Erste Scharlatanerie und abgebrochenes Medizinstudium

Als Telegrafist zog Brinkley erst nach New York City, um für Western Union zu arbeiten und dann nach New Jersey, um bei zwei verschiedenen Eisenbahngesellschaften anzufangen. Ende 1906 kehrte er nach Hause zu Mingus, der letzten Überlebenden seiner kleinen Familie, zurück, um sie zu pflegen. Sie starb am 25. Dezember 1906. Als Wikes ihn bei sich aufnahm, um ihn zu trösten, gingen die beiden im Alter von je 22 Jahren eine Beziehung ein und heirateten nur wenige Tage später am 27. Januar 1907 in Sylva, North Carolina. Gemeinsam reisten sie umher und gaben sich als Quäker-Ärzte aus, um in ländlichen Städten eine Medicine Show zu veranstalten, in der sie eigentlich wirkungslose Substanzen als Patentmedikamente anpriesen. Brinkleys nächster Umzug führte ihn nach Knoxville, Tennessee, wo er als rechte Hand eines gewissen Dr. Burke angebliche „Potenzmittel“ verkaufte.

1907 ließ sich Brinkley mit seiner Frau in Chicago nieder, wo sie am 5. November die Geburt ihrer Tochter Wanda Marion Brinkley feierten. Er schrieb sich am Bennett Medical College ein, einer nicht akkreditierten Schule mit fragwürdigen Lehrplänen, die sich auf eklektische Medizin konzentrierte. Brinkley arbeitete nachts als Telegrafist für Western Union und besuchte tagsüber die Vorlesungen, während sich die Schulden wegen der Studiengebühren und Kosten für seine Familie häuften. Im Jahr 1908 bekamen die Brinkleys einen Sohn, der mit nur drei Tagen verstarb.

An der Universität lernte Brinkley von Drüsenextrakten und deren Auswirkungen auf den menschlichen Organismus. Er beschloss, seine Karriere in dieser Richtung voranzutreiben. Nach zwei Jahren Studium und immer höheren Schulden verdoppelte Brinkley im Sommer sein Arbeitspensum, indem er zwei Schichten bei Western Union übernahm; seine zunehmend unzufriedene Ehefrau verließ derweil in einer Nacht-und-Nebel-Aktion die gemeinsame Wohnung mitsamt der Tochter und reichte aus der Entfernung die Scheidung ein. Nach knapp zwei Monaten konnte Brinkley seine Frau ausfindig machen, entführte seine Tochter und floh mit ihr nach Kanada. Da sie keine Auslieferungsanordnung aus Kanada erwirken konnte, nahm sie ihre Klage auf Ehegatten- und Kindesunterhalt zurück, in der Hoffnung, Brinkley würde so mit dem Kind nach Chicago zurückkehren. Tatsächlich kehrte Brinkley Ende 1910 mit seiner Tochter zu Wikes zurück.

Im Jahr 1911, noch bevor Brinkley sein drittes Studienjahr beendet hatte, verließ ihn Wikes erneut und gebar ihm am 11. Juli 1911 zu Hause in der Gegend von Tuckasegee eine weitere Tochter: Erna Maxine Brinkley. Brinkley verließ Chicago und seine unbezahlten Studiengebühren, um nach North Carolina zu seiner Familie zurückzukehren und die Ehe zu retten. Er zog mit seiner Familie in verschiedene Städte in Florida und North Carolina um, „packte zusammen und zog ständig von einem Ort zum anderen.“

Titelerwerb bei einer „Titelmühle“

Im Jahr 1912 verließ Brinkley seine Familie, um seine Ausbildung wieder aufzunehmen, diesmal in St. Louis, Missouri. Da er nicht in der Lage war, dem Bennett Medical College die geschuldeten Studiengebühren zu zahlen, wurde sich geweigert, seine schulischen Unterlagen an eine der medizinischen Fakultäten weiterzuleiten, an die sich Brinkley gewandt hatte. Stattdessen kaufte Brinkley ein Zertifikat von einer zwielichtigen Titelmühle, der Kansas City Eclectic Medical University und kehrte nach Hause zurück. Am 11. Februar 1913 wurde seine Tochter Naomi Beryl Brinkley geboren. Die fünfköpfige Familie zog erst nach New York City und kurz darauf nach Chicago. Als Brinkley sich ein weiteres Mal weigerte, seine Ausbildung zum Arzt aufzugeben, verließ Wikes ihn ein letztes Mal und nahm die drei Mädchen mit nach North Carolina.

