Die Seeschlacht bei Abukir (englisch Battle of the Nile) war eine Seeschlacht zwischen Großbritannien und Frankreich. Sie fand vom 1. bis zum 2. August 1798 vor der Küste von Abukir statt. Dabei besiegte die britische Mittelmeerflotte unter dem Kommando von Vizeadmiral Horatio Nelson die französische Mittelmeerflotte, die zuvor das Expeditionsheer Napoleons nach Ägypten gebracht hatte. Die Schlacht führte zu einer wesentlich besseren Position der Royal Navy im Mittelmeer und war ein entscheidender Faktor für die Entstehung der Zweiten Koalition gegen Frankreich.

Vorgeschichte

Mit dem Ende des Ersten Koalitionskrieges Anfang 1798 war die französische Kontrolle über Norditalien, einen Großteil der Niederlande und das Rheinland durch den Frieden von Campo Formio bestätigt worden. Großbritannien war damit das einzige einflussreiche europäische Land, das sich noch im Krieg mit der französischen Republik befand. Um Frankreichs Status in Europa zu festigen, war das Direktorium entschlossen, der Bedrohung durch Großbritannien entgegenzuwirken. Daher wurde Napoleon Bonaparte, der im Jahr zuvor die Österreicher in Italien besiegt hatte, mit der Invasion der Britischen Inseln beauftragt. Doch die dichte Überwachung des Ärmelkanals durch die Royal Navy sowie unzureichendes Material auf französischer Seite machten eine Invasion so gut wie unmöglich. Im Frühjahr 1798 berichtete er, dass die anhaltende britische Vorherrschaft in den nordeuropäischen Gewässern eine Invasion in naher Zukunft unmöglich mache. Da Operationen im Norden nicht möglich waren, richtete Napoleon seine Aufmerksamkeit nach Süden auf Toulon, die wichtigste französische Hafenstadt am Mittelmeer. Dort hatte eine französische Armee und Flotte damit begonnen, sich für ein geheimes Ziel zu sammeln, von dem französische Kommentatoren spekulierten, dass es auf eine Vielzahl von Orten abzielte, darunter Großbritannien, Sizilien, Malta und die Krim. Das eigentliche Ziel der Expedition war jedoch Ägypten, das ein wichtiges Glied in der Kommunikationskette zwischen Großbritannien und Britisch-Indien darstellte. Napoleon betrachtete die Einnahme Ägyptens als den wichtigsten Schritt, um die massiven wirtschaftlichen Vorteile, die Großbritannien aus dem Handel mit Indien zog, zu neutralisieren und Großbritannien zu Zugeständnissen zu zwingen. Im August 1797 schrieb er: „Die Zeit ist nicht mehr fern, in der wir spüren werden, dass wir, um England wirklich zu zerstören, Ägypten einnehmen müssen“. Die Einnahme Ägyptens hätte den Franzosen die Kontrolle über das östliche Mittelmeer und das Rote Meer verschafft, was zu erheblichen Einbußen für die britische Wirtschaft geführt hätte. Außerdem hätte auf eine erfolgreiche Invasion Ägyptens ein direkter Angriff auf britisches Territorium in Indien folgen können. Nachdem sich Frankreich und Spanien 1796 miteinander verbündet hatten, sah sich die Royal Navy 1798 gezwungen sich aus dem Mittelmeer zurückzuziehen. Ohne die Gefahr durch die Royal Navy und einem drohenden Aufstand in Irland war Napoleon der festen Überzeugung, dass England nicht in seine Pläne eingreifen konnte, selbst wenn es seine Pläne aufdecken würde.

