Gefecht bei Coronel

Vor der chilenischen Küste traf Graf Spee mit seinem Geschwader am 1. November 1914 auf eine Kampfgruppe der britischen Royal Navy unter Konteradmiral Christopher Cradock. Es kam zum Seegefecht bei Coronel. Graf Spee verzögerte die Annahme des Gefechts so lange, bis seine von der Abendsonne beschienenen Schiffe in der Dämmerung mit dem Grau der chilenischen Küstengebirge verschwammen, wohingegen die zuerst von blendender Abendsonne gestörten deutschen Geschützbedienungen nach Sonnenuntergang die britischen Schiffe als klare Silhouetten vor sich hatten. In relativ kurzer Zeit wurden die veralteten britischen Panzerkreuzer Good Hope und Monmouth versenkt, wobei die Scharnhorst als Spitzenschiff auf das britische Flaggschiff Good Hope feuerte und trotz schwerer See und starkem Wind ca. 30–40 Treffer erzielte.

Dem Leichten Kreuzer Glasgow gelang leicht beschädigt die Flucht. Der Hilfskreuzer Otranto war schon vorher abgelaufen. Die Deutschen verließen das Gefecht zwar fast unbeschädigt, hatten jedoch teilweise die Hälfte ihrer Munition verschossen.

Nachdem das Geschwader am 4. November in Valparaíso seine Vorräte ergänzt hatte, setzte es seine Fahrt südwärts fort. Anfang Dezember erreichte es das Kap Hoorn. Nach einer letzten Kohlenübernahme wollte Graf Spee am Morgen des 8. Dezember 1914 die Funkanlagen der Falklandinseln zerstören und sich der dortigen Kohlenvorräte bemächtigen. Außerdem war geplant, den britischen Gouverneur gefangen zu nehmen. Die Briten hatten jedoch mittlerweile zwei Schlachtkreuzer in den Südatlantik und einen (Princess Royal) in die Karibik geschickt, um das deutsche Geschwader abzufangen. Die britische Kampfgruppe im Südatlantik unter Admiral Frederik Doveton Sturdee war mit ihren beiden Schlachtkreuzern Invincible und Inflexible sowie den drei Panzerkreuzern Kent, Carnarvon und Cornwall den deutschen Schiffen an Geschwindigkeit und Bewaffnung weit überlegen.

Versenkung bei den Falklandinseln

Am 8. Dezember 1914 lief der deutsche Kreuzerverband bei den Falklandinseln bei Port William diesem überlegenen britischen Geschwader vor die Rohre und es kam zum Seegefecht bei den Falklandinseln. Zunächst versuchte Graf Spee mit seinem Geschwader nach Osten zu entkommen. Zu seinem Unglück herrschte klare Sicht. Gegen Mittag hatten die Briten aufgeholt. Die drei Kleinen Kreuzer wurden mit dem Signal: „Entlassen – versuchen zu entkommen!“ aus dem Verband entlassen und drehten nach Süden ab, wurden aber von zwei britischen Panzerkreuzern und der Glasgow verfolgt, während die Scharnhorst und die Gneisenau von der Invincible, der Inflexible und dem Panzerkreuzer Carnarvon angegriffen wurden. Die beiden deutschen Panzerkreuzer versuchten durch ihren hinhaltenden Kampf den Kleinen Kreuzern das Entkommen zu ermöglichen. Die britischen Schiffe führten das Gefecht sehr vorsichtig auf größte Distanz, was zur Folge hatte, dass sie fast ihre gesamte Munition verbrauchten. Die deutschen Panzerkreuzer konnten dadurch das Feuer oft nur mit den beiden Zwillingstürmen erwidern, während die mittlere Artillerie der Kasemattgeschütze mangels Reichweite nicht eingesetzt werden konnte. Die Scharnhorst ging mit Admiral Graf Spee und ihrer Besatzung von 860 Mann um 16:17 Uhr bei 52° 40′ S, 55° 51′ W-52.666666666667-55.841666666667, mit dem Bug voran, unter, nachdem sie ab 16:04 Uhr starke Schlagseite bekommen hatte. Auch die Gneisenau, die Kleinen Kreuzer Leipzig und Nürnberg und die beiden Versorger Santa Isabel und Baden (7.676 BRT) wurden versenkt. Insgesamt gingen in der Schlacht bei den Falklandinseln mehr als 2000 Deutsche mit ihren Schiffen unter. Der Kleine Kreuzer Dresden konnte als einziges Schiff des Verbandes in die chilenischen Küstengewässer entkommen.

Am 5. Dezember 2019 wurde bekannt gegeben, dass das Wrack der Scharnhorst am Vortag 98 Seemeilen südöstlich von Stanley in einer Tiefe von 1610 Metern entdeckt worden war. Das Auffinden gelang durch eines der autonomen Unterwasserfahrzeuge, die vom Suchschiff Seabed Constructor ausgesetzt worden waren.