Gregory wurde die Harry F. Bauer benannt, ein Minenleger der Robert-H.-Smith-Klasse, der am 22. September 1944 in Dienst gestellt wurde.
• die zweite Colhoun (DD-801) war auch ein Zerstörer der Fletcher-Klasse, der am 8. Juli 1944 in Dienst kam und schon am 6. April 1945 vor Okinawa durch Kamikazetreffer verloren ging.