Frühe Jahre

Louis Napoléon Bonaparte kam als fünftes Kind seiner Eltern zur Welt. Die Familie seines Vaters Carlo di Buonaparte war zum Zeitpunkt seiner Geburt auf dem Höhepunkt ihres Ansehens auf der Mittelmeerinsel Korsika angelangt. Auf den lateinischen Namen Ludovicus (Louis/Ludwig) getauft, rief ihn die Familie aber überwiegend Luigi, insbesondere für seine Mutter Letizia di Buonaparte blieb er zeitlebens der „kleine Luigi“.

Politische Gegner seines Vaters lancierten das Gerücht, Louis sei kein leibliches Kind, vielmehr sollte seine Abstammung auf eine Liaison Letizias mit dem Militärgouverneur Korsikas zurückgehen. Obwohl sich die Gerüchte hartnäckig hielten, gelten sie in der heutigen Geschichtsschreibung als widerlegt. Louis’ Mutter wird zwar eine Freundschaft mit dem Gouverneur nachgesagt, aber ihr in historischen Quellen geschilderter Charakter als religiöse, sittsame und treue Ehefrau schließen Zweifel an der Vaterschaft Buonapartes aus.

Carlo di Buonaparte hatte sich vom kleinen Advokaten zum königlichen Richter emporgearbeitet und übernahm auch die Pflichten des stellvertretenden Bürgermeisters seiner Heimatstadt. Der mit diesem Aufstieg verbundene Wohlstand der Familie kam der Entwicklung des jungen Louis besonders zugute. Louis war sieben Jahre alt, als sein Vater 1785 mit nur 39 Jahren starb. Später errichtete Louis ihm zu Ehren ein Denkmal auf seinen Besitzungen in Saint-Leu-la-Forêt.

Militärkarriere

Die finanzielle Situation der Familie Buonaparte verschlechterte sich nach dem Tod des Familienoberhaupts rapide. Der große Bruder Napoleon Bonaparte übernahm persönlich die Erziehung des kleinen Luigi, seines Lieblingsbruders. Seit 1791 war Napoleon Capitaine im Régiment d’ infanterie de La Fere und holte Louis zu sich in die Garnison nach Auxonne. Hier unterrichtete er ihn nicht nur in den militärischen Wissenschaften, sondern auch in Sprachen, Geschichte, Geografie und Philosophie. Louis diente als Kadett im selben Regiment und folgte seinem Bruder nach Grenoble. Die Erziehung Napoleons war streng und verlangte Louis viel ab. Aber als ernsthaftes und wissbegieriges Kind mit hoher Intelligenz meisterte er die an ihn gestellten Aufgaben zur Zufriedenheit Napoleons. In der Militärhierarchie stieg Louis schnell auf. Bereits 1792 wurde er Aspirant, im folgenden Jahr Adjutant und 1795 zum Sous lieutenant befördert.

1796 im Italienfeldzug fungierte Louis als Napoleons persönlicher Adjutant. Er zeichnete sich durch Wagemut und militärischen Sachverstand aus und wurde auch hier Napoleons Anforderungen gerecht. Während der Schlacht von Arcole rettete Louis seinem Bruder und späteren Kaiser das Leben, indem er ihn unter einem gestürzten Pferd hervorzog. Die Beförderung zum Capitaine erlangte er aufgrund seiner Verdienste im Gefecht von Breccia und wurde zum Commandant befördert.

Nachdem Napoleon im Jahr 1799 das Direktorium gestürzt hatte, übernahm er die Macht als Erster Konsul. Napoleons Machtergreifung wirkte sich auf Louis weitere Militärkarriere aus. Zum Colonel befördert, wurde Louis das Kommando über das 5^e régiment de dragons (5. Dragonerregiment) erteilt. Mit nur 26 Jahren erreichte Louis während Napoleons Konsularzeit den Rang eines Général de division.

Im Dienste Napoleons bereiste Louis von 1800 bis 1801 einige Länder Europas, unter anderen Dänemark, Russland, Schweden und Preußen. Sein Regiment wurde nach Portugal entsandt, um den so genannten Orangen-Krieg zu beenden. Er konnte seinen Auftrag nicht mehr erfüllen, da der Konflikt bereits vor seinem Eintreffen beendet war. Louis unterschrieb lediglich beim Eintreffen den Friedensvertrag von Badajoz für die französische Seite.

