Wurzeln

Schon im 5. Jahrhundert nach Christus wanderten Angelsachsen aus dem Norddeutschen Tiefland in das zuvor von den römischen Truppen verlassene Großbritannien ein. So ist es zu erklären, dass die heutige englische Sprache in ihren Wurzeln auf das Altenglisch der damals immigrierten germanischen Stämme der Angeln, Sachsen und Jüten zurückgeht. Somit hat die englische Sprache gemeinsame Wurzeln mit dem Niederdeutschen und Friesischen, wobei sich die englische Sprache wie das Deutsche und teilweise das Niederdeutsche zu einer eigenständigen Sprache entwickelte.

Mittelalter

Im Mittelalter waren dynastische britisch-deutsche Beziehungen nicht sehr häufig. So bevorzugte das Haus Wessex z. B. Heiratsverbindungen mit Frankreich. Zwei binational relevante Hochzeiten sind für das 12. Jahrhundert zu verzeichnen: 1114 ehelichte die Prinzessin Mathilde von England den Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Heinrich V. und 1168 heiratete Herzog Heinrich der Löwe die Prinzessin Mathilde Plantagenet.

Der englische König Richard Löwenherz wurde von 1192 bis 1194 im Heiligen Römischen Reich festgehalten und kam erst nach der Zahlung von Lösegeld und der Leistung des Treueeids auf den Stauferkaiser Heinrich VI. wieder frei.

Richards Neffe Richard von Cornwall wurde im Juli 1235 durch die Hochzeit Friedrichs II. mit seiner Schwester Isabella zum Schwager des Staufers. In der Doppelwahl von 1256/57 eines römisch-deutschen Königs nach dem Tod Wilhelms von Holland (1256) wählte die englische Partei der deutschen Kurfürsten (Köln, Mainz, Pfalz) Richard zum römisch-deutschen König. Er wurde in Aachen gekrönt, konnte sich aber kaum mehr durchsetzen als sein Gegenkönig Alfons von Kastilien. In Deutschland hielt er sich nur viermal für kurze Zeit auf (zuletzt 1269).

Handel und Hanse an der Themse

Seit dem frühen 11. Jahrhundert sind rheinische Kaufleute in London nachzuweisen, die hauptsächlich mit Wein handelten. 1175 erlangten einige Kölner Kaufleute durch Heinrich II Handelsprivilegien bzw. Schutzbriefe und begründeten eine gemeinsame Niederlassung an der Themse. Dieses Gebäude, die Guildhall, übersetzt Gilde- bzw. Zunfthaus, diente den zusammengeschlossenen Kaufleuten als Versammlungsort, Lager und gelegentlich auch für Wohnzwecke. Um 1238 und 1260 wurden von Heinrich III. die Privilegien der Kaufleute bestätigt, sie galten nunmehr für alle deutschen Hansekaufleute in London. Die Haupthandelsgüter der deutschen Kaufleute wandelten sich, anstelle des Wein traten vor allem Getreide und Tuche, die nach England importiert wurden.

Im 15. Jahrhundert bemühte sich das aufstrebende englische Handelsbürgertum immer mehr, die Vorrechte der Hanse im Ostseehandel zu brechen. Als 1468 mit Hilfe von der dänischen Krone gecharterten Danziger Kapern im Sund englische Schiffe aufgebracht und beschlagnahmt wurden, ließ Eduard IV. im Frühjahr 1469 die Guildhall stürmen und plündern. Die Kaufleute wurden zeitweilig inhaftiert und mussten für den im Sund entstandenen Schaden mit ihrem Vermögen haften. Das war der Anlass für den Hansisch-Englischen Krieg, der mit dem Frieden von Utrecht 1474 beendet wurde und die Rechte der Hanse bestätigte. Nach diesem Friedensschluss wurde den Kaufleuten das an die Guildhall angrenzende Gelände vom englischen König übertragen. Dieses Gelände wurde mit einer starken Mauer umgeben und Steelyard bzw. Stalhof genannt. Auf dem Gelände befand sich ein eigener Kran, eigene Wirtschafts- und Wohngebäude sowie ein Garten.

