Gründung

Im Jahr 1127 stiftete Adelheid (vermutlich eine Schwester des Grafen Berengar I. von Lohra) das dritte Zisterzienserkloster im deutschsprachigen Raum. Während einer Pilgerreise hatte sie Mönche des neugegründeten Zisterzienserklosters Kamp am Niederrhein kennengelernt und ihnen die Besiedlung ihres Landes angeboten. Der Bachlauf der Wieda und die unmittelbare Nähe zum Harz erfüllten die Standortkriterien der Zisterzienser: ausreichende Entfernung zu Siedlungen, Lage an einer Niederung mit Wasserlauf und Möglichkeit zur wirtschaftlichen Entfaltung, so dass der Gründungskonvent mit zwölf Mönchen und einem Abt aus Kamp 1129 einzog und mit dem Bau der romanischen Kirche beginnen konnte. Der spätere Kaiser Lothar III. von Süpplingenburg bestätigte die Klosterstiftung 1132. Im selben Jahr wurde das erste Tochterkloster Pforta bei Naumburg gegründet. 1141 erfolgte die Gründung des zweiten Tochterklosters Sittichenbach bei Eisleben.

Ausgestattet mit wassertechnischem Know-how begannen die Mönche 1144 mit der Trockenlegung und Urbarmachung des Oberen Rieds in der Helmeniederung am südlichen Harzrand, der heutigen Goldenen Aue. Durch das Prinzip der Subsistenzwirtschaft, das straffe, zentralistische Ordnungsgefüge und weiteres Startkapital, vor allem durch Kaiser Lothar III. von Süpplingenburg wuchs das Kloster innerhalb kürzester Zeit.

12. bis 19. Jahrhundert

Die Blütezeit des Klosters lag im 12. und 13. Jahrhundert. Ab 1150 unterhielt Walkenried rund 30 Grangien und sechs Stadthöfe am südlichen, später auch am nördlichen Harzrand, sowie eine Grangie bei und einen Stadthof in Würzburg. Es betrieb Bergbau und Verhüttung am Rammelsberg, bei Gittelde und im Harz. Neben der Agrarwirtschaft bildeten die Montanwirtschaft und später auch die Geldwirtschaft weitere wichtige wirtschaftliche Standbeine. Über zwei Jahrhunderte waren die Walkenrieder Mönche Berg- und Hüttenherren im Harz und besaßen umfangreiche Waldgebiete vor allem zur Herstellung von Holzkohle für ihre Kupferhütten. Das Kloster hatte sich zu einem mittelalterlichen Klosterkonzern entwickelt. Im 13. Jahrhundert lebten, beteten und arbeiteten rund 100 Chormönche und über 200 Konversen im Kloster. Aufgrund seiner wirtschaftlichen Tätigkeiten wurde das Kloster Walkenried zu einem der reichsten und politisch bedeutendsten Klöster des Reformordens der Zisterzienser.

Die gotische Klosterkirche, eine der größten Kirchen Norddeutschlands, wurde nach rund achtzigjähriger Bauzeit im Jahr 1290 geweiht. Auch der Lesegang (der nördliche zweischiffige Kreuzgang) wurde fertiggestellt. Die gotische Klausur wurde nach rund 40 Jahren Bauzeit um 1330 vollendet.

Mitte des 14. Jahrhunderts begann der Niedergang. Das Walkenrieder Kerngeschäft des Montanwesens stagnierte durch die Krise im Oberharzer Bergbau, zudem kam die Agrarwirtschaft durch die Pest und durch ökologische Probleme in eine schwierige Situation. Zur Kompensation der wirtschaftlichen Einschnitte verlegte sich das Kloster auf die Zinswirtschaft.