Brinkley eröffnete in Greenville, South Carolina, zusammen mit einem Mann namens James E. Crawford (unter dem Decknamen J. W. Burks) ein Geschäft. Die beiden eröffneten ihr Geschäft als „Greenville Electro Medic Doctors“ und schalteten Anzeigen, die sich besonders an impotente Männer wandten. Sie injizierten ihren Patienten gefärbtes Wasser für 25 Dollar pro Spritze (700 Dollar nach heutigem Wert) und erklärten ihnen, es handele sich um Salvarsan oder „elektrische Medizin aus Deutschland“. Nach zwei Monaten verließen die Scharlatane überstürzt die Stadt, um ihren unzähligen Schulden aus unbezahlter Miete, Stromrechnungen und geliehener Kleidung und Arzneimittel zu entfliehen. Eine örtliche Zeitung bat um Hilfe bei der Suche nach den beiden Betrügern und berichtete, diese hätten etwa 30 bis 40 örtliche Kaufleute mit unbezahlten Schecks zurückgelassen. Diese ließen sich zwischenzeitlich in Memphis, Tennessee nieder.

Zweite Ehe

In Memphis lernte Brinkley die 21-jährige Minerva Telitha Jones, genannt „Minnie“ kennen, eine Freundin Crawfords und Tochter eines örtlichen Arztes. Nach einem viertägigen Brautwerben heirateten Brinkley und Jones am 23. August 1913 im Peabody Hotel, obwohl seine erste Ehe noch rechtswirksam war. Minnie und Brinkley verbrachten ihre Flitterwochen in Kansas City, Denver, Pocatello und Knoxville. In Knoxville wurde Brinkley überraschend verhaftet und nach Greenville ausgeliefert, weil er ohne Lizenz als Arzt praktizierte und ungedeckte Schecks ausgestellt hatte. Brinkley schob die Schuld seinem ehemaligen Kollegen Crawford zu und gab den Ermittlern genügend Informationen, um diesen in Pocatello zu verhaften. Brinkley und Minnie hatten einen Sohn, John, der in den 1970er Jahren Selbstmord begehen sollte.

Brinkley und Crawford beschlossen, sich außergerichtlich mit den verärgerten Kaufleuten von Greenville auf eine Summe von mehreren tausend Dollar zu einigen. Brinkleys neuer Schwiegervater zahlte dessen Kaution, trug aber nur 200 Dollar zu seiner betrügerischen Schuldenregulierung bei (5.600 Dollar im aktuellen Wert). Ende 1913 wurde Brinkley entlassen und kehrte zu Minnie nach Memphis zurück, die zwischenzeitlich von dessen erster Ehefrau aufgesucht und über seine Bigamie informiert wurde. Minnie und Brinkley zogen nach Judsonia, Arkansas, wo er erneut eine Approbation als Arzt erwarb und als sein Spezialgebiet „Frauen- und Kindermedizin“ angab. Weil auch dieser Weg nur wenig Monetäres einbrachte, trat er dem Army Reserve Medical Corps bei.

Brinkley nahm das Angebot an, die Praxis eines anderen Arztes zu übernehmen, der aus dem Bundesstaat wegziehen wollte. Erstmals konnte er einen bescheidenen Gewinn erwirtschaften und sogar die Studiengebühren an der Bennett Medical University abbezahlen. Im Oktober 1914 zogen die Brinkleys nach Kansas City, wo er sich an der dortigen Eclectic Medical University einschrieb, um das letzte Jahr seiner in Bennett begonnenen Ausbildung zu beenden. Nachdem er die Irritationen und Vergrößerungen der Prostata bei älteren Männern untersucht und der Universität 100 Dollar (2.600 Dollar nach heutigem Wert) gezahlt hatte, machte Brinkley am 7. Mai 1915 seinen Abschluss. Sein Eclectic-Diplom erlaubte es ihm, in acht Staaten als Arzt zu praktizieren. Während seines Aufenthalts in Kansas City nahm Brinkley eine Stelle als Arzt in der Fabrik von Swift & Company an, wo er kleinere Wunden versorgte und Tierphysiologie studierte. Die dort gelernte Erkenntnis, dass nach landläufiger Meinung das gesündeste Tier die Ziege war, sollte sich für seine spätere medizinische Karriere als entscheidend erweisen.