Ausgangslage

Die Bucht von Abukir erstreckt sich in einem Halbkreis über eine Breite von 30 km von Kap Abukir bis zur Rosettamündung des Nils. 1798 war die Bucht an ihrem westlichen Ende durch ausgedehnte felsige Untiefen geschützt, die sich von einer Landzunge, die von der Burg Aboukir verteidigt wurde, über 4,8 km in die Bucht hineinzogen. Ein kleines, auf einer Insel zwischen den Felsen gelegenes Fort sicherte die Untiefen. Weitere Untiefen verliefen ungleichmäßig im Süden der Insel und erstreckten sich in einem groben Halbkreis etwa 1.510 m vom Ufer entfernt über die Bucht. Diese waren zu flach, um die Durchfahrt größerer Kriegsschiffe zu ermöglichen. Daher ließ d’Aigalliers seine Schiffe in Schlachtlinie entlang der nordöstlichen Kante der Untiefen bis zum Süden der Insel aufstellen. Die Vorhut, angeführt von der Guerrier, befand sich 2.200 m südöstlich von Aboukir und etwa 910 m vom Rand der Untiefen entfernt, die die Insel umgaben. Daher ging d’Aigalliers davon aus, dass die Linie dort undurchdringlich sei und dass die Briten somit gezwungen sein würden, die Nachhut und das Zentrum seiner Flotte anzugreifen. Deshalb platzierte er die Orient und die Guillaume Tell an diesen Punkten, um die britische Flotte dort zu binden, während die Vorhut den vorherrschenden Nordostwind für einen Gegenangriff nutzte.

Nachdem Napoleon Alexandria am 2. Juli eingenommen hatte, erhielt Admiral François-Paul Brueys d’Aigalliers die Anweisung, die französischen Kriegsschiffe in der Nähe der ägyptischen Küste ankern zu lassen. Der Hafen von Alexandria hatte sich als zu flach für die französischen Schiffe erwiesen. Daher befahl Napoleon, in die Bucht von Aboukir, 32 km nordöstlich von Alexandria, auszuweichen. Falls er diesen Ankerplatz für zu unsicher hielte, sollte d’Aigalliers nach Korfu segeln und nur leichte Schiffe zurücklassen, die bequem in Alexandria ankern konnten. In Aboukir diskutierte d’Aigalliers mit seinen Offizieren, wie zu verfahren sei, falls Nelson sie in der Bucht entdecken sollte. Als d’Aigalliers schließlich davon erfuhr, dass am 21. Juli lediglich vor Alexandria Schiffe gesichtet worden waren, kam er zu dem Schluss, dass keine Gefahr eines bevorstehenden Angriffs bestand, und traf daher keine Vorkehrungen für einen möglichen Angriff.

Die Schlacht

Als die L’Heureux am 1. August gegen 14:00 Uhr die ersten britischen Schiffe sichtete, war d’Aigalliers nicht weiter beunruhigt, da er davon ausging, dass die britische Flotte mit Einbruch der Dunkelheit vor der Bucht ankern und erst am Morgen angreifen würde. Dies würde ihm genug Zeit geben, sich vorzubereiten und die Möglichkeit offen halten, in der Nacht zu entkommen und somit Napoleons Befehl zu befolgen, eine direkte Konfrontation mit der britischen Flotte zu vermeiden.

Ungeachtet dessen war Nelson entschlossen, noch in der Nacht mit dem Angriff zu beginnen. Um seine Schiffe zu versammeln und in Schlachtlinie aufzustellen hätte er mehrere Stunden gebraucht. Dies hätte den Franzosen ausreichend Zeit geboten, sich auf die Schlacht vorzubereiten oder möglicherweise sogar ihre Flucht ermöglicht. Daher befahl er gegen 15:00 Uhr seinen Schiffen, vorzurücken. Ohne eine genaue Karte der Bucht war Nelson gezwungen, bei seinem Vormarsch vorsichtig zu agieren. Daher gab er Anweisung die Wassertiefe zu messen, während sich die Flotte den Franzosen näherte. Um 18:20 Uhr, als die HMS Goliath und Zealous die nördliche Untiefe umrundeten, eröffneten die führenden französischen Schiffe Guerrier und Conquérant das Feuer. Als sich die Goliath der französischen Linie näherte, zeigte sich, dass d’Aigalliers bei der Verteilung seiner Kräfte einen schweren Fehler gemacht hatte. Anstatt das führende Schiff, die Guerrier, in der Nähe der nördlichen Untiefe zu platzieren, hatte der französische Admiral eine Lücke gelassen.