Louis Napoleon war Colonel général des carabiniers.

Krankheit

In Italien zog er sich in der Folge eines amourösen Abenteuers eine sogenannte „galante Krankheit“ zu, unter der er ein Leben lang litt. Auch ließ der längere Aufenthalt im Feldlazarett bei Forlì seinen Aufstieg in der Militärhierarchie ins Stocken geraten. Eine genaue Anamnese liegt nicht vor, jedoch ist davon auszugehen, dass es sich um Syphilis oder Gonorrhoe gehandelt haben dürfte. Die schlecht auskurierte Erkrankung führte immer wieder zu körperlichen Beschwerden. Im weiteren Verlauf griff diese die Nerven, das Rückenmark sowie das Knochengerüst an. Eine Arthritis und Muskelatrophie kamen hinzu und durch die hervorgerufene Bettlägerigkeit befiel den jungen Soldaten zusätzlich die Schwermut.

Öffentlich ließ er sich seinen Zustand jedoch nicht anmerken und folgte Napoleon auf dessen Ägyptenfeldzug. Noch von der Krankheit geschwächt, musste er, nach nur fünf Monaten, nach Frankreich zurückgeschickt werden. Auf dem Rückweg stürzte Louis vom Pferd. Die erlittenen Verletzungen heilten wegen des geschwächten Zustands schlecht aus. Die Folgen der Krankheit bereiteten ihm bis zum Ende seines Lebens immer wieder Probleme.

Während seiner Zeit in den Niederlanden machte ihm das feuchtkalte Nordseeklima schwer zu schaffen. Die fortschreitende Arthritis erforderte bald, dass seine Schreibfeder am Zeigefinger festgebunden werden musste. Louis Bonaparte arbeitete sehr viel, schlief und erholte sich wenig. Dieser Lebenswandel führte zu einer nervlichen und körperlichen Erschöpfung, und schon bald musste Louis zur Kur nach Aachen. Anschließend sah er sich gezwungen, aus gesundheitlichen Gründen kürzerzutreten.

Familie

Als Erstem Konsul wurde Napoleon das Recht gewährt, seinen Nachfolger selbst zu bestimmen. Er betrieb seither eine entsprechende Familienpolitik. Seine Schwestern hatte er bereits mit ihm ergebenen Generälen verheiratet, außer seiner ältesten Schwester Elisa, die sich von ihrem großen Bruder nichts sagen ließ. Für den jungen, noch unverheirateten Louis musste daher eine standesgemäße Braut gefunden werden. Auf Drängen seiner Gattin Joséphine wurde deren Tochter aus erster Ehe, Hortense, auserkoren. Am 4. Januar 1802 heiratete Louis Bonaparte Hortense, die Stieftochter Napoleons. Die arrangierte Ehe war nicht glücklich.

Louis Napoléon Bonaparte und Hortense de Beauharnais hatten drei Söhne:

1. Napoléon Charles Bonaparte (* 10. Oktober 1802; † 4. Mai 1807). Er starb im Alter von viereinhalb Jahren, sein Leichnam wurde feierlich in Notre Dame, Paris, aufgebahrt. Er ist in Saint-Leu-La-Foret begraben.
2. Napoléon Louis Bonaparte (* 11. Oktober 1804; † 17. März 1831), war unter der Regentschaft Napoleons von 1809 bis 1813 Großherzog von Kleve und Berg und ist auch in Saint-Leu-La-Foret begraben.
3. Charles-Louis-Napoléon Bonaparte (* 20. April 1808 in Paris; † 9. Januar 1873), war von 1848 bis 1852 französischer Präsident und von 1852 bis 1870 als Napoleon III. Kaiser von Frankreich.

Die Beziehung der Ehepartner verschlechterte sich rasch, denn Louis war krankhaft eifersüchtig, während Hortense sämtliche Annehmlichkeiten ihres Standes genoss. Louis’ Eifersucht führte sogar so weit, dass er seine Frau bespitzeln ließ und versuchte, sie im Schloss einzusperren. Das Verlassen des Schlosses ohne seine Zustimmung wurde ihr untersagt. Hortense wandte sich an ihren Stiefvater, und als dieser für sie Partei ergriff, verstärkte er nur Louis’ Eifersucht sowie dessen Misstrauen. Jedoch unternahmen die Ehepartner immer wieder Versuche zur Versöhnung.

