Naturforscher und Geologe

Für Beaufort und die führenden „Gentlemen der Wissenschaft“ in Cambridge passte die Möglichkeit, einen Naturforscher an der Expedition teilnehmen zu lassen, zu ihrem Bestreben, die Wissenschaftspolitik der britischen Regierung neu zu beleben. Diese Elite verachtete Forschung, die für Geld betrieben wurde, und war der Meinung, dass Naturphilosophie etwas für Gentlemen und nicht für Gewerbetreibende sei. Die Offiziersklasse der Armee und der Marine bot eine Möglichkeit, in dieser Hierarchie aufzusteigen; üblicherweise war es der Schiffsarzt, der auf Reisen Exemplare sammelte, und Robert McCormick hatte sich die offizielle Position des Schiffsarztes auf der Beagle gesichert, nachdem er an früheren Expeditionen teilgenommen und Naturgeschichte studiert hatte. Eine ansehnliche Sammlung hatte einen beträchtlichen sozialen Wert und zog ein breites öffentliches Interesse auf sich, und McCormick strebte nach Ruhm als forschender Naturkundler. Sammlungen, die vom Schiffsarzt und anderen Offizieren angefertigt wurden, waren Regierungseigentum, obwohl die Admiralität in dieser Hinsicht nicht konsequent war, und gingen an wichtige Londoner Einrichtungen, in der Regel an das British Museum. Die Anweisungen der Admiralität für die erste Reise hatten von den Offizieren verlangt, „ihre beste Sorgfalt bei der Vermehrung der Sammlungen in jedem Schiff anzuwenden: die Gesamtheit davon muss als Eigentum der Öffentlichkeit verstanden werden“, aber auf der zweiten Reise wurde diese Anforderung weggelassen, und die Offiziere durften alle Exemplare für sich selbst behalten.

FitzRoys Tagebuch, das er während der ersten Reise schrieb, vermerkte, dass er bei der Untersuchung magnetischer Felsen in der Nähe des Barbara-Channel bedauerte, „dass keine Person auf dem Schiff in Mineralogie ausgebildet oder überhaupt mit Geologie vertraut war“, um die Gelegenheit zu nutzen, „die Natur der Felsen und Erden“ der untersuchten Gebiete festzustellen. FitzRoy beschloss, dass er bei jeder ähnlichen zukünftigen Expedition „versuchen würde, eine Person mitzunehmen, die qualifiziert ist, das Land zu untersuchen, während die Offiziere und ich uns um die Hydrographie kümmern würden.“ Damit war klar, dass ein für geologische Untersuchungen qualifizierter Naturforscher benötigt wurde, der erhebliche Zeit an Land und nicht auf dem Schiff verbringen würde. McCormick fehlte das Fachwissen in Geologie und er musste seinen Pflichten auf dem Schiff nachkommen.

FitzRoy wusste, dass das Kommandieren eines Schiffes mit Stress und Einsamkeit verbunden sein konnte; er wusste vom Selbstmord des Kapitäns Stokes, und sein eigener Onkel Viscount Castlereagh hatte unter Stress durch Überarbeitung Selbstmord begangen. Zum ersten Mal würde er die volle Verantwortung tragen, ohne einen kommandierenden Offizier oder zweiten Kapitän zu Rate ziehen zu müssen, und es wird vermutet, dass er das Bedürfnis nach einem Gentleman-Begleiter verspürte, der seine wissenschaftlichen Interessen teilte und mit ihm auf Augenhöhe dinieren konnte. Dafür gibt es keine direkten Belege. Henslow beschrieb die Position „mehr als Begleiter denn als bloßer Sammler“, aber dies war eine Zusicherung, dass FitzRoy seinen Gast wie einen Gentleman-Naturforscher behandeln würde. Mehrere andere Schiffe zu dieser Zeit beförderten unbezahlte Zivilisten als Naturforscher.

Anfang August besprach FitzRoy diese Position mit Beaufort, der ein wissenschaftliches Netzwerk von Freunden an der Universität von Cambridge hatte. Auf Beauforts Bitte hin schrieb der Mathematik-Dozent George Peacock aus London an Professor John Stevens Henslow über diese „seltene Gelegenheit für einen Naturforscher“, indem er sagte, dass „mir das Angebot gemacht wurde, eine geeignete Person zu empfehlen, die als Naturforscher mit dieser Expedition ausfährt“, und schlug den Reverend Leonard Jenyns vor. Obwohl Jenyns fast zusagte und sogar seine Sachen packte, hatte er Bedenken wegen seiner Verpflichtungen als Vikar von Swaffham Bulbeck und seiner Gesundheit und lehnte daher ab. Henslow dachte kurz daran, zu gehen, aber seine Frau „sah so elend aus“, dass er die Idee schnell fallen ließ. Beide empfahlen den 22-jährigen Charles Darwin, der gerade den ordentlichen Bachelor of Arts abgeschlossen hatte, der Voraussetzung für seine angestrebte Karriere als Pfarrer war, und sich mit Adam Sedgwick auf einer geologischen Exkursion befand.