Um zu verhindern, dass seine Bigamie aufgedeckt wird, drängte Minnie Brinkley, sich von Wikes zu scheiden; dem kam er im Dezember 1915 auch nach. Um zu verhindern, dass das Gericht sich direkt bei Wikes erkundigte, log er, dass sie in New York City geheiratet hatten und er ihren derzeitigen Wohnsitz nicht kannte. Die Scheidung wurde am 21. Februar 1916 vollzogen. Vier Tage später heirateten Minnie und Brinkley erneut, dieses Mal in Liberty, Missouri. Die vorgeschriebenen sechs Monate zwischen der Scheidung und Wiederverheiratung hatte Brinkley nicht abgewartet.

Im Jahr 1917 wurde Brinkley, inzwischen Reservist der Armee, zum Wehrdienst im Ersten Weltkrieg einberufen. Er diente jedoch nur etwas mehr als zwei Monate, ehe er an einem Nervenzusammenbruch erkrankte und entlassen wurde. Im Oktober desselben Jahres zogen Brinkley und seine Frau nach Milford, Kansas, nachdem sie eine Zeitungsanzeige gesehen hatten, in der die Stadt Ärzte anwarb.

Transplantation von Ziegendrüsen

1918 eröffnete Brinkley eine Klinik mit 16 Zimmern in Milford. Bei den Einheimischen erfreute er sich schnell besonderer Beliebtheit, indem er großzügige Löhne zahlte, die örtliche Wirtschaft ankurbelte und kostengünstige Hausbesuche bei Patienten machte, wenn diese von der tödlichen Grippepandemie von 1918 betroffen waren. Obwohl er später als Scharlatan verschrien wurde, waren die Berichte über seine Erfolge bei der Behandlung von Grippeopfern und die Anstrengungen, die er unternahm, um sie zu heilen, durchweg positiv.

Wie in der von Brinkley in Auftrag gegebenen Biografie berichtet wird, kam er auf die Idee, Männern Ziegenhoden zu transplantieren, als ein „sexuell schwacher“ Patient ihn um Heilung bat. Brinkley antwortete zunächst scherzhaft, dass der Patient kein Problem hätte, wenn er „ein Paar dieser Bocksdrüsen in sich hätte“, woraufhin dieser ihn um Operation bat, was Brinkley auch tat.

In seiner Klinik spezialisierte sich Brinkley nunmehr auf Operationen, durch die männliche Potenz und Fruchtbarkeit wiederhergestellt werden sollte; zu einem Preis von 750 Dollar pro Operation (10.100 Dollar nach heutigem Wert) implantierte er seinen männlichen Patienten Hodendrüsen von Ziegen. In der Praxis gingen diese kruden Operationen nicht selten schädlich aus: Die Keimdrüsen der Ziege wurden auf den Hodensack des Mannes – später auch in die Nähe der weiblichen Eierstöcke – angeklebt und von den Körpern als Fremdkörper wahrgenommen. Da er diese Operationen zudem mit fehlender medizinischer Expertise ausübte, häufig unter Alkoholeinfluss stand und die Operationsumgebung nicht zureichend sterilisiert war, litten eine Vielzahl der Patienten an Infektionen und eine unbestimmte Anzahl von ihnen starb. Zwischen 1930 und 1941 wurde Brinkley mindestens zwölf Mal wegen fahrlässiger Tötung angeklagt (die genaue Zahl an Klagen ist nicht dokumentiert, wird aber wesentlich höher geschätzt).

