Erste Regierungsjahre

Haakon war bestrebt, im egalitär orientierten Norwegen die Rolle des Königshauses neu zu definieren und ein Gleichgewicht zwischen den unkonventionellen norwegischen Umgangsformen und dem Repräsentationsbedürfnis der Monarchie zu finden. Er akzeptierte seine Rolle als konstitutioneller Monarch und verhielt sich politischen Beschlüssen gegenüber stets loyal, was wesentlich dazu beitrug, die junge Monarchie in der Gesellschaft zu konsolidieren.

Durch ausgedehnte Reisen lernte das Königspaar das Land in den ersten Regierungsjahren kennen und gab sich dabei sehr volksnah und ungezwungen im Umgang, wodurch sie große Sympathien breiter Bevölkerungsschichten gewannen. Durch seinen taktvollen und diskreten Lebensstil wirkte der Monarch als verbindendes Symbol der nationalen Einheit und Haakon erhielt den Beinamen „Folkekongen“ (Volkskönig).

Eine besondere Vorliebe entwickelte Haakon für das Skifahren, den norwegischen Nationalsport.

Nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs erklärte die Regierung Norwegen für neutral. Der König unterstützte die Neutralitätspolitik durch seine Teilnahme am Dreikönigstreffen vom 18. Dezember 1914 im schwedischen Malmö. In einer gemeinsamen Erklärung bekräftigten die drei skandinavischen Monarchen Gustav V. von Schweden, Christian X. von Dänemark und Haakon VII. die strikte Neutralität ihrer Staaten während des Krieges.

1928 beauftragte der König die bei den Wahlen im Oktober des vorangegangenen Jahres siegreiche sozialistische Arbeiterpartei mit der Regierungsbildung und bestätigte so die erste sozialistische Regierung Norwegens, mit den berühmt gewordenen Worten: „Ich bin auch der König der Kommunisten.“

Am 20. November 1938 starb Königin Maud an Herzschwäche, Haakon ging danach keine Ehe mehr ein.

Zweiter Weltkrieg

Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs im September 1939 setzte Norwegen seine Neutralitätspolitik aus dem Ersten Weltkrieg fort, um das Land erneut aus dem Konflikt heraushalten zu können. Ungeachtet der Neutralitätserklärungen besetzte die deutsche Wehrmacht am 9. April 1940 Dänemark und griff Norwegen ohne vorherige Kriegserklärung an (Unternehmen Weserübung). Die königliche Familie, die Regierung und zahlreiche Stortingabgeordnete reisten von Oslo in die 140 km nördlich gelegene Kleinstadt Elverum. Dort bevollmächtigte das Storting Haakon VII. und die Regierung, das Land für die Dauer des Krieges ohne Parlament zu regieren (Elverumsfullmakta). Bei einem Treffen am 10. April beantwortete Haakon die ultimative Forderung des deutschen Botschafters Curt Bräuer nach sofortiger Einstellung des militärischen Widerstands sowie der Ernennung des Faschistenführers Vidkun Quisling zum Ministerpräsidenten mit einer klaren Absage. Anschließend brachte der König erstmals seit 1905 in einer Sitzung des Staatsrats seine eigene Meinung zum Ausdruck, bevor er die seiner Regierung hörte: Er habe sich seit 1905 an die norwegische Verfassung gehalten. Sollte sich die legale Regierung entscheiden, aufgrund der schwierigen Situation vor den Deutschen zu kapitulieren und auf deren Forderungen einzugehen, würde er dies zwar verstehen, für sich aber keine andere Wahl sehen als abzudanken. Daraufhin lehnte das Kabinett die deutschen Forderungen ab und verkündete in einer landesweit ausgestrahlten Radioansprache, den Widerstand so lange wie möglich fortsetzen zu wollen. Die konsequente Haltung Haakons in diesen Tagen bildete in der Folge die Grundlage für den norwegischen Widerstandskampf gegen den NS-Staat.