Atlantische Inseln

Die Beagle berührte Madeira für eine bestätigte Position ohne Zwischenstopp. Am 6. Januar erreichte sie dann Teneriffa auf den Kanarischen Inseln, wurde dort aber wegen der Cholera in England unter Quarantäne gestellt. Obwohl sie sich verlockend nahe an der Stadt Santa Cruz befanden, wurde ihnen zu Darwins großer Enttäuschung die Landung verweigert. Da sich die Wetterbedingungen verbesserten, segelten sie weiter. Am 10. Januar probierte Darwin ein von ihm entwickeltes Planktonnetz aus, das hinter dem Schiff hergezogen werden sollte - erst der zweite aufgezeichnete Einsatz eines solchen Netzes (nach dem Einsatz durch John Vaughan Thompson im Jahr 1816). Am nächsten Tag bemerkte er die große Anzahl von Tieren, die er fernab von Land sammelte und schrieb: "Many of these creatures so low in the scale of nature are most exquisite in their forms & rich colours. — It creates a feeling of wonder that so much beauty should be apparently created for such little purpose." (dt.: „Viele dieser Kreaturen, die so niedrig auf der Skala der Natur stehen, sind höchst exquisit in ihren Formen und reichen Farben. - Es erweckt ein Gefühl der Verwunderung, dass so viel Schönheit scheinbar für einen so geringen Zweck geschaffen werden sollte.“)

Sechs Tage später machten sie ihre erste Landung in Praia auf der Vulkaninsel Santiago auf den Kapverdischen Inseln. Hier beginnt Darwins Beschreibung in seinem veröffentlichten Journal. Sein erster Eindruck war der einer trostlosen und sterilen Vulkaninsel, doch nach dem Besuch der Stadt kam er in ein tiefes Tal, wo er „zum ersten Mal die Herrlichkeit der tropischen Vegetation sah“ und „einen herrlichen Tag“ erlebte, da er in den Anblicken und Geräuschen eine überwältigende Neuheit fand. FitzRoy schlug auf Quail Island Zelte und ein Observatorium auf, um die genaue Position der Inseln zu bestimmen, während Darwin zahlreiche Meerestiere sammelte, sich an den lebhaften tropischen Korallen in den Gezeitentümpeln erfreute und die Geologie von Quail Island erforschte. Obwohl Daubenys Buch in Beagles Bibliothek die vulkanische Geologie der Kanarischen Inseln beschrieb, hieß es, die Struktur der Kapverdischen Inseln sei „zu unvollkommen bekannt“. Darwin sah Quail Island als seinen Schlüssel zum Verständnis der Struktur von St. Jago und machte sorgfältige Studien ihrer Stratigraphie, so wie er es von Adam Sedgwick gelernt hatte. Er sammelte Proben und beschrieb eine weiße Schicht aus hartem, weißem Gestein, das aus zerkleinerten Korallen und Muscheln bestand und zwischen Schichten aus schwarzem Vulkangestein lag, und bemerkte eine ähnliche weiße Schicht, die horizontal in den schwarzen Klippen von St. Jago in einer Höhe von 12 m (40 Fuß) über dem Meeresspiegel verlief. Die Muscheln waren, soweit er das beurteilen konnte, „die gleichen wie die heutigen“. Er spekulierte, dass in geologisch jüngerer Zeit ein Lavastrom diesen Muschelsand auf dem Meeresgrund bedeckt hatte und dann die Schichten langsam auf ihr heutiges Niveau gestiegen waren. Charles Lyells Principles of Geology stellte die These des allmählichen Anhebens und Absinkens der Erdkruste auf, die durch die wechselnden Niveaus des Serapis-Tempels illustriert wurde. Darwin unterstützte Lyell implizit, indem er bemerkte, dass „Dr. Daubeny bei der Erwähnung des gegenwärtigen Zustands des Serapis-Tempels die Möglichkeit bezweifelt, dass sich eine Landfläche heben kann, ohne dass Gebäude darauf zerbrechen. – Ich bin sicher, dass in St. Jago an einigen Stellen eine Stadt hätte angehoben werden können, ohne ein Haus zu verletzen.“ In einem Brief an Henslow schrieb er: „Die Geologie war vorzüglich interessant & ich glaube, ziemlich neu: es gibt einige Tatsachen auf einer großen Skala von erhabener Küste …, die Mr. Lyell interessieren würden.“ Noch auf der Insel wurde Darwin zu dem Gedanken inspiriert, ein Buch über Geologie zu schreiben. Später schrieb er, dass er „ein Ding sah, das Lyell nie gesehen hatte, man sah es jedoch teilweise durch seine Augen“.

Üblicherweise nahm der Schiffsarzt die Position eines Naturforschers ein, und der Chirurg der Beagle, Robert McCormick, suchte Ruhm und Reichtum als Entdecker. Als sie sich zu Beginn der Reise zum ersten Mal trafen, hatte Darwin kommentiert: „Mein Freund [McCormick] ist ein Arsch, aber wir kommen sehr freundschaftlich miteinander aus“. Sie wanderten gemeinsam in die Landschaft von St. Jago, und Darwin, beeinflusst von Lyell, fand die Vorgehensweise des Chirurgen altmodisch. Sie fanden einen bemerkenswerten Baobab-Baum, den FitzRoy vermaß und skizzierte. Darwin unternahm daraufhin mit Benjamin Bynoe und Rowlett „Reitexpeditionen“, um Ribeira Grande und St. Domingo zu besuchen. FitzRoy verlängerte ihren Aufenthalt auf 23 Tage, um seine Messungen des Magnetismus abzuschließen. Darwin schrieb später an Henslow, dass seine Sammlung „mehrere Exemplare eines Oktopus enthielt, der eine höchst wunderbare Fähigkeit besaß, seine Farben zu ändern; er war jedem Chamäleon ebenbürtig und passte die Änderungen offensichtlich an die Farbe des Bodens an, über den er lief - gelblich grün, dunkelbraun und rot waren die vorherrschenden Farben: diese Tatsache scheint neu zu sein, soweit ich es herausfinden kann.“ Henslow antwortete: „Die Tatsache ist nicht neu, aber alle neuen Beobachtungen werden sehr wichtig sein.“