Wenige Monate nachdem Brinkley sein Geschäft eröffnet hatte, gelang ihm ein Werbecoup, der die großen Zeitungen auf den Plan rief: Die Frau seines ersten Patienten, dem eine Ziegendrüse transplantiert wurde, brachte einen Jungen zur Welt. Brinkley begann nun Ziegendrüsen nicht nur als Potenzmittel, sondern als Heilmittel für 27 Krankheiten zu bewerben; ihr Anwendungsbereich sollte von Demenz über Emphyseme bis hin zu Blähungen reichen. Mithilfe eines Werbeagenten wurden Brinkleys Behandlungen dargestellt, als würden sie unglückliche Männer in „den Widder, der jedes Lamm anzieht“ verwandeln. Seine plötzliche lokale Bekanntheit und seine stratosphärischen Behauptungen zogen die Aufmerksamkeit der American Medical Association auf sich, die einen verdeckten Ermittler in seine Klinik sendeten, um die dortigen Umstände zu untersuchen. Der Ermittler dokumentierte, eine Frau vorgefunden zu haben, der Ziegeneier als Heilmittel für einen Rückenmarkstumor verabreicht wurden. Die AMA stufte Brinkley schließlich als „Verdachtsfall“ ein und Arzt Morris Fishbein, der mit der Aufdeckung medizinischer Betrügereien Karriere gemacht hatte, wurde auf ihn aufmerksam.

Zur gleichen Zeit experimentierten auch andere Ärzte mit Drüsentransplantationen, darunter Serge Voronoff, der durch die Transplantation von Affenhoden bei Männern bekannt geworden war. Im Jahr 1920 demonstrierte Voronoff seine Technik vor mehreren anderen Ärzten in einem Krankenhaus in Chicago, bei dem Brinkley uneingeladen vorbeikam. Obwohl er an der Tür abgewiesen wurde, verschaffte sein Erscheinen ihm einen höheren Bekanntheitsgrad in der Presse und schließlich wurde ihm sogar eine eigene Vorführung im Chicagoer Krankenhaus ermöglicht. Unter Beobachtung von mehreren Pressevertretern transplantierte Brinkley 34 Patienten Ziegenhoden, darunter einem Richter, einem Stadtrat, einer Gesellschafts-Oberin und dem Kanzler der inzwischen aufgelösten Chicago Law School (nicht zu verwechseln mit der University of Chicago Law School). Sein Bekanntheitsgrad wuchs und das Drüsengeschäft in Milford lief auf Hochtouren.

1922 reiste Brinkley auf Einladung von Harry Chandler, dem Eigentümer der Los Angeles Times, nach Los Angeles und wurde aufgefordert, einem seiner Redakteure Ziegenhoden zu transplantieren. Wenn die Operation erfolgreich verlaufen würde würde Chandler Brinkley zum „berühmtesten Chirurgen Amerikas“ machen, und wenn nicht, sollte er sich als „verdammt“ betrachten. Der Bundesstaat Kalifornien erkannte Brinkleys gekaufte Approbation von der Eclectic Medical University nicht an, aber durch Chandlers Kontakte in die Politik wurde ihm eine auf 30 Tage befristete Sondererlaubnis ausgeteilt. Die Operation wurde als Erfolg gewertet und Brinkley erhielt die versprochene positive Replik in Chandlers Zeitung, durch die zahlreiche neue Kunden, darunter auch einige Hollywood-Filmstars, Brinkley’s Praxis besuchten. Brinkley war so angetan von der Stadt und dem Geld durch die wohlhabenden potenziellen Patienten, dass er plante, seine Klinik dorthin zu verlegen. Seine Hoffnungen wurden jedoch enttäuscht, als die kalifornische Ärztekammer seinen Antrag auf eine unbefristete Zulassung als Arzt ablehnte, da sie in seinem Lebenslauf „Lügen und Unstimmigkeiten“ vorfinden konnten. Brinkley kehrte deshalb nach Kansas zurück und begann, seine Klinik in Milford auszubauen.

Brinkleys Aktivitäten inspirierten die Filmindustrie zu dem Begriff „goat gland“ (deutsch: „Ziegendrüse“) – das Aufpfropfen von Tonfilmsequenzen auf Stummfilme, um sie marktfähig zu machen. Erst als Brinkleys Scharlaterie aufgedeckt wurde, wurde der Begriff in Filmkreisen gemieden.