Als Reaktion auf die Ablehnung der Forderungen bombardierte die deutsche Luftwaffe am 11. April das Dorf Nybergsund, den Aufenthaltsort von König, Kronprinz und Regierung. Ihnen gelang die Flucht nach Nordwesten: sie reisten in die Küstenstadt Molde (440 km) und von dort aus 1350 km entlang der Küste bis nach Tromsø, das sie Anfang Mai schließlich erreichten. Es wurde zur provisorischen Hauptstadt erklärt.
Am 10. Mai 1940 begann die Wehrmacht den Westfeldzug und überfiel die Beneluxländer. Wenige Tage später hatten die Niederlande kapituliert und es zeichnete sich ab, dass das Britische Expeditionskorps (BEF), die belgische Armee und die französische 1. Armee und 7. Armee von der französischen Hauptstreitmacht im Süden getrennt werden würden ('Sichelschnitt'). Daraufhin zog Großbritannien seine Truppen aus dem umkämpften Norwegen zurück. Am 7. Juni wurden Haakon, Kronprinz Olav, die Regierung sowie zahlreiche Diplomaten an Bord des britischen Kreuzers HMS Devonshire von Tromsø ins Exil nach London evakuiert. Die norwegischen Streitkräfte kapitulierten am 10. Juni 1940. Johan Nygaardsvold bildete in London eine Exilregierung, die den Widerstand fortsetzte.

Der deutsche Reichskommissar für das besetzte Norwegen, Josef Terboven, unternahm einen Versuch der politischen Neuordnung Norwegens im Sinne des Deutschen Reiches. Er sprach sowohl Haakon als auch der Exilregierung die Legitimität ab, indem er versuchte, das Storting dazu zu bewegen, den König zur Abdankung aufzufordern. Unter deutschem Druck bat das Storting Haakon am 27. Juni 1940 in einem Brief abzudanken, was dieser am 8. Juli in einer Radioansprache via BBC World Service ablehnte. Dadurch avancierte Haakon endgültig zum wichtigsten Symbol der Bereitschaft des norwegischen Volkes, für ein freies und unabhängiges Norwegen zu kämpfen. Die Rundfunkreden des Königs verstärkten dessen Symbolkraft und verliehen der Widerstandsbewegung damit Legitimität. Das „H7“-Monogramm diente als stilles Zeichen des Widerstands und der Solidarität mit dem Monarchen.

Die Kriegsjahre waren die politisch aktivsten in Haakons Regierungszeit. Er hielt Kontakt zur britischen Königsfamilie, stand den wöchentlich stattfindenden Kabinettssitzungen vor und inspizierte norwegische Exiltruppen, die den Kampf an der Seite Großbritanniens fortsetzten. Sein britischer Adjutant war Herbrand Charles Alexander, der Sohn des Earl of Caledon. Im Exil verband Haakon und den umstrittenen Widerstandskämpfer Johannes Sigfred Andersen eine ungewöhnliche Freundschaft.

Am 23. Mai 1941 stiftete der König mit dem Kriegskreuz die höchstrangige Auszeichnung Norwegens.

Ein reicher schottischer Geschäftsmann norwegischer Abstammung stellte dem König Carbisdale Castle als Residenz zur Verfügung. Dort wurde am 22. Juni 1941 auf der Carbisdale-Konferenz vereinbart, dass sowjetische Truppen, sollten sie norwegisches Territorium besetzen, dieses nach Kriegsende wieder räumen sollten, was dann auch tatsächlich so geschah. Die am 1. Februar 1942 von der deutschen Besatzungsmacht installierte Marionettenregierung unter Vidkun Quisling erkannte Haakon VII. nicht an.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa kehrte Haakon am 7. Juni 1945, genau fünf Jahre nach seiner Flucht, an Bord des britischen Kreuzers HMS Norfolk in sein befreites Heimatland zurück. Im Hafen von Oslo wurde er von einer jubelnden Menschenmenge begeistert empfangen.

Späte Regierungsjahre

Die politischen Aufgaben, die Haakon im Widerstand übernommen hatte, setzte er nach seiner Rückkehr nicht fort und beschränkte sich auf seine verfassungsmäßigen Pflichten als Staatsoberhaupt. Noch im Spätsommer 1945 begab er sich auf eine ausgedehnte Rundreise, um die Kriegsschäden zu begutachten und der Bevölkerung Trost zu spenden. Aufgrund seiner Rolle während des Krieges sowie seiner persönlichen Integrität galt Haakon VII. als höchste moralische Instanz des Landes und genoss großes Ansehen in allen Bevölkerungsschichten.

Um dem König für seine Verdienste während des Krieges zu danken, erwarb das norwegische Volk anlässlich seines bevorstehenden 75. Geburtstags im Rahmen einer groß angelegten Stiftungs- und Spendenaktion die britische Motoryacht Philante. Diese wurde Haakon 1948 als K/S Norge als königliche Yacht übergeben und steht der königlichen Familie bis heute zur Verfügung.