Der Konvent sank im Jahr 1509 auf das kanonische Minimum von 12 Mönchen und einem Abt. Die Klosterkirche wurde in den Bauernkriegen 1525 stark beschädigt. Mehrere hundert aufständische Bauern stürmten das Kloster und brachten den hölzernen Dachreiter der Klosterkirche zum Einsturz, der daraufhin durch das Gewölbe fiel und ein Loch hinterließ, das nicht mehr abgedichtet wurde. Im Jahr 1546 trat das Ordenskapitel zur Reformation über. Mit der Gründung einer Lateinschule 1556 gab sich die Klosteranlage Walkenried eine neue Funktion.

1578 wurde die Verwaltung des Klosters von den Grafen von Hohnstein übernommen, 1593 fiel Walkenried an die Herzöge von Braunschweig und Lüneburg. Der Domkonvent von Halberstadt belehnte 1593 die Herzöge von Braunschweig-Lüneburg mit der Grafschaft Hohnstein. Damit fielen Klostergebäude, verbliebene Ländereien und Schutzherrschaft an die neuen Landesherren. Heinrich Julius wurde Administrator. Der evangelische Konvent bestand formal noch weiter, bis er 1648 aufgelöst wurde. Von 1557 bis zu ihrer Schließung im Jahr 1668 befand sich eine Lateinschule im Kloster. Nach ihrer Schließung wurde die Klosterkirche für rund 150 Jahre als Steinbruch genutzt und es wurden mehrere Gehöfte innerhalb der Kirchenruine errichtet. Nur die Klausur blieb fast vollständig erhalten. Der weitere Abriss der Kirchenruine wurde 1817 verboten. Im Jahr 1876 fanden Renovierungsmaßnahmen im Kreuzgang und in der Klausur statt.

20. und 21. Jahrhundert

Der Landkreis Osterode am Harz erhielt 1977 von der Eigentümerin der Klosteranlage Walkenried, der Stiftung Braunschweigischer Kulturbesitz (SBK) die Trägerschaft und leitete umfangreiche Sanierungs- und Restaurierungsmaßnahmen ein. Archäologische Grabungen der Niedersächsischen Landesdenkmalpflege begleiteten die Arbeiten. 1983 wurden die Walkenrieder Kreuzgangkonzerte ins Leben gerufen. Die Eröffnung des im Wesentlichen von Oberkonservator Reinhard Roseneck geprägten und gestalteten Zisterziensermuseums Kloster Walkenried folgte im Jahr 2006.

Seit 2010 gehört die Klosteranlage unter der Bezeichnung Bergwerk Rammelsberg, Altstadt von Goslar und Oberharzer Wasserwirtschaft zum UNESCO-Weltkulturerbe.

Durch die Fusion der Landkreise Göttingen und Osterode am Harz ging die Trägerschaft 2016 auf den neuen Landkreis Göttingen über. Im Kapitelsaal wurde 2017 eine neue Orgel mit 1714 Orgelpfeifen eingebaut. Am 1. Januar 2019 ging die Trägerschaft des Zisterziensermuseums Kloster Walkenried vom Landkreis Göttingen auf die Stiftung UNESCO-Welterbe im Harz über. Eigentümerin der Liegenschaft bleibt die Stiftung Braunschweiger Kulturbesitz. Der Landkreis Göttingen bleibt bis 2023 für das Gebäudemanagement im Kloster verantwortlich.

Im denkmalgeschützten Herrenhaus der ehemaligen Klosterdomäne wurde im Juli 2020 das erste Welterbe-Informationszentrum der Stiftung UNESCO-Welterbe im Harz eröffnet. Das Welterbe im Harz misst eine Gesamtfläche von 220 Quadratkilometern und weist zahlreiche museale Standorte und öffentlich zugängliche Bodendenkmäler auf.

