Frühe Jahre

James May hat zwei Schwestern und einen Bruder. Er besuchte die Caerleon Endowed Junior School in Wales und verbrachte seine Jugend in South Yorkshire, wo er zur Oakwood Comprehensive School in Rotherham ging und im Kirchenchor der Whiston Parish Church sang. Er verbrachte seine Schulzeit mit dem heutigen Schauspieler Dean Andrews. Später studierte May Musik an der Lancaster University und arbeitete kurz nach seinem Schulabschluss als Angestellter in einem Krankenhaus.

Journalismus

In den 1980er Jahren war May Redakteur der Zeitschriften The Engineer und später Autocar Magazine. Wie May im Jahr 1992 während eines Interviews mit BBC Radio 2 bestätigte, wurde er von Autocar Magazine wegen eigenmächtigen Veränderungen in vier Artikeln und einer vulgären Nachricht an den Chef der Zeitschrift entlassen. May formatierte die Anfangsbuchstaben der ersten vier Artikel in größerer und roter Schrift, da er die Artikel als „extrem langweilig“ ansah. Seitdem schreibt May nur noch vereinzelt Artikel für Zeitungen wie Car Magazine, The Daily Telegraph und das Top Gear Magazine.

Top Gear

Große Bekanntheit erlangte May durch das BBC-Automagazin Top Gear und die gleichnamige Fernsehreihe, in der er an der Seite von Jeremy Clarkson und Richard Hammond von 2003 bis 2015 mitgewirkt hatte. Seinen Spitznamen „Captain Slow“ hat er sich während der Top-Gear-Reihe wegen seines als „Christian motoring“ bezeichneten Fahrstils eingehandelt. Auch deswegen war es ihm im Rahmen von Top Gear gegönnt, den Bugatti Veyron auf dem VW-Testgelände in Ehra-Lessien bis zur Geschwindigkeit von 407 km/h zu bewegen. In einem Top Gear Special erreichte James May zusammen mit Jeremy Clarkson den Punkt 78° 36′ N, 104° 12′ W78.595-104.198333333330, welcher von 1996 bis 2000 als arktischer Magnetpol angesehen wurde. Damit sind May und Clarkson die Ersten, die – in einem gewissen Toleranzbereich – den Ort mit einem Kraftfahrzeug erreicht haben.

James Mays Toy Stories

Anfang Oktober des Jahres 2009 begannen die Ausstrahlungen seiner aus sechs Episoden bestehenden Toy-Stories-Reihe, in der May Kinderspielzeuge seiner Vergangenheit verbessert, vergrößert und versucht, sie in den Alltag einzubringen. Verwendung fanden Airfix, Knete, Meccano, Scalextric, Lego und Hornby.

Höhepunkt der Staffel war sein im August 2009 fertiggestelltes überlebensgroßes Wohnhaus aus 4,6 Millionen Legosteinen in den Weinbergen Surreys. Nachdem er eine Nacht in dem Haus verbracht hatte, wurde entschieden, das Haus nach Legoland zu transportieren. Das scheiterte aber an den zu hohen Kosten, das Haus Stück für Stück abzubauen, zu transportieren und wieder zu erbauen. Am 22. September des gleichen Jahres wurde das Objekt abgerissen. Die Bauelemente kamen Wohltätigkeitszwecken zugute. Außerdem trat er einen Weltrekordversuch an, als er den Brooklands-Racetrack aus Scalextric baute. Den Weltrekord erhielt May nicht, da Zuschauer einige Streckenabschnitte stahlen und die Rennstrecke blockierten. Im Dezember 2012 wurde ein Weihnachts-Spezial namens Flight Club ausgestrahlt. May und sein Team bauten ein überdimensionales Flugzeug, das 35 Kilometer von Devon nach Lundy flog. Eine weitere Episode wurde 2013 veröffentlicht. Er baute ein voll funktionstüchtiges Motorrad aus Meccano. Zusammen mit Oz Clarke absolvierte das Fahrzeug eine Runde (60,7 Kilometer) des Isle of Man TT Course.

James May on the Moon

Im Jahr 2009 wurde auf BBC 2 James May on the Moon anlässlich des 40-jährigen Jubiläums der ersten Mondlandung ausgestrahlt. Zuvor erschien die Sendung James May at the Edge of Space, in der May zusammen mit einem Piloten der International Space Station die Stratosphäre in einem US Air Force Lockheed U-2 Spionageflugzeug erreichte. Highlights dieses Programmes wurden auch in James May on the Moon verwendet. Beim Flug wurde eine Flughöhe von über 20 km erreicht.

Oz and James

Ende 2006 strahlte die BBC die Staffel Oz and James's Big Wine Adventure, in der May und Weinexperte Oz Clarke durch Frankreich reisten, aus. Ende 2007 wurde die zweite Staffel aus dem kalifornischen Weingebiet gesendet. Eine dritte Staffel, Oz and James Drink to Britain, die im Vereinigten Königreich gedreht wurde, erschien 2009.

Wissenschaft

May präsentierte die Dokumentationen Inside Killer Sharks für Sky und James May's 20th Century über Erfindungen. Für letzteres flog er einen Royal Air Force Eurofighter Typhoon mit einer Geschwindigkeit von 2124 km/h. Ende des Jahres 2008 erschien die dreiteilige Sendung James May's Big Ideas. Seit Oktober 2010 erscheint die Erfolgssendung James May's Man Lab auf BBC HD.

The Grand Tour

Nachdem der Vertrag von Mays Ko-Moderator Jeremy Clarkson bei Top Gear nicht verlängert worden war, zog das Trio Clarkson, Hammond und May zum Streaming-Anbieter Amazon um. Dort starteten sie im November 2016 ihre neue Autosendung The Grand Tour. Die Sendung bestand zunächst aus drei Staffeln mit insgesamt 36 Episoden, die vom Konzept her stark an Top Gear erinnerte. Die Moderatoren testen dabei weiterhin meist luxuriöse oder kuriose Fahrzeuge und reisten dafür in exotische Orte wie Namibia, Kolumbien oder die Mongolei. Nach der dritten Staffel wurde das zunächst als Studio dienende Zelt aufgegeben; seither werden nur mehr so genannte „Specials“ in Spielfilmlänge produziert.

James May: Our Man in ...

Am 3. Januar 2020 wurde wiederum auf Prime Video die Reisesendung James May: Our Man in Japan veröffentlicht. In der sechsteiligen Serie reist May quer durch Japan von Nord nach Süd und präsentiert dabei auf unterhaltsame Weise verschiedene Elemente der japanischen Kultur.

2022 wurde die Serie nachträglich in „James May: Our Man In ...“ bzw. „James May: Unser Mann in ...“ umbenannt. In einer zweiten Staffel reist James May durch Italien. Eine dritte Staffel „Our Man In India“ wurde für Anfang 2024 angekündigt.

James May: Oh COOK!

Am 12. November 2020 startete eine weitere Kooperation mit Amazon. Mit "Oh Cook!" startete James May seine eigene Kochshow. Gezeigt werden einfache Rezepte und Versuche aus James Mays eigenem Kochbuch des gleichen Titels. In 7 Folgen zeigen James May und Hauswirtschaftlerin Nikki Morgan Gerichte vom Frühstück bis zur Fusionsküche. Jede Folge beginnt mit dem Intro "Im James May and i cant cook" / "Ich bin James May und ich kann nicht kochen".

2023 wurde die Serie verlängert und erhielt eine weitere Staffel.