Erster Weltkrieg

Nach Beginn des Ersten Weltkriegs im August 1914 bewahrte Italien zunächst Neutralität, rückte aber in den folgenden Monaten vom Dreibund mit dem Deutschen Reich und Österreich-Ungarn ab. Viktor Emanuel billigte die Politik Antonio Salandras, der Giolitti in das Amt des Ministerpräsidenten nachgefolgt war, für Territorialgewinne und Machtzuwachs Italiens auf Seiten der Entente in den Krieg einzutreten (sacro egoismo „heiliger Egoismus“). Als Ergebnis von Geheimverhandlungen mit der Entente in London (Londoner Vertrag von 1915) verließ Italien den Dreibund, und Salandra entschloss sich im Mai 1915 zum Krieg gegen Österreich-Ungarn. Jedoch konnte Salandra im Parlament keine Mehrheit für einen Kriegseintritt gewinnen und reichte seinen Rücktritt ein. Unter starkem Einfluss der Irredentisten für einen Krieg (u. a. Gabriele D’Annunzio, Cesare Battisti, Benito Mussolini) lehnte Viktor Emanuel das Rücktrittsgesuch ab und beließ die Regierung Salandra im Amt. In einer neuerlichen Abstimmung votierte das Parlament schließlich für einen Kriegseintritt und am 23. Mai 1915 erklärte Italien der Donaumonarchie den Krieg.

Doch die erhofften schnellen militärischen Erfolge gegen Österreich-Ungarn stellten sich nicht ein. Stattdessen entwickelte sich in den Alpen ein zermürbender Stellungskrieg, der anstelle von Geländegewinnen hohe Verluste auf beiden Seiten brachte. Viktor Emanuel verließ Rom, um als nomineller Oberbefehlshaber der Streitkräfte im Hauptquartier und an der Front präsent zu sein. Die Führung der militärischen Operationen überließ er seinem Generalstabschefs Luigi Cadorna und ab 1917 Armando Diaz. Als nach einer erfolgreichen Offensive der Mittelmächte (Zwölfte Isonzoschlacht) und dem anschließenden Zusammenbruch der italienischen Front am Isonzo im Oktober 1917 eine militärische Katastrophe drohte, rief Viktor Emanuel sein Volk zum nationalen Verteidigungskrieg auf. Um die Niederlage des Bündnispartners zu verhindern, mussten französische und amerikanische Truppen als Unterstützung entsandt werden. Erst im Zuge der inneren Auflösung Österreich-Ungarns im Oktober 1918 gelang der italienischen Armee in der Schlacht von Vittorio Veneto ein entscheidender Sieg, der am 3. November 1918 zum Waffenstillstand von Villa Giusti führte. Aufgrund dieses Erfolges genoss Viktor Emanuel im Volk eine unangefochtene Stellung als Autorität und erhielt die Beinamen „Re Soldato“ (Soldatenkönig) oder „Re vittorioso“ (Siegreicher König).

Staatspolitische Krise (1919 bis 1922)

Obwohl Italien zu den Siegermächten des Ersten Weltkriegs zählte, erschütterten wirtschaftliche, soziale und politische Krisen das Land. Instabile Regierungen und Unruhen sorgten für ein Klima der Angst, dass – ähnlich wie in Russland – das Proletariat in einer revolutionären Erhebung die Macht beanspruchen könnte (biennio rosso). Es herrschte große Unzufriedenheit über die anderen Siegermächte, die einige ihrer territorialen Zugeständnisse nicht einhalten wollten, was zum Begriff vittoria mutilata („verstümmelter Sieg“) führte. Aus diesem Grund besetzte der Dichter und Volksheld Gabriele D’Annunzio 1919 mit nationalistischen Freischärlern die Stadt Fiume in Istrien (die heutige kroatische Stadt Rijeka) und forderte deren Anschluss an Italien. Aus Furcht vor einer Spaltung der Armee weigerte sich Viktor Emanuel, die völkerrechtlich illegale Besetzung mit Hilfe regulärer Truppen zu beenden. Vielmehr machte sogar der König keinen Hehl daraus, dass auch er mit den Nachkriegsregelungen unzufrieden war und die Ehre Italiens wiederhergestellt sehen wollte (Irredentismus).

Die anhaltende Krise führte zum Erstarken der Faschistischen Bewegung Mussolinis, der sich entschieden gegen linke Ideologien wandte und eine außenpolitische Stärkung Italiens forderte. Als Viktor Emanuel auf Antrag Giolittis das Parlament am 7. April 1921 auflöste und für den 15. Mai Neuwahlen ansetzte, zog Mussolini mit 34 weiteren faschistischen Abgeordneten in die Camera dei deputati ein (biennio nero).

