Ausbildung, erste Berufserfahrungen, Heirat

Johannes Meyer wuchs als Jüngster von vier Buben des Heinrich Meier («Schuhmachers») und der Anna Meier («Leonhards») auf einem Bauernhof im Dorfkern von Winkel auf. Nach der örtlichen Primarschule besuchte er in Bülach die Sekundarschule. 1866 trat er eine kaufmännische Lehre bei Jeanjaquet père et fils, nouveautés, couvertures et tapis im westschweizerischen Neuenburg an. 1868 wurde er in Reiff-Hubers Seidenbeutelfabrik in Wiedikon (ab 1869 in der Enge; beides heute zu Zürich) angestellt; die dort hergestellten Produkte dienten dem Sieben von Mehl und wurden weltweit an Mühlen und Händler von Müllereiartikeln verkauft. Gleichen Jahres trat er dem Kaufmännischen Verein Zürich bei und wurde bald darauf dessen Vizepräsident, der Vorsteher der Unterrichtskurse und schon im Alter von 21 Jahren dessen Ehrenmitglied. 1872 gründete er den Bülach-Dielsdorfer Verein Zürich, welcher den in der Stadt arbeitenden Zürcher Unterländern eine Heimat bieten sollte.

1872 trat Meyer im damals österreichischen Triest eine Stelle als Buchhalter bei der Firma Heinrich Escher an, die mit Baumwolle und Olivenöl handelte sowie eine Holzunternehmung in Slawonien und eine Zement- und Kalkfabrik in Istrien besass. Anlässlich eines Besuchs der Adelsberger Grotte (im heutigen Slowenien) verlobte er sich Pfingsten 1873 mit Emilia Rusca (2. Oktober 1851 – 11. Oktober 1936), Tochter der Triester Logisgeberin, Schwester eines Praktikanten der Firma und Angehörige einer Familie, die väterlicherseits ursprünglich aus dem schweizerischen Agno und mütterlicherseits aus Wien stammte. Ab 1873 arbeitete Meyer während zweier Jahre als Buchhalter bei der Römer Privatbank N. Bianco & Co. 1875 nahm er eine Stelle bei der Rohseidenfirma Zuppinger, Sibler & Co. in Zürich an, verbrachte aber das erste Jahr in Bergamo, wo die Firma eine Spinnerei und eine Zwirnerei besass. 1876 erfolgte in Triest die Heirat mit Emilia Rusca.

Familie, Berufstätigkeit in Zürich und Mailand

1876 liess sich das junge Paar in Zürich nieder. Ihm wurden zwischen 1877 und 1892 fünf Söhne und drei Töchter geboren, darunter Walterio Meyer Rusca.

Nach fünf Jahren bei der Firma Zuppinger, Sibler & Co. folgte Meyer 1880 einem Ruf der ebenfalls zürcherischen Rohseidenfirma Hans Conrad Muralt & Sohn, ab 1883 im Alleinbesitz von Martin Bodmer und von nun an Bodmer-Muralt genannt. Die anschliessende Umstellung der zuvor reinen Handelsfirma in ein Unternehmen vorwiegend industrieller Art war in erster Linie Meyers Werk.

In dieser Zeit trat er erneut in die Leitung des Kaufmännischen Vereins ein, und er gehörte zu den Gründern des damaligen Vereinshauses «zum alten Seidenhof». 1878 liess er zusammen mit Ulrico Vollenweider in der Zürcher Börse ein «Seidenzimmer» einrichten, das den zahlreichen auswärtigen Besuchern einen geeigneten Treffpunkt verschaffen sollte. Die Schaffung der Zürcher Usanzen für den Handel in roher Seide war zu einem grossen Teil Meyers Werk; ebenso führte er eine neuartige Berechnung über die Rohseidenerzeugung und den Verbrauch, unter Berücksichtigung der Lagerbestände und der Verschiffungen, ein. Von 1897 bis 1899 amtete er auch als Präsident der noch heute existierenden Zürcherischen Seidenindustrie-Gesellschaft.

1902 wurde die Firma Bodmer-Muralt in die Aktiengesellschaft Banco Sete mit Sitz in Mailand und Zürich umgewandelt, was Meyers Umzug in die lombardische Metropole nötig machte; in Zürich blieb sein Schwiegersohn Caspar Bruppacher in leitender Stelle. In Mailand, dem damals grössten Seidenplatz Europas, ernannte ihn die Associazione Serica zum Mitglied ihres Schiedsgerichts und die Seidentrocknungsanstalt Mailand zum Mitglied ihres Verwaltungsrates und der Aufsichtskommission ihres Seidenlaboratoriums. In den Zeiten ihrer grössten Ausdehnung besass der Banco Sete in Italien und im Tessin 16 Spinnereien und 8 Zwirnereien, und überdies liess er Rohseide im Lohn zwirnen. Auch der Seidenindustrie im ungarischen Győr nahm sich Meyer an. Nach Martin Bodmers Tod 1909 gelang es ihm, den Banco Sete 1910 dem Mailänder Industriellen Giuseppe de Montel zu verkaufen. Infolgedessen zog er sich aus der operativen Leitung der Firma zurück, blieb aber im Verwaltungsrat, bis die Firma 1934 (die 1920 in die Allgemeine Rohseiden A.-G. umgewandelt worden war) nach de Montels Tod liquidiert wurde. Noch 1910 kehrte Meyer mit seiner Frau in die Schweiz zurück; seine Söhne Hans und Max versuchten in Mailand beziehungsweise Zürich «die Brosamen zusammenzulesen, die vom einst glänzenden Geschäft noch übriggelassen» wurden.