Brinkley’s erster Radiosender (KFKB)

Während seines Aufenthalts in Los Angeles besichtigte Brinkley den Hörfunksender KHJ, weil dieser Chandler gehörte. Er erkannte die Bedeutung des noch jungen Radios als Werbe- und Marketingmedium und beschloss, einen eigenen Sender zu gründen, um für seine Dienstleistungen zu werben. Bis 1923 hatte er genug Kapital angehäuft, um den Sender KFKB (Kurzform für „Kansas First, Kansas Best“ oder auch „Kansas Folks Know Best“) mit einem 1-Kilowatt-Sender aufzubauen. Im selben Jahr veröffentlichte der St. Louis Star einen zerreißenden Bericht über medizinische Titelmühlen und 1924 folgte die Kansas City Journal Post diesem Beispiel, wodurch Brinkley erstmals öffentlichkeitswirksam unerwünschte Aufmerksamkeit zuteilwurde. Im Juli 1924 erhob ein Geschworenengericht in San Francisco 19 Anklagen gegen Personen, die beschuldigt wurden in besagten Titelmühlen gefälschte medizinische Abschlüsse verkauft zu haben; später folgten Anzeigen gegen einige Ärzte, die diese Abschlüsse gekauft hatten. Durch Hinweise von Fishbein und der AMA wurde auch Brinkley angezeigt, obwohl dieser in Kansas und damit außerhalb des Zuständigkeitsbereichs des kalifornischen Gerichts residierte. Seine Verhaftung konnte verhindert werden, weil der damalige Gouverneur von Kansas, Jonathan M. Davis, die Auslieferung verweigerte; als Begründung führte er an, Brinkley würde dem Staat zu viel Geld einbringen. Brinkley verkündete dies im Radio als Sieg über die „Verleumdungskampagne“ der American Medical Association und Fishbeins, welcher zwischenzeitlich Zeitungsartikel im Journal of the American Medical Association schrieb, in denen er Brinkley und seine Behandlungen als „Quacksalberei“ abtat. Trotzdem lief Brinkleys Drüsengeschäft besser als je zuvor und mittlerweile flogen Patienten aus der ganzen Welt ein, um sich von ihm operieren zu lassen.

Brinkley sprach täglich stundenlang im Radio und warb vor allem für seine Ziegendrüsenbehandlungen. Er schmeichelte, beschämte und appellierte an das männliche (und weibliche) Ego und ihren Wunsch, sexuell aktiver zu sein. Zwischen Brinkleys eigenen Werbespots bot sein neuer Sender eine Vielzahl von Unterhaltungsangeboten, darunter Militärkapellen, kostenloser Französischunterricht, astrologische Vorhersagen, Märchenerzähler und „exotische Musik“, die in anderen Radiosendern nicht gespielt wurde; unter anderem hawaiianische Lieder, amerikanische Rootsmusik, Old-Time String, Gospel und frühe Country-Musik.

Schon bald wurde Brinkleys Radiosender zu einem der lukrativsten weltweit und auch Milford profitierte davon: Brinkley bezahlte ein neues Abwassersystem und Bürgersteige, installierte Elektrizität, baute einen Musikpavillon und finanzierte Wohnungen für seine Patienten und Angestellten sowie ein neues zentrales Postamt. Die Marine von Kansas ernannte ihn zum „Admiral“, obwohl er keinen einzigen Tag diente und die lokale Baseballmannschaft nannte sich in die „Brinkley Goats“ um.

Strebend nach Ehrentiteln, um seinen Ruf weiter aufzupolieren, reiste Brinkley 1925 nach Europa. Nachdem ihn mehrere Institute im Vereinigten Königreich abwiesen, fand Brinkley in der Universität Pavia, Italien, einen willigen Bewerber und bekam eine Ehrendoktorwürde verliehen. Fishbein und Brinkleys ehemaliger Lehrer Max Thorek erfuhren von der Verleihung und setzten die italienische Regierung unter Druck, sie rückgängig zu machen. Tatsächlich entzog Benito Mussolini, der im selben Jahr Diktator des faschistischen Italiens wurde, selbst den Titel, obwohl Brinkley ihn bis zu seinem Tod beanspruchte. Fishbeins Interesse, Brinkley für seine unethischen Praktiken zur Verantwortung zu ziehen wuchs und er veröffentlichte Profile von Menschen, die nach einem Besuch bei Brinkley krank geworden oder gestorben waren. Seine Bestrebungen gingen derweil nur mäßig auf: Während sich die Leserschaft der AMA-Zeitschrift überwiegend auf andere Ärzte beschränkte, fand Brinkleys Radiosender mittlerweile täglich in den Haushalten einfacher und vor allem fachfremder Bürger Anklang.