McCormick ärgerte sich zunehmend über die Gefälligkeiten, die FitzRoy gewährte, um Darwin beim Sammeln zu helfen. Am 16. Februar landete FitzRoy mit einer kleinen Gruppe, zu der auch er und Darwin gehörten, auf den St. Paul's Rocks und fand die Seevögel so zahm, dass sie leicht getötet werden konnten, während ein verärgerter McCormick in einem zweiten kleinen Boot die Inseln umkreisen musste. An diesem Abend wurden die Novizen von einem Pseudo-Neptun begrüßt, und am Morgen überquerten sie den Äquator mit der traditionellen Äquatortaufe.

Darwin hatte eine besondere Stellung als Gast und sozialer Gleichgestellter des Kapitäns, so dass die jüngeren Offiziere ihn „Sir“ nannten, bis der Kapitän Darwin Philos für „Schiffsphilosoph“ nannte, und dies wurde sein angemessen respektvoller Spitzname.

Vermessung von Südamerika

In Südamerika führte die Beagle ihre Vermessungsarbeiten durch, indem sie entlang der Küsten hin und her fuhr, um eine sorgfältige Vermessung und Nachkontrolle zu ermöglichen. Darwin unternahm lange Fahrten ins Landesinnere mit Reisebegleitern aus dem Ort. Er verbrachte einen großen Teil der Zeit außerhalb des Schiffes und kehrte nur nach vorheriger Absprache zurück, wenn die Beagle in Häfen einlief, in denen Post empfangen und Darwins Notizen, Tagebücher und Sammlungen nach England zurückgeschickt werden konnten. Er hatte dafür gesorgt, dass seine Sammlungen ihm gehörten und sie wurden zu Henslow nach Cambridge verschifft, um dort auf seine Rückkehr zu warten. Einige andere an Bord, darunter FitzRoy und andere Offiziere, waren fähige Amateurnaturforscher, die Darwin großzügig unterstützten und auch Sammlungen für die Krone anlegten, die die Admiralität im Britischen Museum unterbrachte.

Galápagosinseln

Eine Woche von Lima entfernt, erreichte die Beagle am 15. September 1835 die Galápagos-Inseln. Am nächsten Tag warf Kapitän FitzRoy den Anker in der Nähe der heutigen Stadt Puerto Baquerizo Moreno auf Chatham Island. An dem Ort, der heute als Frigatebird Hill/Cerro Tijeretas bekannt ist, verbrachte Darwin seine erste Stunde an Land auf den Galápagos-Inseln.

Darwin freute sich darauf, neu gebildete Vulkaninseln zu sehen und nutzte jede Gelegenheit, an Land zu gehen, während die Beagle methodisch umherfuhr, um die Küste zu kartieren. Er fand gebrochene schwarze felsige vulkanische Lava, die unter der heißen Sonne brannte, und machte detaillierte geologische Notizen von Merkmalen, darunter vulkanische Kegel wie Schornsteine, die ihn an die Eisengießereien des industriellen Staffordshire erinnerten. Er war enttäuscht, dass er keine aktiven Vulkane sah oder Schichten fand, die eine Hebung zeigten, wie er gehofft hatte, obwohl einer der Offiziere zerbrochene Austernschalen hoch über dem Meer auf einer der Inseln fand. Die reichlich vorhandenen Galápagos-Riesenschildkröten erschienen ihm fast vorsintflutlich, und die großen schwarzen Meeresleguane schienen „höchst ekelhafte, plumpe Echsen“ zu sein, die gut zu ihrem Lebensraum passten – er notierte, dass jemand sie „Kobolde der Dunkelheit“ genannt hatte. Darwin hatte von Henslow gelernt, die geografische Verbreitung von Arten zu studieren, insbesondere von miteinander verbundenen Arten auf ozeanischen Inseln und auf nahe gelegenen Kontinenten, und so bemühte er sich, blühende Pflanzen zu sammeln. Er fand weitverbreitetes, „erbärmlich aussehendes“ dünnes Gestrüpp mit nur zehn Arten und sehr wenigen Insekten. Die Vögel waren bemerkenswert menschenscheu, und in seiner ersten Feldnotiz hielt er fest, dass eine Spottdrossel denen ähnlich war, die er auf dem Kontinent gesehen hatte.

Die Beagle segelte weiter zur Charles Island. Zufällig wurden sie von dem Engländer Nicholas Lawson, amtierender Gouverneur von Galápagos für die Republik von Ecuador, begrüßt, der sie bis zur Strafkolonie begleitete. Es wurde gesagt, dass sich die Schildkröten von Insel zu Insel in der Form der Panzer unterschieden, und Darwin notierte Lawsons Aussage, dass er beim Anblick einer Schildkröte „mit Sicherheit sagen könne, von welcher Insel sie gebracht wurde“. Obwohl Darwin sich später daran erinnerte, schenkte er dem damals keine große Aufmerksamkeit. Er fand jedoch eine Spottdrossel und „beobachtete glücklicherweise zufällig“, dass sie sich von dem Exemplar auf Chatham Island unterschied, so dass er von da an sorgfältig notierte, wo Spottdrosseln gefangen worden waren. Er sammelte fleißig alle Tiere, Pflanzen, Insekten & Reptilien und spekulierte darüber, „aus künftigen Vergleichen herauszufinden, welchem Bezirk oder 'Zentrum der Schöpfung' die organisierten Wesen dieses Archipels zuzuordnen sein müssen.“ In diesem Stadium spiegelten seine Gedanken Lyells Ablehnung der Transmutation der Arten wider.