Die Goliath segelte direkt durch diese Lücke, beharkte das Heck der Guerrier mit einer Breitseite und griff anschließend das zweite Schiff der französischen Linie, die Conquérant, an. Die Audacious und die Zealous fuhren als nächstes durch die Lücke und griffen die Guerrier an, dicht gefolgt von der HMS Orion, die die beiden britischen Schiffe an Steuerbord überholte und weiter Richtung Zentrum segelte. Dabei wurde sie von der Fregatte Sérieuse attackiert. Die Orion erwiderte das Feuer, versenkte das französische Schiff mit einer einzigen Breitseite und ankerte an Backbord der Peuple Souverain. Als nächstes folgte die HMS Theseus, die ebenfalls auf die Guerrier feuerte, ihren Besanmast zerstörte und sich neben der Spartiate positionierte. Nelson, der das erfolgreiche Manöver der Goliath beobachtet hatte, entschied sich dafür die französische Flotte von zwei Seiten anzugreifen. Daher segelte er seewärts entlang der Franzosen und ankerte um 18:40 querab der Spartiate. Aus Angst in der Dunkelheit die Vanguard zu treffen – beide Schiffe waren weniger als 150 Meter voneinander entfernt – segelte die Theseus weiter in Richtung der Aquilon, die sich etwa 140 Meter voraus befand. In dieser Zeit war die Vanguard kurzfristig dem Feuer der Spartiate und der Aquilon ausgesetzt, bevor die Minotaur um 18:45 an Steuerbord achteraus der Aquilion ankerte und so das französische Schiff zur Kapitulation zwang. Nelson erläuterte später Lord Howe seine Taktik:

Dank Kapitän Thomas Foleys Entscheidung, die Goliath zwischen die Küste und die französische Linie zu steuern, war die französische Vorhut zahlenmäßig unterlegen und vom Rest der Flotte isoliert. Die Guerrier und die Spartiate kapitulierten um 21 Uhr, die Conquérant 12 Minuten später. Die waffenstärksten französischen Schiffe – darunter die Orient – befanden sich jedoch im Zentrum der französischen Linie. Die HMS Bellerophon erlitt schweren Schaden, als sie sich gegenüber diesem Schiff positionierte, verlor zwei ihrer drei Masten und trieb im Verlauf der Schlacht nach Südosten ab. Gegen 20:00 Uhr nahmen die HMS Swiftsure und HMS Alexander die Orient unter Beschuss, auf deren Deck bald Feuer ausbrach. Der Kapitän der Swiftsure ordnete gezielte Schüsse in die Flammen an, um die Löscharbeiten der französischen Besatzung zu behindern. Admiral d’Aigalliers, der sich auf diesem Schiff befand, war zu diesem Zeitpunkt bereits schwer verwundet, beharrte jedoch darauf, an Deck zu bleiben. Wenig später wurde er von einem Schuss getroffen, der ihn tötete.

Das sich weiter ausbreitende Feuer auf der Orient ließ eine Explosion des Munitionslagers befürchten. Die meisten der britischen und französischen Kommandeure, deren Schiffe sich in unmittelbarer Nähe befanden, entschieden sich daher, ihre Schiffe in eine größere Entfernung zur Orient zu bringen. Gegen 22:00 Uhr explodierte die Orient; Schiffs- und Leichenteile wurden durch die Wucht der Explosion eine Seemeile weit in der Bucht verstreut, und der Lärm der Explosion war bis in das neun Seemeilen weit entfernt liegende Alexandria zu hören. In den nächsten zehn Minuten fiel kein einziger Schuss, während die nächstgelegenen Schiffe darum kämpften, die Brände zu löschen, und die weiter entfernten unter Schock verharrten. Das erste Schiff, das die Feindseligkeiten wieder aufnahm, war die Franklin, doch zahlenmäßig stark unterlegen musste sie gegen 24:00 Uhr kapitulieren. Es war der entscheidende Punkt der Schlacht. Sechs Schiffe hatten kapituliert, die Heureux, die Mercure, die Timoléon und die Tonnant waren auf Grund gelaufen und Admiral Villeneuve an Bord der Guillaume Tell hatte sich angesichts der hoffnungslosen Lage der französischen Flotte zur Flucht entschlossen. Am 3. August wurden die Theseus und die Leander entsandt, um die Zerstörung der französischen Flotte zu vollenden. Während sich die Tonnant ergab, setzte die Mannschaft der Timoléon ihr Schiff in Brand und ruderte in den Beibooten an Land, um der Gefangennahme zu entgehen.