Am 3. September 1927 stellte Brinkley seinen frischgeborenen Sohn John Richard Brinkley III, genannt „Johnny Boy“, im Radio vor. Da das Baby nach über 14 Jahren Ehe zur Welt kam, verbreitete sich das Gerücht, Brinkley habe sich selbst der Ziegendrüsenbehandlung unterzogen. Die Brinkleys dementierten dies.

Brinkleys „Medical Question Box“

Brinkley startete im Jahr 1928 eine neue Radiosendung mit dem Titel „Medical Question Box“, in der er medizinische Beschwerden seiner Hörer vorlas, sie diagnostizierte und ihnen Behandlungsvorschläge unterbreitete. Alle Behandlungen waren nur in einem Netz von bestimmten Apotheken erhältlich, die Mitglieder der neu gegründeten „Brinkley Pharmaceutical Association“ waren. Die angeschlossenen Apotheken verkauften Brinkleys rezeptfreie Medikamente zu stark überhöhten Preisen und schickten diesem für die Bewerbung einen Teil ihres Gewinns zurück. Zeitgenössischen Schätzungen zufolge habe Brinkley auf diese Weise wöchentlich 14.000 Dollar Gewinn erwirtschaftet, was einem Wert von etwa 11.278.200 Dollar pro Jahr entspricht (nach heutigem Wert ~189,6 Millionen Dollar). Die Berichte von Patienten, deren Krankheiten durch Brinkleys vorgeschlagene Behandlungen nicht geheilt wurden, häuften sich und das Pharmaunternehmen Merck & Co., deren Medikamente Brinkley routinemäßig falsch verschrieb, forderte Fishbein und die AMA auf, Maßnahmen zu ergreifen.

Der Kansas City Star, dem ein konkurrierender Radiosender gehörte, sendete eine Reihe ungünstiger Berichte über ihn. Bis 1930, als die Ärztekammer von Kansas eine formelle Anhörung abhielt, um über Brinkleys ärztliche Tätigkeit zu entscheiden, hatte dieser Sterbeurkunden für 42 Personen unterzeichnet, die als sie die Klinik besuchten noch nicht krank waren. Die Ärztekammer entzog ihm schließlich die Zulassung mit der Begründung, dass Brinkley „eine organisierte Scharlatanerie betrieben [hat], die weit über eine einfach Quacksalberei hinausgeht.“

Sechs Monate nach dem Verlust seiner ärztlichen Zulassung verweigerte die Federal Radio Commission die Erneuerung seiner Sendelizenz mit der Begründung, Brinkleys Sendungen bestünden hauptsächlich aus Werbung und sendeten obszönes Material aus. Seine Serie „Medical Question Box“ würde außerdem „dem öffentlichen Interesse zuwiderlaufen“. Er verklagte die Kommission, doch die Gerichte bestätigten den Entzug der Lizenz. Der Fall KFKB Broadcasting Association v. Federal Radio Commission ist ein Grundsatzurteil im Rundfunkrecht und bis heute Pflichtstoff im US-amerikanischen Jura-Studium.