Sie fuhren weiter zur Albemarle-Island, wo Darwin eine kleine Rauchfahne von einem kürzlich aktiven Vulkan sah. Am 1. Oktober landete er in der Nähe von Tagus Cove und erkundete den Beagle-Krater. Dort sah er seine ersten Galapagos-Landleguane. Die Wassergruben waren enttäuschend unzureichend zum Trinken, zogen aber Schwärme von kleinen Vögeln an und Darwin machte sich seine einzige Notiz über die Finken, die er nicht nach Inseln beschriftete. Er hat eine dritte Art von Spottdrossel gefangen.

Nachdem er die nördlichen Inseln Abingdon, Tower und Bindloe passiert hatte, wurde Darwin zusammen mit dem Chirurgen Benjamin Bynoe und ihren Dienern für neun Tage auf James Island an Land gesetzt, wo sie eifrig alle möglichen Arten von Exemplaren sammelten, während die Beagle zurück zur Chatham-Insel fuhr, um Süßwasser zu holen.

Nach weiteren Vermessungen stach die Beagle am 20. Oktober 1835 in Richtung Tahiti in See. Darwin schrieb seine Notizen auf und stellte zu seinem Erstaunen fest, dass sich alle auf den Charles-, Albemarle-, James- und Chatham-Inseln gefangenen Spottdrosseln von Insel zu Insel unterschieden. Er schrieb: "This birds which is so closely allied to the Thenca of Chili (Callandra of B. Ayres) is singular from existing as varieties or distinct species in the different Isds.— I have four specimens from as many Isds.— These will be found to be 2 or 3 varieties.— Each variety is constant in its own Island…. (dt.: „Diese Vögel, die so eng mit der Chilespottdrossel (Callandra of B. Ayres) verwandt sind, sind einzigartig, da sie als Varietäten oder verschiedene Arten auf den verschiedenen Inseln existieren - ich habe vier Exemplare von ebenso vielen Inseln - diese werden als 2 oder 3 Varietäten gefunden werden - jede Varietät ist konstant auf ihrer eigenen Insel ….“)".

Über Tahiti nach Australien

Sie segelten weiter, aßen Galapagos-Schildkröten und passierten am 9. November das Atoll der Honden Island. Sie passierten den Archipel der Low Islands, wobei Darwin bemerkte, dass diese "a very uninteresting appearance; a long brilliantly white beach is capped by a low bright line of green vegetation. (dt.: „ein sehr uninteressantes Aussehen haben; ein langer, strahlend weißer Strand wird von einer niedrigen, hellen Linie grüner Vegetation gekrönt.“)" Bei der Ankunft auf Tahiti am 15. November fand er bald Interesse an der üppigen Vegetation und den angenehmen, intelligenten Eingeborenen, die die Vorzüge des Christentums aufzeigten und damit Behauptungen widerlegten, die er über tyrannische Missionare gelesen hatte, die die einheimischen Kulturen umstürzen.

Am 19. Dezember erreichten sie Neuseeland, wo Darwin die tätowierten Māori für Wilde mit dem Charakter einer viel niedrigeren Ordnung als die Tahitianer hielt und feststellte, dass sie und ihre Häuser "filthily dirty and offensive (dt.: „schmutzig und widerwärtig“)" waren. Er sah in den Missionaren eine Verbesserung des Charakters sowie neue landwirtschaftliche Praktiken mit einer vorbildlichen „englischen Farm“, die Eingeborene beschäftigte. Richard Matthews wurde hier mit seinem älteren Bruder Joseph Matthews zurückgelassen, der Missionar in Kaitaia war. Darwin und FitzRoy waren sich einig, dass die Missionare in Traktaten, insbesondere in einem von dem Künstler Augustus Earle verfassten Traktat, das er auf dem Schiff zurückgelassen hatte, ungerechtfertigt falsch dargestellt wurden. Darwin bemerkte auch viele englische Bewohner von höchst unwürdigem Charakter, darunter entlaufene Sträflinge aus New South Wales. Am 30. Dezember war er froh, Neuseeland zu verlassen.

Der erste Anblick Australiens am 12. Januar 1836 erinnerte ihn an Patagonien, aber im Landesinneren wurde das Land besser und er war bald voller Bewunderung über die geschäftige Stadt Sydney. Auf einer Reise ins Landesinnere stieß er auf eine Gruppe von Aborigines, die „gut gelaunt & angenehm aussahen & sie schienen weit entfernt von solchen völlig degradierten Wesen, wie sie gewöhnlich dargestellt werden“. Sie gaben ihm für einen Schilling eine Vorführung im Speerwerfen, und er dachte traurig darüber nach, wie schnell ihre Zahl abnahm. Auf einer großen Schaffarm schloss er sich einer Jagdgesellschaft an und fing sein erstes Beuteltier, ein „Potoroo“ (Ratten-Känguru). Als er über die seltsamen Tiere des Landes sinnierte, dachte er, dass ein Ungläubiger „ausrufen könnte: 'Sicherlich müssen zwei verschiedene Schöpfer am Werk gewesen sein; ihr Zweck war jedoch derselbe und sicherlich ist das Ende in jedem Fall vollständig'“, doch ein Ameisenlöwe, den er beobachtete, war seinem europäischen Gegenstück sehr ähnlich. An diesem Abend sah er das noch seltsamere Schnabeltier und bemerkte, dass sein Schnabel weich war, im Gegensatz zu den konservierten Exemplaren, die er gesehen hatte. Die Geschichten der Aborigines, dass sie Eier legten, wurden von wenigen Europäern geglaubt.