Folgen

Von den dreizehn Linienschiffen und vier Fregatten waren elf Linienschiffe und zwei Fregatten verlorengegangen. Admiral d’Aigalliers sowie sieben weitere französische Kommandanten waren gefallen, über 5.200 französische Matrosen waren entweder tot oder wurden vermisst – mehr als 1.000 Matrosen waren allein bei der Explosion der Orient zu Tode gekommen. 3.305 Matrosen waren von den Briten gefangen genommen worden. Die Vernichtung der französischen Mittelmeerflotte war so vollständig, dass sie gelegentlich mit der verheerenden Niederlage verglichen wird, die die japanische Marine der russischen in der Schlacht von Tsushima 1905 bereitete.

Auf britischer Seite waren 218 Tote und 677 Verwundete zu verzeichnen. In den Tagen nach der Schlacht starb allerdings noch eine Reihe der Verwundeten. Die schwersten Schäden während der Schlacht hatten die Vanguard, die Majestic und die Bellerophon zu verzeichnen, alle drei konnten jedoch wieder repariert werden.

Erinnerungskultur

Die Schlacht ist mehrfach von britischen Marinemalern dargestellt worden. Gemälde von Arnald George und Luny Thomas zeigen die Schlacht in den dramatischen Momenten, in denen die französischen Schiffe in Flammen standen.

Ein literarisches Denkmal fand die Seeschlacht auch in Felicia Hemans 1826 erschienenem Gedicht Casabianca, das vielen Briten vor allem wegen seiner ersten, häufig parodierten Zeile „The boy stood on the burning deck“ bekannt ist. Es schildert den Tod des erst zwölfjährigen Sohnes von Luc-Julien-Joseph Casabianca, der auf der von seinem Vater kommandierten Orient Dienst tat und während der Explosion des Schiffes ums Leben kam.

Ein Denkmal, das an die Seeschlacht von Abukir erinnern soll, befindet sich in der Nähe von Stonehenge. Es besteht aus einer Vielzahl kleiner Birkenhaine, die als „Nile Clumps“ bezeichnet werden. Nach lokaler Legende repräsentiert jeder der Birkenhaine ein Schiff der französischen und britischen Flotte. Die Anpflanzung soll auf Emma Hamilton, die Geliebte von Admiral Nelson, zurückzuführen sein. Sie freundete sich nach Nelsons Tod mit der Marquess of Queensbury, einer örtlichen Großgrundbesitzerin, an und überzeugte sie gemeinsam mit Thomas Hardy, dieses ungewöhnliche Denkmal zu pflanzen. Die meisten der noch vorhandenen 17 Birkenhaine befinden sich heute auf dem Areal des Stonehenge Historic Monument, das dem britischen National Trust gehört. Inzwischen wurden auch einige dieser Birkenhaine wieder neu angepflanzt, da Birken selten älter als 200 Jahre werden.

Literatur

• Geoffrey Bennett: Nelson the Commander. Penguin, London 2002, ISBN 0-14-139129-4 (englisch). 
• David G. Chandler: The Campaigns of Napoleon. Scribner, New York 1966, ISBN 0-02-523660-1 (englisch). 
• Richard Humble: Napoleon's Admirals: Flag Officers of the Arc de Triomphe, 1789–1815. Casemate Publishers, Havertown 2019, ISBN 978-1-61200-809-7 (englisch). 
• Noel Mostert: The Line upon a Wind: The Greatest War Fought at Sea Under Sail 1793–1815. Vintage Books, London 2007, ISBN 978-0-7126-0927-2 (englisch). 
• Roy & Lesley: The War for All the Oceans. Abacus, London 2007, ISBN 0-349-11916-3 (englisch). 
• Ernle Bradford: Nelson: The Essential Hero. Wordsworth Military Library, Ware 1999, ISBN 1-84022-202-6 (englisch). 
• William Laird Clowes: The Royal Navy, A History from the Earliest Times to 1900. Band IV. Chatham Publishing, London 1997, ISBN 1-86176-013-2 (englisch). 
• Juan Cole: Napoleon's Egypt: Invading the Middle East. Palgrave Macmillan, New York 2007, ISBN 978-1-4039-6431-1 (englisch). 
• Robert Gardiner: Nelson Against Napoleon. Chatham, London 2001, ISBN 1-86176-026-4 (englisch). 
• William James: The Naval History of Great Britain. Band II. Conway Maritime Press, London 2002, ISBN 0-85177-906-9 (englisch). 
• John Keegan: Intelligence in War: Knowledge of the Enemy from Napoleon to Al-Qaeda. Pimlico, London 2003 (englisch). 
• Brian Lavery: Nelson and the Nile – The Naval War against Bonaparte 1798. Caxton, London 2003, ISBN 1-84067-522-5 (englisch). 
• Steven E.Maffeo: Most Secret and Confidential: Intelligence in the Age of Nelson. Chatham Publishing, London 2000, ISBN 1-86176-152-X (englisch). 
• Peter Padfield: Nelson's War. Wordsworth Military Library, Ware 2000, ISBN 1-84022-225-5 (englisch). 
• N.A.M Rodger: The Command of the Ocean. Allan Lane, London 2004, ISBN 0-7139-9411-8 (englisch). 
• Holland J.Rose: Napoleon and Sea Power. In: Cambridge Historical Journal. Band 1, Nr. 2, 1924, doi:10.1017/S1474691300000925 (englisch). 
• Oliver Warner: The Battle of the Nile. Macmillan, New York 1960, OCLC 1347349 (englisch). 
• Oliver Warner: Große Seeschlachten. Ariel, Frankfurt am Main 1975, OCLC 907761641. 