Seit dem Widerruf der Handelsprivilegien 1552 durch König Edward VI. hatte sich der Kölner Heinrich Sudermann, ab 1556 bis 1591 Syndikus der Hanse, auch bei den Nachfolgerinnen Edwards um Stabilisierung und Rettung des Stalhofs für die Hanse diplomatisch bemüht. Als Ende des 16. Jahrhunderts die Auseinandersetzungen um die Tuchexporte zunahmen und England mit dem deutschen Kaiser im Krieg lag, verfügte Königin Elisabeth am 13. Januar 1598 mit Wirkung zum 24. Januar die Ausweisung der hansischen Kaufleute aus England, deren Handelsprivilegien sie aufhob, sowie die Schließung und Beschlagnahmung des Stalhofs.

Langes 19. Jahrhundert

Erster Weltkrieg

Der Erste Weltkrieg wurde zur europäischen „Urkatastrophe des 20. Jahrhunderts“ und war sowohl für Deutsche als auch für Engländer mit unsagbarem Grauen verbunden.

Mit der Niedermayer-Hentig-Expedition (1914–1916) versuchte das Deutsche Reich, Afghanistan auf Seiten der Mittelmächte in den Krieg zu ziehen. Dies hätte u. a. eine Bedrohung für das angrenzende Britisch-Indien – das „Kronjuwel“ des Empires – dargestellt. Allerdings bevorzugte es das zwischen dem Russischen und dem Britischen Reich „eingequetschte“ Afghanistan, den beiden Großmächten gegenüber seine Neutralitätspolitik fortzusetzen.

Auch direkt im „Hinterhof“ Großbritanniens, im nach Unabhängigkeit strebenden Irland, wurden die Deutschen aktiv: Im Rahmen der Vorbereitung des irischen Osteraufstands gegen die Briten 1916 planten die Deutschen (nach dem Motto „Der Feind meines Feindes ist mein Freund“), irisch-britische Kriegsgefangene, die sich dazu bereit erklärt hatten, nach Irland zu transportieren und etwa 40.000 französische und russische Beutegewehre mit einem Hilfsschiff am Karfreitag in Irland (Grafschaft Kerry) anzulanden. Die Landung schlug fehl, weil Ort und Zeit nicht gut koordiniert waren.

Während des Krieges nahm die antideutsche Stimmung in Großbritannien immer weiter zu. 1917 war der Druck auf den Herrscher so stark geworden, dass das Haus „Saxe-Coburg and Gotha“ in Haus Windsor umbenannt wurde. Damit verbunden war auch ein Verzicht der königlichen Familie auf alle deutschen Titel.

Zwischenkriegszeit

Zu Kriegsende versprach auch der britische Premierminister David Lloyd George seinem Volk, dem besiegten Deutschen Reich einen harten Frieden aufzulegen. Allerdings nahm die britische Delegation während der Pariser Friedenskonferenz 1919 im Vergleich mit Frankreich eine eher moderate Verhandlungsposition ein. Die Meinungsverschiedenheiten zwischen den Verbündeten über die Behandlung des ehemaligen Kriegsgegners ziehen sich durch einen guten Teil der Nachkriegszeit. Die eher vermittelnde britische Haltung zeigte sich u. a. bei der Konferenz von Genua 1922 und der französisch-belgischen Ruhrbesetzung im Jahr darauf deutlich. Auf Druck der USA und Großbritanniens wurden im Jahr 1924 mit dem Dawes-Plan die deutschen Reparationen gesenkt. Bei den Verhandlungen zum Young-Plan von 1929 bestanden die Briten allerdings zusammen mit den Franzosen auf einer weiterhin hohen jährlichen Zahlung. Immerhin wurde erstmals ein Ende der Zahlungen festgelegt – allerdings erst für 1988. Das faktische Ende der Reparationszahlungen kam dann mit der Konferenz von Lausanne 1932. Zu diesem Zeitpunkt war die Weimarer Republik allerdings schon an ihr Ende gelangt und im Jahr darauf kam Adolf Hitler an die Macht.