Die Beagle besuchte Hobart, Tasmanien, wo Darwin von der angenehmen hohen Gesellschaft der Siedler beeindruckt war, aber bemerkte, dass die „Aborigine-Schwarze alle entfernt & (in Wirklichkeit als Gefangene) in einem Landvorsprung gehalten werden, dessen Flaschenhals bewacht wird. Ich glaube, es war nicht möglich, diesen grausamen Schritt zu vermeiden; obwohl ohne Zweifel das Fehlverhalten der Weißen zuerst zu der Notwendigkeit führte.“ Sie segelten dann zum King George Sound im Südwesten Australiens, einer trostlosen Siedlung, die damals durch die Swan River Colony ersetzt wurde. Darwin war beeindruckt von der „guten Gesinnung der schwarzen Eingeborenen… Obwohl sie wahre Wilde sind, ist es unmöglich, nicht die Neigung zu verspüren, solche ruhigen, gutmütigen Männer zu mögen.“ Er besorgte gekochten Reis für eine „Corroboree“-Tanzparty der Eingeborenen, die von den Männern zweier Stämme zum großen Vergnügen der Frauen und Kinder aufgeführt wurde, eine „höchst ungehobelte, barbarische Szene“, bei der alle in bester Laune erschienen, „alle bewegten sich in grässlicher Harmonie“ und „ganz in ihrem Element“. Die Abfahrt der Beagle wurde durch einen Sturm verzögert, als sie auf Grund lief. Sie wurde wieder flott gemacht und machte sich auf den Weg.

Von Keeling Island heimwärts

FitzRoys Anweisungen von der Admiralität verlangten eine detaillierte geologische Untersuchung eines kreisförmigen Korallenatolls, um zu erforschen, wie sich Korallenriffe bildeten, insbesondere, ob sie aus dem Meeresboden oder den Gipfeln erloschener Vulkane aufstiegen, sowie die Auswirkungen der Gezeiten, die mit speziell konstruierten Pegeln gemessen wurden. Er wählte die Keeling-Islands im Indischen Ozean, und bei der Ankunft am 1. April machte sich die gesamte Mannschaft an die Arbeit. Darwin fand eine Kokosnusswirtschaft vor, die sowohl der kleinen Siedlung als auch der Tierwelt diente. Es gab eine begrenzte Auswahl an einheimischen Pflanzen und keine Landvögel, aber überall Einsiedlerkrebse. In den Lagunen wimmelte es von einer reichen Vielfalt an wirbellosen Tieren und Fischen, und er untersuchte die Struktur des Atolls im Hinblick auf die Theorie, die er in Lima entwickelt hatte, wonach umlaufende Riffe zu Atollen werden, wenn eine Insel sinkt. Diese Idee wurde durch die zahlreichen Lotungen unterstützt, die FitzRoy gemacht hatte und die einen steilen Abhang außerhalb des Riffs zeigten, ohne lebende Korallen unterhalb von 20–30 Faden (40–60 m).

Als Darwin am 29. April 1836 auf Mauritius ankam, war er beeindruckt vom zivilisierten Wohlstand der französischen Kolonie, die unter britische Herrschaft geraten war. Er bereiste die Insel und untersuchte ihre vulkanischen Berge und die angrenzenden Korallenriffe. Der Generalvermesser Captain Lloyd nahm ihn auf dem einzigen Elefanten der Insel mit, um eine hochgelegene Korallenebene zu sehen. Zu dieser Zeit schrieb FitzRoy den offiziellen Bericht über die Beagle-Reisen, und nachdem er Darwins Tagebuch gelesen hatte, schlug er vor, es in den Bericht zu integrieren, ein Vorschlag, den Darwin mit seiner Familie diskutierte.

Am 31. Mai erreichte die Beagle das Kap der Guten Hoffnung. In Kapstadt erhielt Darwin einen Brief vom 29. Dezember von seiner Schwester Caroline, die ihm mitteilte, dass sich sein Ruhm verbreitete. Am 18. November 1835 hatte Sedgwick vor der Geological Society of London Auszüge aus Darwins geologischen Aufzeichnungen vorgelesen, worüber am 21. November in The Athenæum berichtet wurde. Am 25. Dezember erhielt ihr Vater einen Brief von Henslow, in dem stand, dass Darwin einer der bedeutendsten Naturforscher seiner Zeit werden würde, und er legte einige Exemplare eines Buches mit Auszügen aus Darwins Briefen über südamerikanische Geologie bei, das für den privaten Vertrieb gedruckt worden war. Ihr Vater „rührte sich nicht von seinem Platz, bis er jedes Wort Ihres Buches gelesen hatte & er war sehr erfreut - er mochte so sehr die einfache, klare Art, wie Sie Ihre Informationen gaben“. Darwin war entsetzt, dass seine unvorsichtigen Worte gedruckt wurden, aber No hay remedio (es lässt sich nicht ändern). Er erforschte die Geologie der Gegend und kam zu Schlussfolgerungen über die Schieferbildung und die Injektion von Granitflözen als Flüssigkeit, die von den Ideen von Lyell und Sedgwick abwichen. Der Zoologe Andrew Smith zeigte ihm Formationen und diskutierte später über die großen Tiere, die auf spärlicher Vegetation lebten, und zeigte, dass ein Mangel an üppiger Vegetation nicht das Aussterben der riesigen Kreaturen in Südamerika erklärte.