Im Rahmen eines Forschungsprojektes des Niedersächsischen Landesamtes für Denkmalpflege (NLD) in Kooperation mit den Universitäten Heidelberg, Hannover und Göttingen sowie der Hochschule Hildesheim wurden auf dem Gelände des Klosters zwischen 2020 und 2022 archäologische und bauhistorische Untersuchungen durchgeführt. Im Mittelpunkt standen dabei die Baugeschichte der romanischen und gotischen Klosteranlage sowie die Nachnutzung der Klostergebäude in der frühen Neuzeit. Ergänzende Forschungen auf Wüstungen und Burgen im Umland gaben Aufschluss über die Siedlungs- und Kulturlandschaft und deren Entwicklung. Das Projekt wurde finanziert mit Forschungsmitteln des Landes Niedersachsen und der Stiftung Braunschweigischer Kulturbesitz.

Im Januar 2021 wurde ein Spiritueller Klosterrundgang in Walkenried eröffnet. Initiiert wurde das Projekt von der evangelischen Kirchengemeinde, die den Kapitelsaal des Klosters seit 1570 als Gottesdienstraum nutzt. Im September 2023 wurde vor dem Westportal der Kirchenruine ein 1,50 × 1,50 Meter großes Klostermodell aufgestellt. Der barrierefrei aufgebaute Bronzeguss mit Blindenschrift zeigt die Klosteranlage zur Mitte des 14. Jahrhunderts u. a. mit Kirche, Kreuzgang, Krankenhaus und Klausur. Hier ist auch der Startpunkt zum neuen rund 2 Kilometer langen Kloster-Erkenntnisweg, der auch per App erkundet werden kann.

Kirche

Im Jahre 1137 wurde der Vorgängerbau der gotischen Klosterkirche geweiht. Bei dieser romanischen Kirche handelte es sich um eine 50 Meter lange, kreuzförmige Basilika mit fünf Apsiden.

Der gotische Kirchenneubau wurde vor 1209 von Abt Heidenreich initiiert und zunächst durch Kaiser Otto IV. mitfinanziert. Der Bau folgte einem französischen frühgotischen Schema, wobei sein Grundriss direkt von der Primarabtei Morimond übernommen wurde. Es handelte sich um eine dreischiffige Basilika mit fünf Jochen, mit sechsteiligen Gewölben im Mittelschiff und einem fünfschiffigen Chor. Bereits im Jahre 1253 wurde der Ostteil für den Gottesdienst genutzt. Im Jahre 1290, nach 80 Jahren Bauzeit, konnte die Kirche durch den Hildesheimer Bischof Siegfried II. geweiht werden. Mit fast 100 m Länge war sie damals eine der größten Kirchen Norddeutschlands.

Der ursprünglich gerade Chorschluss wurde im 14. Jahrhundert wegen statischer Schwierigkeiten durch ein 5/8-Polygon ersetzt. Im 15. Jh. wurde im Ostteil des Chors die Grabkapelle der von Werthern eingerichtet. An der Innenseite des Chorpolygons befinden sich Ritzzeichnungen, die Angehörige der Familie in Ritterrüstung zeigen. Drei Grabplatten aus der Zeit um 1400 sind noch erhalten.

Nachdem die Vierung der Klosterkirche im Bauernkrieg beschädigt worden war, war sie dem Verfall preisgegeben.

Teile der Westfassade, der südlichen Seitenschiffwand sowie der Ostteil der südlichen Mittelschiffwand sind erhalten. 1902 stürzte ein Teil des Polygons ein. Nach einem weiteren Teileinsturz wurden 1987/88 die oberen Mauerpartien neu aufgemauert.

Klausurgebäude

Das Klausurgebäude, das spätestens um 1330 fertiggestellt wurde, schließt sich südlich an die gotische Kirchenruine an und ist in sehr gutem Zustand.

Kreuzgang

Der Kreuzgang gilt als einer der schönsten der Gotik in Norddeutschland.