Zurück in der Schweiz: Einsatz für Heimat und Wirtschaft

Seinen letzten, 26 Jahre dauernden Lebensabschnitt verbrachte das Paar Meyer-Rusca in Winkel, der Heimatgemeinde des Ehemanns. Dieser hatte dort 1899/1900 auf einem beim Weiler Seeb liegenden Moränenzug eine ursprünglich als Sommerhaus konzipierte, in Erinnerung an die Zeit in Rom Tusculum benannte Villa erstellt. Baumeister der Villa war Eduard Hafner (1861–1937); den Park legte Gartentechniker Ernst Hermes gemäss den detaillierten Wünschen des Bauherrn an. In den Folgejahren entstanden einige Nebengebäude wie ein Mägdehaus (später Gästehaus), ein Waschhaus und eine später zur Garage umgebaute Remise. Villa und Nebengebäude wurden 1995 als Schutzobjekt von regionaler Bedeutung unter kantonalen Denkmalschutz gestellt.

Im Alter zwischen 59 und fast 85 Jahren widmete sich Meyer nun seiner engeren und weiteren Heimat. In Winkel amtete er als Präsident der Zivilgemeinde und der Primarschulpflege, als Friedensrichter und als Forstvorstand, in Bülach als Sekundarschulpfleger. Auf kantonaler Ebene war er von 1910 bis 1926 Mitglied des Zürcher Kantonsparlaments (erst schloss er sich der Freisinnigen Partei und später, da er sich zunehmend wieder mit der Bauernsame seines Dorfes identifizierte, der Bauern-, Gewerbe- und Bürgerpartei an), von 1913 bis 1935 Mitglied des Bankrats der Zürcher Kantonalbank und von 1911 bis 1917 Richter am Zürcher Handelsgericht.

Unter Meyers Tätigkeit als Winkler Forstvorstand wurde der Niederwald in einen ertragreichen Hochwald verwandelt, und er führte für seine Gemeinde eine Forstrechnung ein, die Vorbildwirkung für den Kanton hatte. 1911 gründete er die Viehzuchtgenossenschaft Winkel und Umgebung, deren Präsident er viele Jahre war, und von 1912 bis 1932 amtete er als Präsident des Landwirtschaftlichen Vereins Winkel und Rüti. 1926 stiess er die Privatwaldvermarkung in Winkel an. Unter seiner Mitwirkung wurden überdies das Netz der örtlichen Wasserleitungen erweitert und in Winkel die Elektrizität eingeführt. Als 1911 im Winkler Ried rund 1000 Hektaren für die Errichtung des Artillerie-Waffenplatzes an den Bund abgetreten werden mussten, war Meyer Mitglied einer Gemeindeabordnung, die in Bern «sehr günstige Bedingungen» erreichte, was der Gemeinde erlaubte, ihre Kapitalschulden abzutragen und überdies einen Viehzuchtfonds zu äufnen. Sein Wirken als Bankrat geschah nicht allein vor seinem Hintergrund als erfahrener Industrieller, sondern er engagierte sich ganz besonders für die Bedürfnisse der Bauernschaft, der er sich von seiner Abstammung her eng verbunden fühlte.

Meyer stellte seine Erfahrungen als Grosskaufmann auch nach dem Rückzug aus dem Beruf zur Verfügung. So war er bis zu seinem Tode 1936 Präsident des Verwaltungsrates der Mechanischen Seidenstoffweberei Winterthur sowie von 1912 bis ebenfalls 1936 Präsident des Schiedsgerichts für den Handel in Rohseide, und von 1916 bis 1920 amtete er als Präsident der kriegswirtschaftlich bedingten Kontrollkommission des Seiden-Import-Syndikats der schweizerischen Importvereinigung für Rohseide. 1920 wurde er Ehrenmitglied der Zürcherischen Seidenindustrie-Gesellschaft. Als die Urner Ersparniskasse 1914 in finanzielle Schieflage geriet und von den Kantonalbanken gestützt werden musste, wurde Meyer in die Aufsichtskommission gewählt; nach der Umwandlung zur Urner Kantonalbank war er zeitweilig Mitglied in deren Verwaltungsrat. Aus seiner Tätigkeit in Uri ergab sich, dass er überdies zum Mitglied und später zum Präsidenten des Verwaltungsrats der Schweizerischen Draht- und Gummiwerke in Altdorf sowie zum Mitglied und später zum Vizepräsidenten der damit verbundenen Firestone-Reifenfabrik in Pratteln gewählt wurde.

Im Weitern wirkte Meyer im Vorstand der 1905 gegründeten Vereinigung für Heimatschutz (heute Schweizer Heimatschutz) und in der Bezirkskommission Bülach der 1912 gegründeten Stiftung Pro Juventute. In verschiedenen Zeitungen – darunter der Neuen Zürcher Zeitung, der Finanz-Revue, dem Zürcher Bauern und der Bülach-Dielsdorfer Wochen-Zeitung – veröffentlichte er zahlreiche Aufsätze, und 1931 verfasste er eine Geschichte von Winkel bei Bülach, die kurz nach seinem Tode 1936 herauskam und 2009 nachgedruckt wurde. Auch als Vogelfreund tat sich Meyer hervor, indem er anlässlich der Beratung eines neuen Gesetzes über Jagd und Vogelschutz 1917 im Kantonsrat – freilich vergebens – auf die verpflichtende «möglichst dichte Bepflanzung der Waldränder» im Sinne einer «Anlage von Schutzgehölzen» drängte, da «wir […] den Bewohnern der Lüfte durch die moderne Forstwirtschaft, durch die Korrektionen unserer Gewässer und der damit verbundenen Beseitigung der Niederwaldbestände längs der Ufer und durch die Ausrodung der Waidhecken die Nistgelegenheit entzogen und sie gegenüber ihren Feinden blossgestellt [haben]».