Dieser hatte in Mein Kampf die Vorstellung entwickelt, mit Großbritannien, das er als „germanischen Bruderstaat“ ansah, ein Bündnis eingehen zu können: Ihm wollte er die Dominanz zur See überlassen, während Deutschland sich neuen Lebensraum im Osten erobern würde, wo Großbritannien, wie er glaubte, keine Interessen hätte. Großbritannien ging auf seine Offerten allerdings nicht ein. Die Etablierung des NS-Regimes verunsicherte die britische Politik und es wurde über eine Erhöhung der Verteidigungsanstrengungen nachgedacht. Die Umsetzung dieser Pläne wurde allerdings durch Geldmangel vorerst behindert. Am 16. März 1935 verkündete Deutschland den Aufbau der Wehrmacht und Wiederherstellung seiner Wehrhoheit: Unter Verletzung der Bestimmungen des Versailler Vertrags wurde die allgemeine Wehrpflicht eingeführt und die Aufrüstung der Wehrmacht auf einen Bestand von 550.000 Mann öffentlich gemacht. Kurz darauf reisten Außenminister John Simon und Lordsiegelbewahrer Anthony Eden nach Berlin, doch drohten sie dem Vertragsverletzer Deutschland nicht mit Sanktionen, sondern luden ihn ein, wieder dem Völkerbund beizutreten, den Deutschland 1933 verlassen hatte. Das lehnte Hitler entschieden ab und drohte im Gegenteil ihnen, er würde die Rückgabe der deutschen Kolonien verlangen, die neu geschaffene Luftwaffe könne mit ihren Bomberflugzeugen leicht England erreichen. Einig waren sich alle drei aber in ihrer antikommunistischen Ausrichtung, und als Hitler, ganz im Sinne seiner Bündniskonzeption aus den 1920er Jahren, ein bilaterales Flottenabkommen vorschlug, stimmten Simon und Eden zu. Im Juni 1935 wurde das deutsch-britische Flottenabkommen geschlossen, das die deutsche Flottenstärke auf 35 % der britischen Stärke festschrieb, auch um ein desaströses Wettrüsten wie vor dem Ersten Weltkrieg zu vermeiden. Aus verschiedenen Gründen duldete Großbritannien auch Hitlers Rheinlandbesetzung (1936). Das von Hitler angestrebte Bündnis wollten die Briten aber nicht schließen. Als Ersatz dafür schloss Hitler am 25. Oktober 1936 mit dem faschistischen Italien die Achse. Benito Mussolini war nämlich bereit, ihm „freie Hand im Osten“ zuzugestehen, was die Briten ihm trotz wiederholter Anfragen nie zu konzedieren bereit waren.

Der Höhepunkt der englischen Appeasement-Politik folgte dann im Jahr 1938, als im Rahmen des Münchner Abkommens Großbritannien, Frankreich und Italien die Abtretung des mehrheitlich deutsch besiedelten Sudetenlandes an das Deutsche Reich billigten, ohne die Tschechoslowakei auch nur in die Verhandlungen einbezogen zu haben. Der britische Premierminister Neville Chamberlain erhoffte sich von der Strategie des Appeasements die Erhaltung des europäischen Friedens und die Einbindung des wieder erstarkenden Deutschland in ein System kollektiver Sicherheit. Wenigstens sollte aber ein Krieg hinausgezögert werden, bis die englische Rüstung für einen Waffengang bereit wäre.

Chamberlain erwartete im Gegenzug von den Deutschen, künftige Konflikte nur in Kooperation mit den anderen europäischen Mächten zu lösen. Schon kurze Zeit später, im März 1939, als Hitler mit der „Zerschlagung der Rest-Tschechei“ die Maske der Einbindbarkeit und Verlässlichkeit endgültig fallen ließ (vgl. Hitlers Ausspruch vom November 1938: „Wir wollen gar keine Tschechen“), wurde den Briten klar, dass ihre Deutschlandpolitik auf ganzer Linie gescheitert war. Am 31. März erfolgte die britisch-französische Garantieerklärung für Polen, das sich Hitler als nächstes Ziel seiner Aggression ausgesucht hatte. Der Diktator nahm allerdings diese Erklärung der „verweichlichten Demokratien“ nicht ernst. Dies sollte sich als Fehler erweisen, denn beide westlichen Mächte erklärten dem Deutschen Reich nach dem nationalsozialistischen Überfall auf Polen im September den Krieg.