Um den 15. Juni herum besuchten Darwin und FitzRoy den bekannten Astronomen Sir John Herschel. In seinem Tagebuch nannte Darwin dies "the most memorable event which, for a long period, I have had the good fortune to enjoy. (dt.: „das denkwürdigste Ereignis, das ich seit langem genießen durfte.“)" Sein Eifer für die Wissenschaft war in Cambridge durch die Lektüre von Herschels Buch über Wissenschaftsphilosophie geweckt worden, das seine Theoriebildung während der Reise geleitet hatte. Ihre Diskussion ist nicht aufgezeichnet, aber ein paar Monate zuvor, am 20. Februar 1836, hatte Herschel an Lyell geschrieben und seine Principles of Geology als ein Werk gelobt, das „eine vollständige Revolution in [seinem] Gegenstand bringen würde, indem es den Gesichtspunkt, unter dem er von nun an betrachtet werden muss, völlig verändern würde“ und einen Weg für kühne Spekulationen über „das Geheimnis der Geheimnisse, die Ersetzung ausgestorbener Arten durch andere“ eröffnete. Herschel selbst hielt das katastrophale Aussterben und die Erneuerung „für eine unzureichende Vorstellung vom Schöpfer“, und in Analogie zu anderen Zwischenursachen „würde sich die Entstehung neuer Arten, sollte sie jemals in unseren Blick geraten, als ein natürlicher im Gegensatz zu einem wundersamen Vorgang erweisen“.

In Kapstadt wurden die Missionare beschuldigt, Rassenspannungen zu verursachen und Profit zu machen. Nachdem die Beagle am 18. Juni in See gestochen war, schrieb FitzRoy einen offenen Brief an den evangelikalen South African Christian Recorder über den moralischen Zustand von Tahiti (Moral State of Tahiti), der Auszüge aus seinen und Darwins Tagebüchern enthielt, um den Ruf der Missionare zu verteidigen. Dieser wurde einem vorbeifahrenden Schiff übergeben, das ihn nach Kapstadt brachte, wo er zu FitzRoys (und Darwins) erstem veröffentlichten Werk wurde.

Am 8. Juli hielten sie für sechs Tage auf St. Helena. Darwin nahm eine Unterkunft in der Nähe von Napoleons Grab, und als er an Henslow schrieb und darum bat, für die Geological Society of London vorgeschlagen zu werden, erwähnte er seinen Verdacht, "that differently from most Volcanic Islds. its structure is rather complicated. It seems strange, that this little centre of a distinct creation should, as is asserted, bear marks of recent elevation. (dt.: „dass anders als bei den meisten Vulkaninseln ihre Struktur ziemlich kompliziert ist. Es scheint seltsam, dass dieses kleine Zentrum einer ausgeprägten Schöpfung, wie behauptet wird, Zeichen einer rezenten Erhebung tragen sollte.“)" Mit einem Führer wanderte er über die Insel und bemerkte ihre komplexen schrägen Schichten, die Verwerfungslinien zeigten, durchsetzt mit vulkanischen Dykes. Er untersuchte Schichten hoch oben auf dem Hügel, die man für Muscheln gehalten hatte, die zeigten, dass St. Helena in jüngster Zeit aus dem Meer aufgestiegen war, aber Darwin identifizierte sie als ausgestorbene Arten von Landmuscheln. Er stellte fest, dass die Wälder von Ziegen und Schweinen zerstört worden waren, die seit ihrer Einführung im Jahr 1502 wild herumliefen und dass die einheimische Vegetation nur noch auf hohen, steilen Bergrücken vorherrschte, nachdem sie durch importierte Arten ersetzt worden war.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Darwin ein akutes Interesse an der Insel-Biogeographie, und seine Beschreibung von St. Helena als „ein kleines Zentrum der Schöpfung“ in seinem geologischen Tagebuch spiegelt Charles Lyells Spekulation in Band 2 der Principles of Geology wider, dass die Insel als „Brennpunkt der schöpferischen Kraft“ fungiert hätte. Er erinnerte sich später daran, dass er an die Beständigkeit der Arten glaubte, aber „soweit ich mich erinnern kann, huschten gelegentlich vage Zweifel durch meinen Geist“. Als er zwischen Mitte Juni und August, seine Ornithologischen Notizen ordnete, erweiterte Darwin seine anfänglichen Notizen über die Galapagos-Spottdrossel Mimus thenca:

"These birds are closely allied in appearance to the Thenca of Chile or Callandra of la Plata. … In each Isld. each kind is exclusively found: habits of all are indistinguishable. When I recollect, the fact that the form of the body, shape of scales & general size, the Spaniards can at once pronounce, from which Island any Tortoise may have been brought. When I see these Islands in sight of each other, & [but del.] possessed of but a scanty stock of animals, tenanted by these birds, but slightly differing in structure & filling the same place in Nature, I must suspect they are only varieties.

The only fact of a similar kind of which I am aware, is the constant asserted difference – between the wolf-like Fox of East & West Falkland Islds.