Das Wahrzeichen Walkenrieds ist der nördliche doppelschiffige Flügel, der Lesegang (doppelschiffiger Kreuzgang), dessen Kreuzrippengewölbe in der Mitte von Säulen getragen wird und deren Kapitelle mit naturalistischem Blatt-, Blüten und Laubwerkdekor gestaltet sind. Zudem finden sich Tierdarstellungen bzw. Misch- und Fabelwesen sowie Gesichter, die von Schlusssteinen und Konsolen auf ihre Betrachter herabblicken. Der Walkenrieder Kreuzgang und seine angrenzenden Räumlichkeiten präsentieren aber kein einheitliches oder durchgängiges erzählerisches Bildprogramm.

Die übrigen drei Flügel des Kreuzgangs sind einschiffig.

Brunnenhaus

Das Brunnenhaus hat einen polygonalen Grundriss und ist in der Mitte des Südflügels mit dem Kreuzgang verbunden. Der ursprünglich gewölbte Raum wird heute von einer flachen Holzdecke überfangen.

Der um 1220 gegossene Bronzebrunnen ist nicht mehr erhalten. Nachdem er im 18. Jahrhundert von den Landesherren nach Salzdahlum bei Braunschweig verbracht wurde, verliert sich die Spur; möglicherweise wurde er für Kriegszwecke eingeschmolzen. Am Brunnen wurde zur Zeit der Mönche das Weihwasser entnommen, hier wuschen sich die Brüder vor jeder Mahlzeit Gesicht und Hände. Gegenseitig schnitten sie sich Tonsur und Bart. Die regelmäßige Erneuerung der Tonsur stellte den Bezug zum Mönchsgelübde her; symbolisch bedeutete dies eine zweite Taufe – die Architektur des Brunnenhauses erinnert an eine Kapelle.

Brüdersaal und Kapitelsaal

Handarbeiten, die keiner Werkstatt bedurften, wurden im Brüdersaal, der Fraterie, verrichtet. Dies war der Studier- und Arbeitsraum der Mönche.

Der Kapitelsaal, ursprünglich der Versammlungsraum der Mönche, ist seit 1570 evangelische Kirche. Das Gewölbe des Kapitelsaals wird von kapitelllosen Säulen getragen. Die ursprüngliche farbige Fassung der Gewölberippen wurde in den 1980er Jahren nach Befund rekonstruiert.

Die gesamte Mönchsgemeinschaft unter dem Vorsitz ihres Abtes gehörte dem Kapitel an. Ausgestattet war der Saal mit einer umlaufenden Bank und einem Lesepult in der Mitte des Raumes. Aus der darauf ausliegenden Benediktsregel lasen die Mönche täglich vor. Alle wirtschaftlichen oder rechtlichen Entscheidungen wurden im Kapitelsaal getroffen. Auch über die Aufnahme der Novizen wurde entschieden. Als Ort des Gerichtes musste hier jeder Mönch sein Schuldbekenntnis ablegen und öffentlich Buße tun.

Als Kirchenraum erhielt der Saal 1667 eine barocke Holzkanzel, die von Konrad Bonifacius aus Ellrich geschaffen hatte. Der Kanzelkorb wird von einem Delfin und einem Engel getragen. An den Brüstungsfeldern des Korbes sind eine Christusfigur, eine Figur Martin Luthers sowie Darstellungen der Evangelisten angebracht.

Madonnenfiguren

Das Zisterziensermuseum ist mit zwei gotischen Madonnenfiguren ausgestattet. Die museal präsentierte Torhausmadonna, eine streng frontal ausgerichtete Sitzfigur, wird durch Thron und Krone als Himmelskönigin charakterisiert. Auf ihrem Schoß sitzt der Jesusknabe. Die steinerne Gottesmutter im nördlichen Kreuzgangflügel ist ähnlich aufgebaut, weist aber stilistisch deutliche Unterschiede auf. Der Oberkörper neigt sich zum Kind, die Gewandfalten fließen weicher und der Ausdruck ist von einem leichten Lächeln geprägt. Ihre kunsthistorische Bedeutung als Werk der Skulptur des sächsischen Raums um 1230/40 drückt sich in der Verwandtschaft zum Grabmal Heinrichs des Löwen und Mathildes im Braunschweiger Dom aus. Die Skulptur befand sich ursprünglich auf dem Hauptaltar der gotischen Klosterkirche.