Zweiter Weltkrieg

Nach dem Hitler-Stalin-Pakt vom 24. August 1939 wurde Polen zwischen Deutschland und der Sowjetunion aufgeteilt. Während des folgenden Sitzkrieges und bis zum deutschen Westfeldzug im Mai 1940 unternahmen weder Franzosen noch Engländer große Operationen an der Hauptfront. Die deutsche Besetzung Dänemarks und Norwegens im „Unternehmen Weserübung“ (April bis Juni 1940) konnte durch britische Intervention (z. B. Schlacht um Narvik) nicht verhindert werden. (Island und die Färöer hatten die Briten allerdings im April 1940 erfolgreich besetzt.) Chamberlain musste infolge dieser militärischen Niederlage seinen Posten des Premierministers an Winston Churchill abgeben.

Dem sich als „Blitzkrieg“ erweisenden Frankreichfeldzug, den die Deutschen unter Brechung der belgischen und niederländischen Neutralität und überraschender Einbeziehung des schwierigen Geländes der Ardennen führten, hielten die Franzosen und Briten nicht stand. Allerdings gelang es den Briten, ihr Expeditionscorps im Zuge der Operation Dynamo während der Schlacht von Dünkirchen größtenteils auf die Insel zurück zu retten, was eine wichtige Voraussetzung für die Weiterführung des Krieges auch nach dem Ausscheiden Frankreichs darstellte.

Hitler rechnete nach der französischen Kapitulation mit einer baldigen Verständigung mit Großbritannien, hatte allerdings nicht mit der Entschlossenheit Churchills gerechnet. Dieser schwor seine Landsleute auf bedingungslosen Widerstand gegenüber den Deutschen ein (siehe dazu seine Blut-Schweiß-und-Tränen-Rede) – obwohl Großbritannien dem Feind vorerst allein gegenüberstand. Tatsächlich gelang es aber den Deutschen nicht, in der Luftschlacht um England den britischen Widerstand zu brechen und die für eine Invasion notwendigen Voraussetzungen zu schaffen. Anfangs war der Krieg beidseitig durch taktisches Punktbombardement geprägt. Die erste aus Versehen bombardierte Stadt und ihrer Zivilbevölkerung war Mönchengladbach am 12. Mai 1940. Nach der deutschen Bombardierung von Rotterdam 1940 und der Schlacht um Warschau (1939) befahl Churchill die Bombardierung deutscher Städte. Damit endete auf beiden Seiten das Punktbombardement und es kam zum Flächenbombardement. Mit diesen Luftangriffen beabsichtigten beide Seiten ein Terrorisieren der Zivilbevölkerung, wobei beide Seiten jeweils von „Vergeltungsmaßnahmen“ sprachen. (z. B. Hitlers berühmtes Zitat aus der Rede vom 4. September 1940: „Und wenn sie [die Briten] erklären, sie werden bei uns Städte in großem Ausmaß angreifen – wir werden ihre Städte ausradieren: Wir werden diesen Nachtpiraten das Handwerk legen, so wahr uns Gott helfe!“, Luftangriffe auf Coventry, The Blitz und Baedeker Blitz).

Als Vergeltung für solche Angriffe und da die Briten keine Landfront mit den Deutschen besaßen, ging die Royal Air Force immer mehr zu einem Flächenbombardement deutscher Städte über. Die Strategie des Morale Bombing zielte dabei bewusst darauf, zivile Ziele zu treffen, um die deutsche Bevölkerung zur Aufgabe bzw. zum Aufstand gegen die Nationalsozialisten zu bewegen. Die Folgen waren allerdings (wie zuvor bei „The Blitz“), dass die Zivilbevölkerung von Durchhaltewillen geprägt wurde. Sowohl englische, als auch deutsche Städte verloren allerdings in den Bombennächten und Feuerstürmen unwiederbringlich einen großen Teil ihres jahrhundertealten Kulturerbes.