If there is the slightest foundation for these remarks the zoology of Archipelagoes – will be well worth examining; for such facts [would inserted] undermine the stability of Species."

(auf deutsch: Diese Vögel sind im Aussehen eng verwandt mit der Spottdrossel von Chile oder der Callandra von la Plata. … Auf jeder Insel ist jede Art exklusiv zu finden: die Gewohnheiten aller sind ununterscheidbar. Wenn ich mich daran erinnere, dass die Spanier anhand der Form des Körpers, der Form der Schuppen und der allgemeinen Größe sofort sagen können, von welcher Insel eine Schildkröte stammt. Wenn ich diese Inseln in Sichtweite voneinander sehe, & [aber del.] nur einen spärlichen Bestand an Tieren besitze, die von diesen Vögeln bewohnt werden, sich aber im Aufbau leicht unterscheiden & denselben Platz in der Natur ausfüllen, muss ich vermuten, dass es sich nur um Varietäten handelt.

Die einzige Tatsache ähnlicher Art, die mir bekannt ist, ist der ständig behauptete Unterschied - zwischen dem wolfsähnlichen Fuchs der Ost- und West-Falkland-Inseln.

Wenn es die geringste Grundlage für diese Bemerkungen gibt, wird die Zoologie der Archipele - eine Untersuchung wert sein; denn solche Tatsachen [würden] die Stabilität der Spezies untergraben.)

Der Ausdruck „würde“ vor „untergraben“ wurde hinzugefügt, nachdem er das geschrieben hatte, was heute als erste Äußerung seiner Zweifel an der Unveränderlichkeit der Arten gilt, was dazu führte, dass er von der Transmutation der Arten und damit der Evolution überzeugt wurde. Im Gegensatz zur Transmutation hatte Lyell vorgeschlagen, dass Varietäten aufgrund von Veränderungen in der Umwelt entstanden, diese Varietäten aber unter ähnlichen Bedingungen lebten, obwohl jede auf ihrer eigenen Insel. Darwin hatte gerade ähnliche Ungereimtheiten mit Festland-Vogelgattungen wie Pteroptochos überprüft. Obwohl sich seine Vermutungen über den Falklandfuchs nicht bestätigten, erinnerte er sich an die Unterschiede bei den Galápagos-Schildkröten zwischen den Inseln, und er schrieb später, dass er etwa ab März 1836 vom Charakter der südamerikanischen Fossilien und Arten auf dem Galápagos-Archipel sehr beeindruckt gewesen sei und notierte: „Diese Tatsachen sind der Ursprung (vor allem letzterer) aller meiner Ansichten“.

Die Beagle erreichte die Insel Ascension am 19. Juli 1836, und Darwin war hocherfreut, Briefe von seinen Schwestern zu erhalten mit der Nachricht, dass Sedgwick geschrieben hatte: „Er macht sich bewundernswert in S. Amerika, & hat bereits eine Sammlung nach Hause geschickt, die über alles Lob erhaben ist - es war das Beste in der Welt für ihn, dass er auf die Entdeckungsreise ging - es bestand ein gewisses Risiko, dass er sich als Müßiggänger entpuppt: aber sein Charakter wird nun gefestigt sein, & wenn Gott sein Leben verschont, wird er einen großen Namen unter den Naturforschern Europas haben.“ Darwin erinnerte sich später, wie er „mit hüpfendem Schritt über die Berge … kletterte und die vulkanischen Felsen unter meinem geologischen Hammer zum Klingen brachte!“ Er stimmte dem Sprichwort zu, das den Bewohnern von St. Helena zugeschrieben wird: „Wir wissen, dass wir auf einem Felsen leben, aber die armen Leute in Ascension leben auf einer Asche“, und er bemerkte die Sorgfalt, mit der „Häuser, Gärten und Felder in der Nähe des Gipfels des zentralen Berges“ erhalten werden. (In den 1840er Jahren arbeitete Darwin mit Hooker zusammen, der 1847 vorschlug, dass die Royal Navy Baumarten importieren sollte, ein Projekt, das 1850 begann und zur Schaffung eines künstlichen Nebelwaldes auf dem heutigen Green Mountain führte.)

Am 23. Juli brachen sie wieder auf und sehnten sich danach, die Heimat zu erreichen, aber FitzRoy wollte die Genauigkeit seiner Längengradmessungen sicherstellen und fuhr deshalb mit dem Schiff über den Atlantik zurück nach Bahia in Brasilien, um Kontrollmessungen vorzunehmen. Darwin war froh, ein letztes Mal die Schönheiten des Dschungels zu sehen, verglich nun aber „die stattlichen Mangobäume mit den Rosskastanien Englands.“ Die Rückreise verzögerte sich um weitere 11 Tage, als das Wetter die Beagle zwang, weiter küstenaufwärts bei Pernambuco Schutz zu suchen, wo Darwin Felsen auf Anzeichen von Erhebungen untersuchte, „Mangroven wie rankendes Gras“ feststellte und wirbellose Meerestiere in verschiedenen Tiefen auf der Sandbank untersuchte. Am 17. August brach die Beagle in Richtung Heimat auf. Nach einer stürmischen Passage mit einem Versorgungsstopp auf den Azoren erreichte die Beagle schließlich am 2. Oktober 1836 England und ankerte in Falmouth, Cornwall. Eine Gedenktafel erinnert nun an diesen Ankunftsort in Falmouth.