Der Tod ihres erstgeborenen Sohnes Napoléon Charles im Mai 1807 brachte sie einander wieder näher. Beide verbrachten ab Juni des Jahres viel Zeit miteinander und erst im September verließ Louis Hortense, um in sein Holland zurückzukehren. Hortense blieb in Paris und brachte dort am 20. April 1808 ihren dritten Sohn zur Welt. Obwohl es in der heutigen Forschung keine Zweifel gibt, hält sich hartnäckig das Gerücht, Louis sei nicht der Vater von Louis Napoléon. Die Vaterschaft wurde Carel Hendrik Graf Verhuell zugeschrieben. Es ist belegt, dass Graf Verhuell und Hortense de Beauharnais eine Freundschaft verband, aber ebenso ist dessen Verbleib in Holland belegt, während Hortense und Louis in Paris weilten.

Der erneute Bruch mit Hortense erfolgte, weil Louis den Gerüchten Glauben schenkte und seine eigene Vaterschaft in Zweifel zog. Der eifersüchtige Louis verbannte den Minister Graf Verhuell nach Sankt Petersburg. Die neuerliche Trennung veranlasste Hortense, das ungeliebte Holland endgültig zu verlassen und die Ehe nicht weiter aufrechtzuerhalten. Hortense entzog mit Napoleons Hilfe Louis die Kinder.

Der Tod seines zweiten Sohnes Napoléon Louis im Jahre 1831 traf Louis besonders schwer, da der potentielle Thronfolger und in seinen Augen einzig verbliebene legitime Sohn vor ihm gestorben war. Trotzdem begann Louis sich seinem dritten Sohn Louis Napoleon wieder anzunähern. Sie standen fortan in engerem Kontakt zueinander.

Louis erfuhr im Schweizer Exil von der Untreue Hortenses. Sie unterhielt eine Liebesbeziehung mit dem Grafen Charles-Joseph de Flahaut. Aus dieser Verbindung ging Hortenses vierter Sohn Charles de Morny hervor, woraufhin Louis die Scheidung seiner Ehe vorantrieb. Doch der Papst, den Louis darum bat, lehnte eine Scheidung entschieden ab. Erst 1837 wurde der Bund auf natürliche Weise durch den Tod Hortenses gelöst und Louis konnte erneut heiraten. Die Ehe mit der erst sechzehnjährigen Marchesa Julia-Livia di Strozzi blieb kinderlos.

Unter Kaiser Napoleon

Nach der Krönung Napoleons zum ersten Kaiser der Franzosen erhielt Louis wie seine Geschwister den Titel eines kaiserlichen Prinzen von Frankreich. Überdies erhob ihn Napoleon zum Kronfeldherrn von Frankreich (frz.: Connétable de France) und damit zum Großwürdenträger des Französischen Kaiserreichs. Dem Kronfeldherrn und kaiserlichen Prinzen Louis Bonaparte wurde sehr zur Freude seiner Frau Hortense ein eigener Hof auf dem Landgut St. Leu gewährt.

Während des dritten Koalitionskriegs übernahm Louis das Oberkommando über die Nordarmee. Die Umstände erforderten es, dass Louis nach Holland reisen musste, um die Batavische Republik gegen die Angriffe des preußischen Königs zu verteidigen. Im Dezember 1805 bereiteten die Schlacht von Austerlitz und der darauf folgende Friede von Pressburg dem Krieg ein Ende. Ehe der kaiserliche Prinz seine Rückreise antrat, hatte er bei den Holländern einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

König von Holland

Am 18. Juni 1806 traf König Ludwig (niederländisch Koning Lodewijk) samt Gefolge in seiner neuen Residenz, dem Palais Huis ten Bosch ein. Das Palais war noch unfertig, doch im Gegensatz zu seiner Frau Hortense nahm Louis die Umstände gelassen hin. Hortenses sofortige Abneigung gegen ihre neue Heimat änderte sich nie mehr.

Am 23. Juni zog er in einer prächtigen Parade in die Hauptstadt ein. Das Volk empfing den neuen Monarchen kühl und reserviert. Positiv fiel bei seinen neuen Untertanen auf, dass Louis den französischen Soldaten untersagte, an der Parade teilzunehmen. Seine Ansprache an die Holländer verfehlte ebenfalls nicht ihre Wirkung.

