Als Illustrator

Als Erstlingswerk kann die im Jahre 1887 angefertigte und durch das Holzstich-Verfahren entstandene Illustration zu Eduard Mörikes Der Feuerreiter gelten, die im Balladensammelband Die Gartenlaube (1888) auftauchte. Ebenfalls in der Gartenlaube wurde im Jahre 1889 ein Bild mit dem Titel Blutige Ostern im Jahr 1525 veröffentlicht, sowie im Jahre 1893 eines mit dem Namen Die Zerstörung des Klosters Hirsau durch die Franzosen unter Mélac. Daneben finden sich dort zahlreiche weitere seiner Historienmalereien. Des Weiteren schuf er auch viele Illustrationen zu Beiträgen für Über Land und Meer, zu einer illustrierten Ausgabe von Wilhelm Hauffs Lichtenstein, zu Homers Odyssee, zu dem Karl-May-Roman Die Sklavenkarawane.

Später folgten Illustrationen für die Fliegenden Blätter, eine sehr populäre, humoristische Zeitschrift der Kaiserzeit, zu deren gefragtesten Illustratoren Closs ab Herbst 1897 gehörte. Er arbeitete nachweislich etwa 20 Jahre für die Fliegenden Blätter. Nach seiner Heirat arbeitete er verstärkt für die Zeitschrift Die Lustige Woche, die eine höhere Druckqualität bot und somit seinen künstlerischen Ansprüchen mehr gerecht wurde. Die xylografische Umsetzung der Illustrationen besorgten bis zu dessen Tod größtenteils Closs’ Vater Adolf Georg Cloß und Gehilfen in dessen Stuttgarter Atelier.

Closs wurde 1898 beim ersten Preisausschreiben von Ludwig Stollwerck für Entwürfe von Stollwerck-Sammelbildern ausgezeichnet. Preisrichter waren die Professoren Emil Doepler d. J., Woldemar Friedrich, Bruno Schmitz und Franz Skarbina aus Berlin sowie ein Teilhaber der Firma Stollwerck.

Im Jahre 1907 heiratete Gustav Adolf Closs die dreizehn Jahre jüngere Tochter eines Instrumentenmachers Martha Pauline Karoline Pfaff in Stuttgart und zog mit ihr nach Berlin. Die beiden hatten keine Kinder und man kann davon ausgehen, dass das Verhältnis auch darüber hinaus eher kühl und distanziert war.

Als Maler

Neben seiner Tätigkeit als Illustrator, die er augenscheinlich lediglich als Mittel zum Verdiensterwerb verstand, sah sich Closs vorrangig als Maler.

Closs fertigte in den ersten zehn bis fünfzehn Jahren seiner malerischen Tätigkeit unter anderem einige große Wandgemälde an den Schlössern Schöckingen (ab 1892/1893) und Rapperswil (ab ca. 1896). Den Auftrag für das Schloss Schöckingen erhielt Closs wohl wegen seiner Freundschaft zu Friedrich von Gaisberg-Schöckingen (1857–1932), die aus seiner Aktivenzeit bei den Tübinger Franken herrührte. An der Nordseite des Schlosses Rapperswil fertigte Closs zwei große Wandgemälde (2 × 4 m) an, die nicht nur aufgrund des tadellosen Zustandes als einige seiner Hauptwerke im Bereich der Wandmalerei zu betrachten sind. Weitere Wandgemälde, wie z. B. ein ca. 4 × 2,25 m großes Gemälde im Königsbau in Stuttgart, sind – vorrangig durch die Gebäudezerstörung in den beiden Weltkriegen – verlorengegangen.

In der Zeit von 1890 bis 1910, als Closs vorwiegend als Illustrator und Wandmaler in der Öffentlichkeit in Erscheinung trat, fertigte er auch zahlreiche Tafelbilder an, so z. B. für die Villa Hartmann in Heidenheim. Die drei für die Villa Hartmann angefertigten Gemälde: Heimkehr von der Jagd nach Schloß Hellenstein, Empfang eines Ritters an der Spitze seines Heeres durch die Stadtväter von Heidenheim und Spätmittelalterlicher Tanz auf der Bastion des Schlosses befinden sich nunmehr im Schloss Hellenstein in Heidenheim.

Eines seiner wohl bekanntesten Bilder ist Der Sturz des Roland von Berlin (1906/1907), das er auf den bei einer persönlichen Audienz ausgesprochenen Wunsch Kaiser Wilhelm II. anfertigte. Darüber hinaus fertigte Closs für den Kaiser noch zwei weitere Bilder mit den Titeln: Vor Roßbach und Garde du Corps an, was sehr verwunderlich ist, da Kaiser Wilhelm II. eigentlich jedwede Anklänge von Impressionismus und Jugendstil, wie sie in Closs' Bildnissen auftauchten, kategorisch ablehnte. Zu dem Heer zugeneigten Kronprinzen Wilhelm von Preußen und seiner Frau, der Kronprinzessin Cecilie, konnte Closs sogar eine Art Freundschaft aufbauen, was sich in der Anfertigung zahlreicher Bildnisse niederschlug. Des Weiteren fertigte Closs Arbeiten für den rumänischen König Karl I. an.

Als Heraldiker

Durch Closs’ Hang zur Historiendarstellung und zur geschichtsgetreuen, detaillierten Ausgestaltung seiner Bildnisse lag die Beschäftigung mit der Heraldik bereits nahe. Eingeführt in diese Hilfswissenschaft wurde Gustav Adolf Closs durch Kurt Freiherr Seutter von Lötzen. Später arbeitete er intensiv mit seinem Freund Friedrich Freiherr von Gaisberg-Schöckingen auf dem Gebiet der Heraldik zusammen. Beide waren auch Mitglieder im „St. Georgen-Verein der Württembergischen Ritterschaft“. Für den Verein „St. Michael-Verein deutscher Edelleute zur Pflege der Geschichte und Wahrung historisch berechtigter Standesinteressen“ bei dem Gaisberg Vorsitzender war und zu dem u. a. auch die Guttenberg und Müllenheim gehörten, entwarf er das nebenstehende Exlibris. Am 17. Oktober 1893 wurde Closs Mitglied im „Deutschen Herold“. Von 1918 bis 1934 war Closs Schriftleiter des Deutschen Herold. Dort war sein Engagement so groß, dass er es unter anderem im Jahre 1923 zum stellvertretenden Vorsitzenden gewählt wurde. Es wurden zahlreiche heraldische Zeichnungen von ihm veröffentlicht, so z. B. in den „Familiengeschichtlichen Blättern“, den „Heraldisch-Genealogischen Blättern“ und dem „Deutschen Roland“. Nach dem Tod von Adolf Hildebrandt 1918 übernahm Closs die Wappenmalerei im Deutschen Geschlechterbuch. Außerdem wurde Closs vom Deutschen Gemeindetag als sachverständiger Heraldiker eingesetzt, dem die Aufgabe zugedacht war, die vorhandenen Wappen zu überprüfen und zu verbessern sowie gegebenenfalls neue Wappen zu schaffen. Sein Können und seine profunde Heraldikkenntnis zeigten sich in der detaillierten, authentischen und getreuen Darstellung. Gustav Adolf Closs gilt neben Otto Hupp und Eduard Lorenz Lorenz-Meyer als bester Heraldiker seiner Zeit und hat auch über seine Lebensgrenzen hinaus eine weitreichende Reputation erworben.