Zeit des Faschismus (1922 bis 1943)

Der Faschismus war zu einer Massenbewegung herangewachsen, als Benito Mussolini im Herbst 1922 in einer gewaltsamen Aktion die Macht im Land übernehmen wollte. Zu diesem Zweck versammelte er Ende Oktober 1922 zehntausende faschistischer Schwarzhemden vor den Toren Roms, um in einem putschartigen Marsch auf Rom die Regierungsgewalt an sich zu reißen. Um einen drohenden Bürgerkrieg abzuwenden, verweigerte Viktor Emanuel dem bedrängten Ministerpräsidenten Luigi Facta am 28. Oktober seine Zustimmung zu einem Notstandsdekret, mit dem die Armee gegen die Schwarzhemden eingesetzt hätte werden können. Facta trat daraufhin von seinem Amt zurück, und der König ernannte Mussolini am 29. Oktober zum Regierungschef einer Koalitionsregierung unter Beteiligung der Faschisten. Bis 1924 regierte Mussolini innerhalb des parlamentarischen Rahmens, ehe er mit dem Aufbau einer Einparteiendiktatur begann. Andere Parteien wurden verboten oder aufgelöst, politische Gegner verfolgt und eine Pressezensur eingeführt. Die Transformation in ein diktatorisches System wurde teilweise durch königliche Dekrete oder Erlasse mitgetragen und somit toleriert. Ab 1925/26 war das Königreich Italien eine Diktatur; Viktor Emanuel war zwar de jure das Staatsoberhaupt, wurde aber politisch von Mussolini völlig in den Hintergrund gedrängt. Bis zum Jahr 1943 sollte der König keinerlei politisches Gewicht mehr gewinnen und auch bewusst keinen Einfluss mehr nehmen. Exemplarisch dafür war die Übertragung des Oberbefehls über die Streitkräfte an den „Duce“.

Italien suchte ab Mitte der 1930er Jahre außenpolitisch eine engere Bindung an das nationalsozialistische Deutsche Reich und betrieb eine Politik der Territorialgewinne. Viktor Emanuel tolerierte die aggressive Außenpolitik Mussolinis und setzte dem völkerrechtswidrigen Angriffskrieg zur Eroberung Abessiniens (Italienisch-Äthiopischer Krieg 1935/36) nichts entgegen. Dabei spielten die Faschisten eine propagandistisch wirksame Karte aus, indem Viktor Emanuel, nach Ausrufung des Imperiums durch Mussolini, am 9. Mai 1936 den Titel „Kaiser von Abessinien“ annahm. Zusätzlich erhielten Monarch und Regierungschef mit dem Ehrentitel Primo Maresciallo dell’Impero (Erster Reichsmarschall) den höchsten militärischen Rang des Landes. Im April 1939 besetzten italienische Truppen Albanien; am 12. April bot die albanische Nationalversammlung Viktor Emanuel die Königskrone in Form einer Personalunion an, die wenige Tage später vollzogen wurde.

Zweiter Weltkrieg

Nach Beginn des Zweiten Weltkriegs im September 1939 sprach sich Viktor Emanuel gegen einen Kriegseintritt aus, da das Land für einen europäischen Krieg nicht vorbereitet sei. Trotz dieser Warnung erklärte Mussolini den Westmächten am 10. Juni 1940 den Krieg, und die italienischen Streitkräfte kämpften fortan an der Seite des Deutschen Reiches. Allerdings entwickelte sich der Krieg für Italien zum Fiasko (Griechisch-Italienischer Krieg, Ostafrikafeldzug und Afrikafeldzug), weshalb es in immer stärkere Abhängigkeit zum Deutschen Reich geriet. Unter den Fehlschlägen litt zusehends das Ansehen des Königs, der in der Öffentlichkeit nur noch zu Truppenparaden oder Schiffstaufen erschien. Als er nach Luftangriffen der Alliierten zerstörte Stadtteile Roms besuchte, schlug ihm blanker Hass entgegen.

Nach der alliierten Landung auf Sizilien im Juli 1943 (Operation Husky) begann die bisher unangefochtene Machtposition Mussolinis zu zerfallen, und auch Viktor Emanuel wandte sich von ihm ab. Nachdem der Große Faschistische Rat Mussolini am 24. Juli 1943 per Misstrauensvotum abgesetzt hatte, ließ ihn der König am Folgetag verhaften. Viktor Emanuel nahm seine vollen konstitutionellen Rechte wieder wahr, indem er Marschall Pietro Badoglio mit der Bildung einer Militärregierung beauftragte und persönlich den Oberbefehl über die Streitkräfte übernahm. Am 8. September 1943 verkündete er den Abschluss eines Waffenstillstands mit den Alliierten und löste damit das Bündnis mit dem Deutschen Reich. Daraufhin besetzte die Wehrmacht den Norden Italiens (Fall Achse) und, um einer Verhaftung zu entgehen, setzten sich der König, seine Regierung und Familie von Rom nach Brindisi ab. In Norditalien proklamierte der von deutschen Fallschirmjägern (Unternehmen Eiche) befreite Mussolini in Salò die Italienische Sozialrepublik. Die Deutschen konnten einzig Prinzessin Mafalda von Savoyen gefangen nehmen. Sie erlag am 27. August 1944 im KZ Buchenwald ihren Verletzungen, welche durch einen Bombenangriff der USAAF drei Tage zuvor verursacht worden waren.

Mit dem Ende der faschistischen Diktatur wurden Rufe nach der Abdankung Viktor Emanuels laut. Nach der Befreiung Roms durch die Alliierten (4. Juni 1944) kehrte der Monarch in die Hauptstadt zurück und übertrug seine verfassungsmäßigen Rechte seinem Sohn Umberto, behielt jedoch den Königstitel.