Die Ansprache löste Beifall bei den Zuhörern aus und besonders geschickt war, dass Louis seinen Bruder Napoleon, den französischen Kaiser, mit keinem Wort erwähnte.

In privaten Unterrichtsstunden erlernte Louis die niederländische Sprache. Er beherrschte sie recht bald und konnte passabel niederländisch sprechen, lesen und schreiben, behielt jedoch zeitlebens einen Akzent: als er z. B. einige male zu sagen meinte: „Ik ben uw koning“ (Ich bin Euer König) klang das wie: „Ik ben uw konijn“ (Ich bin Euer Kaninchen), was für Heiterkeit sorgte. In seinem privaten Schriftverkehr bediente er sich weiterhin des Französischen und sein Tagebuch führte er überwiegend auf Italienisch weiter.

Als König von Holland unternahm Louis ausgedehnte und strapaziöse Reisen durch sämtliche Provinzen. Auf diesen Reisen wollte er Land und Untertanen besser kennenlernen. Die umfangreichsten, mehrwöchigen Touren durch die Provinzen fanden im November 1807 und im Juli des darauf folgenden Jahres statt, sowie im Januar 1809. Aufgrund seiner Krankheit musste er die Reisen bald einschränken. Der Monarch sah es als seine Pflicht an, bei Unglücksfällen persönlich vor Ort zu erscheinen, um sich ein Bild zu machen. Diese Praxis war zu damaliger Zeit unüblich.

Thronverlust

Mit seiner Politik hatte Louis ein ums andere Mal den Zorn des Kaisers auf sich gezogen. Im Sommer 1809 landete ein britisches Invasionsheer mit 40.000 Mann an den Küsten Hollands. Die britischen Truppen eroberten und besetzten die Inseln Walcheren, Schouwen und Beveland. An der Spitze seiner holländischen Truppen kämpfte Louis gegen das britische Invasionsheer. Seine militärische Erfahrung half ihm, die Briten leidlich aufzuhalten. Der französische Polizeiminister Fouché hatte als Interims-Innenminister eine Armee von Nationalgardisten unter dem Kommando Marschall Bernadottes entsandt, die erfolgreich Antwerpen verteidigte. Die Briten konnten nur die Insel Walcheren halten, dennoch ging von ihnen weiterhin Gefahr aus. Auf weitere Hilfe Napoléons konnte Louis nicht hoffen, da sein Bruder mit den Kriegen gegen Österreich und Spanien beschäftigt war.

Die Sicherung der strategisch wichtigen Scheldemündung übernahm Frankreich fortan selbst, Bernadotte erklärte die Inseln als zu Frankreich gehörig. Napoléon hatte den Marschall mit einem noch weitaus wichtigeren Auftrag nach Holland geschickt: Die Invasion der Briten diente Napoleon als willkommener Anlass, endlich die Kontinentalsperre in Holland gegen alle Widerstände durchzusetzen. Im November 1809 fasste Napoleon den endgültigen Entschluss, Holland Frankreich einzuverleiben:

Exil und spätere Jahre

Der österreichische Kaiser Franz I., dessen Tochter Marie-Louise 1810 Kaiser Napoleon geheiratet hatte, gewährte Louis Bonaparte nach seiner Abdankung Asyl in Österreich. Nach seinem Gut in Saint-Leu-la-Forêt führte Louis fortan den Titel eines Grafen von St. Leu. Während der Zeit seines österreichischen Exils in Graz lernte Louis in Töplitz den deutschen Dichter Johann Wolfgang von Goethe kennen. Während seines langen Exils begann er, sich dem Schreiben zu widmen. Sein erstes literarisches Werk, den Roman Marie und die Qualen der Liebe, verfasste Louis bereits in Graz.

Kaiser Napoleon wollte seinen jüngeren Bruder nach Frankreich zurückholen und machte ihm das Angebot, als französischer Prinz nach Frankreich zurückzukehren. Louis lehnte aus demselben Grund ab, weshalb er auch seine kurzzeitig erwogene Ausreise in die Vereinigten Staaten verwarf: Er machte sich immer noch Hoffnungen, von den Niederländern als König zurückgerufen zu werden.