Hitler hatte geplant, zuerst mit den Briten Frieden zu schließen, um dann die Sowjetunion in einem Vernichtungskrieg angreifen zu können, ohne einen Zwei-Fronten-Krieg führen zu müssen. Als sich dies als nicht durchführbar erwies, überquerten deutsche Truppen im Zuge des Unternehmens Barbarossa am 22. Juni 1941 die deutsch-sowjetische Grenze ohne Kriegserklärung. Großbritannien war damit aus seiner Isolation befreit. Spätestens mit dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg durch die deutsche Kriegserklärung an das Land am 11. Dezember 1941 gewannen die Alliierten strategische Vorteile. Allerdings sollte es noch bis September 1943 (Invasion in Italien) bzw. Juni 1944 (Landung in der Normandie) dauern, bis die Westalliierten wieder eine Front gegen „Hitler-Deutschland“ auf dem europäischen Festland etablieren konnten, so wie es Josef Stalin immer wieder gefordert hatte. Bis zum Kriegsende stießen die britischen Truppen tief ins Deutsche Reich ein und trugen unter großen Verlusten zum Sieg über das Großdeutsche Reich und zur Befreiung Deutschlands von der nationalsozialistischen Herrschaft bei.

Nachkriegszeit und Kalter Krieg

Die Bedingungslose Kapitulation der Wehrmacht trat am 8. Mai 1945 in Kraft. An der für die Nachkriegsordnung wichtigen Potsdamer Konferenz nahm Churchill neben Stalin und dem amerikanischen Präsidenten Harry S. Truman als einer der „Großen Drei“ teil, wurde aber auf Grund seiner heimischen Wahlniederlage im Laufe der Konferenz durch Clement Attlee ersetzt.

Churchill erhob während der Beratungen moralische Bedenken gegen die Vertreibung der Deutschen u. a. aus der damaligen Tschechoslowakei und den von Polen geforderten Gebieten östlich der Oder-Neiße-Linie; letztlich wurde aber der „geordnete und humane Transfer“ deutscher „Bevölkerungsteile“ aus den östlichen Gebieten auf der Konferenz beschlossen (in der Praxis erwies sich die Ausweisung gerade zu Beginn oft alles andere als menschlich).

Die Britische Besatzungszone umfasste den nordwestlichen Teil des besiegten Deutschen Reiches (die heutigen Bundesländer Hamburg, Niedersachsen, Nordrhein-Westfalen und Schleswig-Holstein). Außerdem wurde die ehemalige Reichshauptstadt Berlin in vier Sektoren aufgeteilt – die Briten kontrollierten hierbei den britischen Sektor.

Zur Unterstützung der deutschen Wirtschaft stimmten die Briten bald der Verschmelzung ihrer Besatzungszone mit der amerikanischen Zone zur Bizone zu (ab 1. Januar 1947), während die Franzosen noch Vorbehalte hatten und ihre Zone weiter getrennt verwalteten. Mit den Sowjets wurde im Rahmen des heraufziehenden Kalten Krieges eine Einigung über ein wie auch immer geartetes gemeinsames Vorgehen immer schwieriger. Die Bedrohung durch den Kommunismus erwies sich bald auch als „Geburtshelfer“ der Bundesrepublik Deutschland, die aus den drei Westzonen am 23. Mai 1949 gebildet wurde. Das Besatzungsstatut regelte die Beziehungen zu den Besatzungsmächten, deren höchste Vertreter Alliierte Hohe Kommissare genannt wurden. Von 1949 bis 1955 waren Brian Robertson, Ivone Kirkpatrick sowie Frederick Millar als britische Hohe Kommissare tätig. Mit dem Deutschlandvertrag gewann der junge Staat seine Souveränität zurück und die Hohen Kommissare wurden durch Botschafter ersetzt. Allerdings blieben einige Sonderrechte der Siegermächte bestehen.