Film

• Napoleons versunkene Flotte (Originaltitel: Napoleon's Lost Fleet). Dokumentarfilm, 52 min, Folge 1 der Serie Tauchfahrt in die Vergangenheit (Originaltitel: Undersea Treasures), Buch: Siobhan Flanagan, Regie: Christopher Rowley, USA 1999.

Weblinks

• Englische Webpage mit einer ausführlichen Darstellung der Schlacht
• Die Seeschlacht in der Bucht von Abukir (Battle of the Nile)

Anmerkungen

1. ↑ Das Expeditionsheer bestand aus 28.200 Mann Infanterie, Ingenieuren und Kanonieren sowie 2.800 Mann Kavallerie, 1.230 Pferden mit 60 Feld- und 40 Belagerungsgeschützen.
2. ↑ Der Historiker Brian Lavery geht davon aus, dass Hamilton der Überzeugung war, dass es sich dabei um gezielte französische Desinformation handelte und sie daher nicht weiterleitete vgl. Laverty: S. 124., S. 134.
3. ↑ Thomas Foley, der die Goliath kommandierte, hielt anders als d’Aigalliers die Meerenge zwischen der Abukir-Insel und der Festlandküste für manövrierbar. Er besaß unter anderem einen französischen Atlas aus dem Jahre 1764, der die Tiefen in der Bucht angab. Auch dass die französische Flotte in der Lage gewesen war, die Schiffe in einer langen Linie vor der Küste zu verankern, ließ Thomas Foley darauf schließen, dass hinter der französischen Linie das Wasser noch eine ausreichende Tiefe hatte. Foleys schnelle Entscheidung, die französische Linie nach innen zu durchbrechen, bestimmte den ganzen Verlauf der Schlacht. vgl. Adkins: S. 24.
4. ↑ Der Unterschied in der Feuerkraft zwischen einer Fregatte und einem Linienschiff war so groß, dass die Etikette der damaligen Zeit von einem Linienschiff verlangte, nicht anzugreifen, bevor die Fregatte das Feuer eröffnete.
5. ↑ Die Aquilion hatte sich querab zum Bug der Vanguard gedreht und ihre Steuerbordkanonen in Stellung gebracht.
6. ↑ Unter den Toten und Verwundeten befanden sich auch Frauen: Die Regularien der britischen Marine verboten eigentlich die Anwesenheit von Frauen an Bord von Kriegsschiffen. Es war aber nicht unüblich, dass Frauen ihrem Ehemann an Bord folgten. Während der Schlacht halfen sie, Pulver und Munition an Deck zu bringen oder versorgten die Mannschaft mit Wasser. John Nicol, ein Seemann auf der HMS Goliath, hielt in seinem Tagebuch fest, dass mehrere verwundet wurden und eine aus Leith stammende Frau ihren Verletzungen erlag. Kapitän Thomas Foley nahm vier Frauen in seiner Musterungsliste auf, die sich während der Schlacht um die Verletzten gekümmert hatten und deren Männer entweder in der Schlacht gefallen oder in den kommenden Wochen ihren Verletzungen erlegen waren. vgl. Laverty: S. 189., S. 218.

Einzelnachweise