Fossilien

Richard Owen verfügte über Fachwissen in vergleichender Anatomie, und seine professionellen Urteile zeigten eine Abfolge ähnlicher Arten am selben Ort, was Darwin Einblicke verschaffte, die er später als zentral für seine neuen Ansichten bezeichnen würde. Owen traf Darwin am 29. Oktober 1836 und übernahm schnell die Aufgabe, diese neuen Fossilien zu beschreiben. Zu dieser Zeit waren die einzigen vollständig beschriebenen fossilen Säugetiere aus Südamerika drei Arten von „Mastodon“ und das gigantische Megatherium. Am 9. November schrieb Darwin an seine Schwester: „Einige von ihnen erweisen sich als große Schätze.“ Das fast vollständige Skelett aus Punta Alta war offenbar sehr eng mit Ameisenbären verwandt, aber von der außergewöhnlichen Größe eines kleinen Pferdes. Der nashorngroße Kopf, der für zwei Schillinge in der Nähe der Stadt Mercedes gekauft wurde, war kein Megatherium, sondern „soweit sie es erraten können, muss es sich um ein nagendes Tier gehandelt haben. Stellen Sie sich eine Ratte oder einen Hasen von solcher Größe vor - was für berühmte Katzen müssen sie damals gehabt haben!“

In den folgenden Jahren veröffentlichte Owen Beschreibungen der wichtigsten Fossilien und benannte mehrere als neue Arten. Er beschrieb die Fossilien aus Punta Alta, darunter einen fast perfekten Schädel und drei Fragmente von Schädeln von Megatherium cuvierii, den Unterkiefer einer verwandten Art, die Owen Mylodon darwinii nannte, und einen Unterkiefer, den er zu „Megalonyx jeffersonii“ verwies (der Unterkiefer wird heute zu Mylodon gestellt). Das fast vollständige Skelett wurde von Owen aufgrund der großen Hintergliedmaßen als Scelidotherium bezeichnet. In den nahegelegenen Betten des Monte Hermoso wurden zahlreiche Nagetiere gefunden, darunter Arten, die mit dem brasilianischen Tuco-Tuco und dem Wasserschwein verwandt sind.

Owen erkannte, dass die an mehreren Stellen gefundenen Fossilien mit polygonalen Platten des Knochenpanzers nicht vom Megatherium stammten, wie Cuviers Beschreibung andeutete, sondern von einem riesigen Gürteltier, wie Darwin kurzzeitig angenommen hatte. Bereits im Jahr 1839 hatte Owen Funde aus Cañuelas am Río Matanza-Riachuelo bei Buenos Aires als Glyptodon clavipes beschrieben. Darwins Fund eines knöchernen Panzers von Punta Alta mit Ausmaßen von ca. 0,91 × 0,61 m (3 × 2 ft), in dessen gefalteten Inneren sich noch Zehenknochen befanden, entsprachen einem kleineren Glyptodonten. Ähnliche Fossilien aus Brasilien hatte Peter Wilhelm Lund im selben Jahr als Hoplophorus identifiziert.

Der riesige Schädel aus der Nähe von Mercedes wurde von Owen auf den Namen Toxodon getauft und er zeigte, dass der „enorme Nagezahn“ aus den Klippen des Río Carcarañá ein Backenzahn dieser Art war. Zu den Funden in der Nähe von Mercedes gehörten auch ein großes Fragment eines Glyptodonten-Panzers und ein Schädelfragment, das Owen zunächst als Glossotherium identifizierte, später aber für zu Mylodon gehörig hielt. Owen fand Fragmente des Kiefers und einen Zahn eines weiteren Toxodon in den Fossilien von Punta Alta.

Unter den Fossilien aus der Nähe von Santa Fe befand sich der Pferdezahn, der Darwin verwirrt hatte, da man zuvor angenommen hatte, dass Pferde erst im 16. Jahrhundert nach Amerika gekommen waren, in der Nähe eines Zahns von Toxodon und eines Zahns von „Mastodon“. Owen bestätigte, dass der Pferdezahn von einer ausgestorbenen südamerikanischen Art stammte, die er im Jahr 1845 Equus curvidens nannte (heute Equus neogeus), und sein Alter wurde durch einen korrodierten Pferdezahn unter den Fossilien von Punta Alta bestätigt. Diese Entdeckung wurde später als Teil der Evolution der Pferde erklärt.

Für die „käseweichen“ Mastodonten-Knochen am Río Paraná, zwei riesige Skelette, und die Mastodonten-Zähne aus Santa Fe und am Río Carcarañá vergab Owen zuerst, 1840, keine Artzuweisung, identifizierte sie aber 1845 als zu „Mastodon andium“ gehörig (dies entspricht heute Cuvieronius hyodon, das aber in der südamerikanischen Tieflandregion nicht vorkam, wahrscheinlich handelt es sich um Reste von Notiomastodon). Die Stücke der Wirbelsäule und eines Hinterbeins aus Port S. Julian, von denen Darwin glaubte, sie stammten von „irgendeinem großen Tier, ich glaube von einem Mastodon“, bereiteten Owen Schwierigkeiten, denn die Kreatur, die er Macrauchenia nannte, schien ein „gigantischer und höchst außergewöhnlicher Dickhäuter“ zu sein, verwandt mit dem Palaeotherium, aber mit Affinitäten zum Lama und zum Kamel. Zu den Fossilien in Punta Alta gehörte ein Dickhäuterzahn, von dem man annahm, dass er wahrscheinlich von Macrauchenia stammt.