Schon in einer visionären Rede von 1946 hatte Winston Churchill „eine Art Vereinigte Staaten von Europa“ vorgeschlagen, um Deutschland in die europäische Völkerfamilie einbinden zu können und den europäischen Frieden zu sichern. Allerdings legte er schon damals Wert darauf, dass Frankreich und Deutschland auf diesem Weg die Pionierarbeit leisten müssten. Auch in diesem Moment waren also die Inselstellung, die frühere „splendid isolation“ und das Commonwealth of Nations Großbritanniens nicht vergessen. Dies sollte die Briten allerdings nicht daran hindern, auf eine Aussöhnung mit dem ehemaligen Kriegsgegner hinzuarbeiten: Schon 1947 wurden die ersten deutsch-britischen Städtepartnerschaften gegründet. (Coventry schloss in der Nachkriegszeit Partnerschaften mit den ebenfalls kriegszerstörten deutschen Städten Kiel und Dresden.) 1949 gründeten Lilo Milchsack und weitere deutsche Bürger in Düsseldorf den Vorläufer der Deutsch-Britischen Gesellschaft, der durch alljährliche Königswinter-Konferenzen das gegenseitige Verständnis fördern sollte.

Im Zuge der Westintegration der BRD trat diese 1955 auch dem Nordatlantischen Bündnis bei und ist also seit dieser Zeit NATO-Partner der Briten. Mit der europäischen Integration taten sich die Briten allerdings weiterhin schwer und traten erst 1973 der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft bei. Auch als Mitgliedstaat erwies sich das Königreich immer wieder als schwieriger Partner, der weiteren Einigungsschritten oft mit großer Skepsis gegenüberstand (Stichwort: Margaret Thatchers „I want my money back“ und der gewährte Britenrabatt gegenüber den europäischen Institutionen).

Dass auch über 40 Jahre Friedenszeit nicht alle britischen Bedenken gegenüber Deutschland hatten ausräumen können, zeigt sich sehr klar darin, dass Thatcher 1989 der sich anbahnenden deutschen Wiedervereinigung äußerst skeptisch gegenüberstand. Ihr Bild über einen schlechten Nationalcharakter der Deutschen, das durch den deutsch-britischen Gegensatz des 19. und 20. Jahrhunderts und den Nationalsozialismus geprägt war, kam im Sommer 1990 durch die Chequers-Affäre ans Licht.

Eine besondere Rolle spielten in dieser Zeit Städtepartnerschaften zwischen Großbritannien und der DDR, so von Manchester mit Karl-Marx-Stadt (Chemnitz), dem sächsischen Manchester.

Großbritannien und das wiedervereinigte Deutschland

Nach der deutschen Wiedervereinigung ab 1989 wandelte sich das Deutschlandbild der Briten langsam. Die neue und dynamische Hauptstadt Berlin zog viele Engländer an. Als Höhepunkt der Umwertung ihrer Sicht auf Deutschland kann die Fußball-Weltmeisterschaft 2006 gelten, deren offene und lockere Atmosphäre in Großbritannien erstaunt-positiv registriert wurde. Selbst das berüchtigte „Kraut-Bashing“ (nicht nur) der englischen Boulevardpresse scheint keine so große Akzeptanz mehr zu finden.

Bemerkenswert ist das Missverhältnis zwischen der Zahl der Deutschen, die Englisch sprechen und der Zahl der Briten, die Deutsch lernen; außerdem die vorherrschende britische Fokussierung deutscher Geschichte auf die Zeit von 1933 bis 1945 und das damit verbundene Desinteresse an der späteren Entwicklung Deutschlands. Gleichzeitig ist der Einfluss Großbritanniens auf Deutschland zurückgegangen.

Die Entscheidung der Briten, die Europäische Union zu verlassen, stellt eine große Herausforderung der britisch-deutschen Beziehungen für die Zukunft dar.