Historischer & verkehrsgeographischer Kontext

Der Bereich des heutigen Südtiroler Platzes ist eng mit der Geschichte der Stadt Graz selbst verknüpft. Ursprünglich ermöglichte hier wohl eine Furt die Querung des Flusses. Spätestens im 14. Jahrhundert entstand eine erste (und jahrhundertelang einzige) Brücke, an deren Stelle sich heute die Erzherzog-Johann-Brücke befindet. Die wichtige, wohl schon in prähistorischer Zeit genutzte West-Ost-Verbindung wurde im Mittelalter als Strata hungarica bezeichnet. Graz entstand an dieser Handelsstraße, jedoch am gegenüberliegenden östlichen (linken) Flussufer, im Schutz des Schloßberges. Im Bereich zwischen rechtem Murufer und dem Plabutsch verlief ein anderer bedeutender Handelsweg von Norden nach Süden, dessen Verlauf sich bis heute im Grazer Stadtbild ablesen lässt. Der Nord-Süd-verlaufende Weg schwenkte nach Osten ans Flussufer aus, um an der Furt bzw. später der Brücke vorbeizuführen. An diesem Kreuzungspunkt entstand der heutige Südtiroler Platz. Er blieb über Jahrhunderte, bis zur Inbetriebnahme der Südbahn (in Graz ab 1844), der wichtigste Verkehrsknoten der Stadt.

Murvorstadtplatz

Architektonisch entstand der Platz mit der Entwicklung der sogenannten „Murvorstadt“ ab dem 14. und 15. Jahrhundert, über die längste Zeit seines Bestehens wurde er einfach als Murplatz oder Murvorstadtplatz bezeichnet. Er ist eine Erweiterung der von der Murbrücke kommenden Straße und hat folglich eine langgezogene, schmale Form. Die von Norden kommende Mariahilferstraße erweitert sich an ihrer Einmündung trichterförmig und schafft so einen offeneren Bereich etwa in der Mitte des Platzes. An seinem Westende geht der Platz im Bereich der Barmherzigenkirche fließend in die Annenstraße über. Die umstehenden Häuser gehen auf spätmittelalterliche Substanz zurück, welche jedoch im Lauf der Jahrhunderte überformt wurde, sodass die heute sichtbaren Fassaden frühestens aus dem 17. und 18. Jahrhundert stammen. Eine bemerkenswerte Ausnahme unter den historischen Bauten stellt das 1848 fertiggestellte Eiserne Haus dar. 1845 wurde erstmals eine Kettenbrücke statt der vorherigen Holzbrücken errichtet. Um Raum für die mächtigen Pylonen zu schaffen, in welchen die Brückenketten verankert wurden, mussten (seit einem Hochwasser 1827 ohnehin beschädigte) Häuser am Ostende des Platzes abgerissen werden. Auf der verbliebenen freien Baufläche konnte der Fabrikant und Baumeister Josef Benedict Withalm das Eiserne Haus, einen frühen Gusseisen-Skelettbau, errichten. Seit 2003 ist dieser Bau, der zwischenzeitlich stark überbaut worden war, architektonisch mit dem Kunsthaus Graz (siehe unten) verbunden. Die erste Strecke der Straßenbahn Graz, eine Pferdetramway, führte seit 1878 über den Platz, sie hatte das Ziel, über diesen und weiter durch die Annenstraße eine Verbindung zwischen der Innenstadt und dem „Südbahnhof“ (heute Graz Hauptbahnhof) herzustellen.

• Historische Ansichten
• Blick von der Platzmitte nach Norden in die weite Öffnung der Mariahilfer Straße. Lithographie von Joseph Franz Kaiser (zwischen 1823 und 1833).
• Blick von der Platzmitte nach Osten auf die neue Kettenbrücke. Temperamalerei von Conrad Kreuzer (ca. 1847).
• Blick vom Murufer nach Nordwesten auf „Das Haus von Eisen in Gratz“. Perspektivisch etwas fehlerhafte Zeichnung von Vincenz Reim (1796–1858).

Umbenennung in Südtiroler Platz

Nach dem Waffenstillstand von Villa Giusti hatten italienische Truppen 1918 auch die deutschsprachigen Teile Südtirols besetzt, welche Italien bereits im Londoner Vertrag von 1915 als Lohn für seinen Kriegseintritt gegen die Mittelmächte versprochen worden waren. Der Vertrag von Saint-Germain bestätigte die Zugehörigkeit Südtirols zu Italien 1919. Infolge dieses als sehr ungerecht empfundenen Abkommens und als Reaktion auf die Drangsalierung deutschsprachiger Südtiroler im faschistischen Italien wurden Plätze in einigen Städten Österreichs und Deutschlands demonstrativ in „Südtiroler Platz“ umbenannt. Zehn Jahre nach der Besetzung und angestoßen durch Umbenennungen in Innsbruck, Salzburg und Wien brachte im März 1928 ein Abgeordneter der Großdeutschen Volkspartei im Grazer Gemeinderat den Antrag ein, den Bahnhofsplatz (heute Europaplatz) entsprechend umzubenennen. Stattdessen beschloss man am 21. Juni 1928 jedoch die Umbenennung des Murplatzes. Als Besonderheit wurden eigene Straßenschilder mit dem roten Adler des Tiroler Wappens gefertigt.

Der Südtiroler Platz heute

Aufgrund ihrer Lage außerhalb der Stadtmauern und bedingt durch die durchführenden Verkehrsrouten war die Murvorstadt seit jeher das Wirtshaus- und Vergnügungsviertel der Stadt. Hier konnte angesiedelt werden, was man zwar brauchte, jedoch nicht mitten im „gutbürgerlichen“ Stadtzentrum auf der anderen Flussseite haben wollte. Bis weit ins 20. Jahrhundert galt die Murvorstadt als anrüchig. Mit dem Bedeutungsverlust kleiner Gewerbebetriebe, der Zunahme des motorisierten Individualverkehrs und dem Aufkommen von Shoppingcentern kam es zu einem Strukturwandel in den Bezirken Lend und Gries, gegen Ende des 20. Jahrhunderts mehrten sich die Leerstände in diesem Teil der Stadt. Nachdem Graz die Zusage bekommen hatte, 2003 Kulturhauptstadt Europas zu werden, wurde auf einer Freifläche nördlich des Eisernen Hauses das Kunsthaus Graz errichtet und dabei die vollkommen umbauten und überputzten Reste des alten gusseisernen Gebäudes wieder freigelegt. Die bewusste Entscheidung, das Kunsthaus auf der „verrufenen“ Flussseite zu errichten und weitere Initiativen im Rahmen des Kulturhauptstadtjahres führten zu einer Aufwertung des Südtiroler Platzes und der umgebenden Straßen. Die Ansiedelung neuer, oft „hipper“ Bars, Cafés und Geschäfte brachte jedoch auch eine Gentrifizierung des Viertels mit sich. Obwohl er mittlerweile Fußgängerzone ist hat der Südtiroler Platz auch verkehrstechnische Bedeutung behalten: Aktuell führen die Straßenbahnlinien 1, 4, 6 und 7 über den Platz.