Kapitelsaal

Die Ausstattung des Kapitelsaals – Altarretabel, Epitaph und Holzkanzel – stammt mit Ausnahme der spätromanischen Standpiszine (eine Art Badewanne) aus nachmönchischer Zeit.

Die um 1220 gefertigte Piszine stand wohl einst in der romanischen Kirche und diente als Ausgussbecken für die Reinigung der liturgischen Geräte. Die Piszine ist architektonisch durchgestaltet, der Schaft einem Bündelpfeiler nachempfunden. Sie wird von der evangelischen Kirchengemeinde als Taufbecken genutzt.

Das Altarretabel stiftete 1577 der letzte – evangelische – Walkenrieder Abt Georg Kreite. Die Mitteltafel des Flügelaltars zeigt die Darstellung des Abendmahls, die Martin Luder aus Nordhausen zugeschrieben wird.

Das hölzerne Prunk-Epitaph ist dem letzten Hohnsteiner Grafen Ernst VII. gewidmet; es wurde 1602 von der zweiten Gemahlin des Verstorbenen gestiftet und zeigt den Grafen als Vollfigur im Profil vor einem Kruzifix kniend in ewiger Anbetung. Die Szenerie wird von einer dreiteiligen manieristischen Architektur hinterfangen. Der Künstler ist nicht überliefert; aufgrund stilistischer Ähnlichkeiten könnte es sich um den Hildesheimer Bildhauer Jonas Wulff handeln.

Kreuzgang

An den Wänden des Kreuzgangs sind zahlreiche Epitaphien, Grabsteine und Gedenkplatten angebracht, die, da sie ihrem ursprünglichen funktionalen Zusammenhang teilweise nicht mehr eindeutig zuordenbar sind, in chronologischer Reihenfolge präsentiert werden. Unter anderem handelt es sich um Ritzgrabsteine des Ritters Werner von Lethgast und des Grafen Dietrich III. von Hohnstein aus dem ausgehenden 13. und dem frühen 14. Jahrhundert. Das Bestatten auf geweihtem Boden galt im Mittelalter als Privileg, für das hohe Stiftungen geleistet wurden; in Zisterzienserklöstern wurde die Beisetzung von Laien erst 1217 durch das Generalkapitel gestattet. Die nicht mehr vorhandenen Grüfte des Walkenrieder Kreuzgangs stammten gänzlich aus nachmönchischer Zeit.

Auch nach Aufhebung des Klosters bzw. der Klosterschule als dessen Nachfolgeeinrichtung blieb der Kreuzgang weiterhin Begräbnisplatz für Honorationen und Funktionsträger des Stiftes, die im Nord- und Westflügel zahlreiche gemauerte Familiengrüfte anlegten. Erst gegen Ende des 18. Jahrhunderts hörten die Beisetzungen innerhalb der Klausur gänzlich auf, zumal der Kreuzgang zunehmend verwahrloste und sehr profanen Zwecken der Domäne diente. Erst 1837 begann der Blankenburger Kreisbaumeister Carl Frühling (1807–1893) nach Eingaben namhafter Künstler und Kunsthistoriker mit der würdigen Herrichtung des Kreuzgangs und des Brüdersaals. 1876 ließ Frühling die Grabsteine vom Fußboden des Kreuzgangs aufnehmen und an den Wänden aufstellen.

Walkenrieder Kreuzgangkonzerte

Der Landkreis Osterode am Harz und der Förderkreis Kloster Walkenried e. V. veranstalteten seit 1983 jährlich die Walkenrieder Kreuzgangkonzerte im Kreuzgang, sowie im Sommer auch im Kreuzgarten, mit musikalischen und literarischen Programm.