Gouverneurswahlen in Kansas 1930

Brinkley reagierte auf den Verlust seiner medizinischen Lizenz und Rundfunkzulassung, indem er sich um das Amt des Gouverneurs von Kansas bewarb; ein politisches Amt, das es ihm ermöglichen würde, eigene Mitglieder für die Ärztekammer zu ernennen und damit seine Approbation wiederzuerlangen. Seine Kandidatur begann nur drei Tage nach dem Verlust seiner ärztlichen Zulassung und wurde vor allem über eine kostspielige Kampagne in seinem Radiosender beworben. Ihm zur Seite stand der größte Country-Musikstar von KFKB, Roy Faulkner, der mit Gitarre und Hut Auftritte gab, in denen er zur Wahl Brinkleys aufforderte. Brinkleys Wahlprogramm bestach vor allem durch Populismus: Er warb mit Versprechen von umfangreichen Bauarbeiten (z. B. ein See in jedem Bezirk), Bildung (z. B. kostenlose Schulbücher für alle Schüler und bessere Bildungsmöglichkeiten für Afroamerikaner) und hohen Altersrenten bei niedrigeren Steuern. Sein Programm richtete sich vor allem an Einwanderer, indem er bei KFKB deutsch- und schwedischsprachige Personen Sendezeit einräumte. Brinkley engagierte einen Piloten mit eigenem Flugzeug (bekannt unter dem Spitznamen „The Romancer“), um ihn aufsichtserregend zu seinen Wahlkampfkundgebungen zu fliegen. Bereits damals bezeichneten diverse lokale Zeitschriften Brinkley als „master of the publicity stunt“ (deutsch: „Meister des Werbegags“). Auch durch seinen harschen, oft beleidigenden Umgang mit Kritikern stach Brinkley von den anderen Kandidaten hervor; als etwa ein prominenter Zeitungsreporter einen Artikel veröffentlichte, in dem er hinterfragte, ob Brinkley als überführter Hochstapler die Qualitäten zur Führung eines Staates habe, schickte Brinkley ihm eine Ziege zu seiner Adresse.

Da er seine Kandidatur erst im September erklärte, nachdem die Stimmzettel bereits gedruckt wurden, war Brinkley ein „write-in-candidate“; heißt: Sein Name war nicht auf dem Stimmzettel abgedruckt, sondern musste unter dem Feld „Sonstige“ geschrieben werden. Trotz all dieser ungünstigen Umstände – der späten Kandidatur und dem „write-in“ – zeichnete sich ab, dass Brinkley die Wahl gewinnen würde. Um den Sieg zu verhindern verkündete William A. Smith, Generalstaatsanwalt von Kansas (derselbe, der Brinkley vor der Ärztekammer wegen seiner Scharlaterie angeklagt hatte), nur drei Tage vor der Wahl eine Änderung des Wahlgesetzes: Der Name eines „write-in“-Kandidaten dürfe nur auf eine ganz bestimmte Weise geschrieben werden, damit die Stimme gezählt wird (im Fall Brinkleys als J. R. Brinkley); jede abgewandelte Form (etwa Dr. Brinkley oder John Brinkley) sei ungültig.

Am Ende erhielt Brinkley mehr als 180.000 Stimmen (29,5 % der Stimmen) und verlor damit gegen Harry Hines Woodring, den späteren Kriegsminister im Kabinett von Präsident Franklin D. Roosevelt. Ein damals im Des Moines Register veröffentlichter Artikel schätzte, dass zwischen 30.000 und 50.000 Stimmen durch die Wahlrechtsänderung disqualifiziert wurden. Und auch Woodring gab später zu, dass Brinkley bei Auszählung aller Stimmen gewonnen hätte.

Gouverneurswahlen in Kansas 1932

Brinkley kandidierte 1932 erneut als Parteiloser und erhielt 244.607 Stimmen (30,6 % der Stimmen), wodurch er dem Republikaner Alf Landon unterlag, dem späteren republikanischen Kandidaten für die Präsidentschaftswahl 1936.

Nachdem sich seine Erfolgsaussichten in Kansas zerschlagen hatten, verkaufte Brinkley KFKB an eine Versicherungsgesellschaft und beschloss, näher an die mexikanische Grenze zu ziehen, um dort ungestraft einen leistungsstarken Radiosender zu betreiben. Obwohl er in Kansas nicht mehr als Arzt praktizieren konnte, hielt er seine Klinik in Milford offen und übertrug zwei seiner Schützlinge die Leitung. Brinkley zog nach Del Rio, Texas, um näher an Mexiko zu liegen.

Später im Jahrzehnt gehörte Brinkley zu der beachtlichen Gruppe von US-Amerikanern, die ihre Sympathie für den damaligen Diktator des Deutschen Reiches Adolf Hitler und die Philosophie des Nationalsozialismus äußerten. So befürwortete er auch Hitlers Prämierung als Person des Jahres durch die Zeitschrift Time im Jahr 1938.