Als sich das Scheitern von Napoleons Russlandfeldzug abzeichnete, bot Louis Napoleon seine Hilfe an. Er schlug ihm vor, ein Kommando zu übernehmen, forderte aber dafür die holländische Krone zurück. Unter dieser Bedingung war Napoleon nicht bereit, das Angebot anzunehmen. Im Verlauf des Feldzuges wechselte Kaiser Franz von Österreich auf die Seite des russischen Zaren Alexander. Daher war es Louis Bonaparte – emotional noch mit den Franzosen verbunden – unmöglich geworden, in dem Land zu bleiben, das jetzt zum Feindesland geworden war. Er verließ sein österreichisches Exil und zog nach Lausanne in die Schweiz.

Mit der Restauration der Bourbonenkönige in Frankreich endete die französische Besatzungszeit in Holland. Teile der neu gebildeten provisorischen Regierung erwogen die Rückkehr des ehemaligen Königs Lodewijk, doch die Besatzungszeit hatte im Land die Abneigung gegen die Franzosen wachsen lassen. Louis’ Verdienste waren zwar nicht vergessen, aber er war auch der Bruder Napoleons. So fiel die Entscheidung, auf die alte Statthalterdynastie der Oranier zurückzugreifen. Louis’ Krankheit hinderte ihn zudem, persönlich in den Niederlanden zu erscheinen, um die Krone einzufordern, wie es ihm seine Brüder Joseph und Jérôme nahegelegt hatten. Anfang Dezember 1813 proklamierte die holländische Regierung Prinz Wilhelm VI. von Oranien zum König Wilhelm I. der vereinigten Niederlande.

Am 23. Januar 1813 traf Louis in den Tuilerien ein letztes Mal mit Napoleon zusammen. Louis bot sich als Vermittler zwischen Napoleon und den Kaisern von Österreich und Russland an. Auf das Angebot, sich der guten Beziehungen Louis’ zu beiden Kaisern zu bedienen, griff Napoleon jedoch nicht zurück. Louis gab seinem Bruder noch einen Rat, bevor er Frankreich wieder in Richtung Schweiz verließ:

Louis konnte nach dem Ende des französischen Kaiserreichs nicht länger in der Schweiz bleiben, da sich die öffentliche Meinung gegen die Bonaparte wandte. Papst Pius VII. lud ihn nach Rom ein und bot ihm – wie anderen Mitgliedern der Familie Bonaparte – Asyl im Vatikan an. Dort widmete er sich verstärkt dem Schreiben, unter anderem verfasste er die Tragödie Lucrezia sowie die Oper Ruth und Noemi. Auch seine wichtigsten Werke, die Urkunden- und Tagebücher seiner Königsjahre in Holland, entstanden zu dieser Zeit. Bedeutung erlangte auch seine Abhandlung über die Geschichte des britischen Parlaments. Erst nach dem Tode Napoleons im Jahr 1821 konnte Louis Rom verlassen und nach Florenz übersiedeln, wo er 1825 den Palazzo Gianfigliazzi Bonaparte erwarb.

Sein ehemaliges Königreich sah er erst 1840 wieder, nachdem ihm König Wilhelm II. der Niederlande gestattet hatte, das Land zu besuchen. Als Graf von St. Leu reiste Louis nach Amsterdam und war überrascht vom herzlichen Empfang, den seine ehemaligen Untertanen ihm bereiteten.

Mit dem Tod seines älteren Bruders Joseph im Jahr 1844 folgte Louis ihm als Oberhaupt der Bonapartes. Der ehemalige Kaiser war bereits 1821 gestorben und sein Bruder Lucien war 1812 per Senatsbeschluss von der Erbfolge ausgeschlossen worden. Louis nutzte die Position und richtete sein Hauptaugenmerk auf das Familienarchiv, das er ausbaute und entscheidend erweiterte. Aber nur zwei Jahre später, am 25. Juli 1846, starb er in Livorno an den Folgen eines Hirnschlags.

In seinem Testament erkannte er Charles-Louis-Napoléon als leiblichen Sohn an. Dieser erfüllte seinem Vater 1847 den Wunsch, auf seinem Gut in Saint-Leu-la-Forêt bei Paris beigesetzt zu werden. Bei der feierlichen Zeremonie war eine offizielle Delegation der Niederlande anwesend.