2015 hat die Eigentümerin der Liegenschaft Kloster Walkenried, die Stiftung Braunschweigischer Kulturbesitz (SBK), die Trägerschaft für die Walkenrieder Kreuzgangkonzerte vom Landkreis Osterode am Harz übernommen.

Walkenried Consort

Das Walkenried Consort ist ein gemischtes Vokalmusikensemble, welches zu Neujahr 2017 – hier im namensgebenden Kloster Walkenried – gegründet wurde.

Es vereint junge Sänger aus ganz Deutschland. Die Mitwirkenden sind Studenten musikalischer und anderer Studiengänge. In wechselnder kammermusikalischer Besetzung werden jährlich mehrere Konzertprogramme zur Aufführung gebracht, A cappella oder mit Instrumentalbegleitung, durch Orgel und Trompete. Das Repertoire des Walkenried Consort umfasst geistliches- und weltliches Liedgut aus verschiedenen Jahrhunderten in Deutsch, English und Latein.

Jedes Jahr gibt das Ensemble ein großes Konzert im Kapitelsaal oder Kreuzgang des Klosters Walkenried, 2018 erstmals mit Begleitung der neuen Bente-Orgel sowie 2019 zusammen mit einem Kinderchor.

Konzertreihe der Kirchengemeinde

Seit einigen Jahren gibt es im Kloster Walkenried auch eine eigene Konzertreihe der Ev.-luth. Kirchengemeinde Walkenried St. Maria und Martini. Im Kapitelsaal – der Gemeindekirche – gibt es jährlich sechs bis acht Orgel- sowie Kammer- und Chorkonzerte in ganz unterschiedlich großer Besetzung.

Im Sommer finden die Konzerte auch im Kreuzgarten (Innenhof) statt.

Zaubersaal

Im Obergeschoss neben der Dauerausstellung des Museums liegt der sogenannte „Zaubersaal“, in dem regelmäßig Sonderausstellungen gezeigt werden. Die kleinen romanischen Fenster geben einen Ausblick in den Kreuzgarten (Innenhof) und die Kirchenruine.

Auszeichnungen

• 2007 wurde das Museum im bundesweiten Wettbewerb Deutschland – Land der Ideen ausgezeichnet.
• 2015 und 2018 erhielt das Museum das Zertifikat Kinder-Ferien-Land Niedersachsen.

Internationaler Klostermarkt

Am internationalen Klostermarkt, den das Museum mit weiteren Veranstaltern jedes Jahr am letzten Septemberwochenende vor der gotischen Klausur ausrichtet, nehmen an die 30 Ordensgemeinschaften aus ganz Deutschland sowie dem angrenzenden Ausland teil. Zu der in Mittel- und Norddeutschland wohl einmaligen Veranstaltung bieten Mönche und Nonnen ihre klösterlichen Erzeugnisse aus Küche, Garten, Keller und Werkstatt an.

Der Klostermarkt ist auch ein Forum für den Gedankenaustausch über Gott und die Welt, über Spiritualität und soziales Engagement.

Touristisches Leitsystem

Am 9. Oktober 2021 hat die Stiftung UNESCO-Welterbe im Harz ein neues touristisches Leitsystem für das UNESCO-Welterbe im Harz eröffnet. Die Welterbe-Route im Harz verbindet Sehenswürdigkeiten des Welterbes über das öffentliche Verkehrswegenetz für Autofahrer sowie Fußgänger und vermittelt Informationen zum UNESCO-Welterbe im Harz und zu den jeweiligen Welterbe-Standorten.

Die Welterbe-Route im Harz führt auf einer Strecke von rund 73 km von Goslar nach Walkenried sowie auf einem 12 km langen Abstecher von Clausthal-Zellerfeld nach Bad Grund. Ein Fußgängerleitsystem wurde zusätzlich für Wildemann, Bad Grund, Sankt Andreasberg und Walkenried realisiert.