Die frühen Jahre (1919–1923)

Nach dem Krieg war Heß mittellos, weil die Briten die Firma seiner Eltern in Alexandria enteignet hatten. Er ging in das von der Räterepublik regierte München und begann im Februar 1919 an der dortigen Universität ein Studium der Volkswirtschaft, Geschichte und Jurisprudenz. Einen Teil seiner Studien absolvierte er bei dem Professor für Geopolitik, Karl Haushofer, den er im April 1919 über einen Fliegerkameraden kennenlernte und mit dem sich schon bald eine über das akademische Umfeld hinausgehende Freundschaft entwickelte, die zeitlebens hielt.

In dieser Zeit fand Heß Kontakt zu nationalistischen Kreisen, als er zur Organisation „Eiserne Faust“ stieß. Er wurde auch Mitglied der Thule-Gesellschaft. Als Mitglied des Freikorps von Franz Ritter von Epp beteiligte er sich an der Niederschlagung der Münchner Räterepublik. Hier traf er unter anderem auch auf Hauptmann Ernst Röhm und trat in der Folgezeit auch den Artamanen bei. So wurde Heß auch mit Heinrich Himmler bekannt.

Im April 1920 lernte Heß in einer Münchener Pension die Studentin Ilse Pröhl (1900–1995) kennen. Pröhl fühlte sich von Anfang an zu Heß hingezogen, doch dieser ließ sich nur langsam auf eine Beziehung ein. Er wies sie über Jahre hinweg ab und nahm kein Intimverhältnis auf.

Am 19. Mai 1920 traf Heß bei einer Versammlung der NSDAP erstmals auf Adolf Hitler. Pröhl zufolge war Heß von Hitler sofort fasziniert. Am 1. Juli 1920 trat er der Partei bei und erhielt die Mitgliedsnummer 1600. Er gründete mit anderen Gesinnungsgenossen im Herbst 1920 den „1. Münchner NS-Studentensturm“, den Vorläufer des späteren Nationalsozialistischen Studentenbundes.

In dieser Zeit bildete sich Heß’ enge Bindung – seine „hündische Geducktheit“ und Ergebenheit – gegenüber Hitler aus, die seine eigene Persönlichkeit fast ganz verschwinden ließ. In ihm habe Heß einen Ersatz für die dominante Vaterfigur gefunden, mit der er aufgewachsen war. Im November 1921 gewann er in einem Preisausschreiben zum Thema „Wie muss ein Mann beschaffen sein, der Deutschland wieder in die Höhe führt?“ den ersten Preis mit einer frühen Ausformulierung des Führermythos. Er beschrieb darin einen Diktator voller Kälte, Leidenschaft und Selbstlosigkeit, der deutlich an das Bild Hitlers angelehnt war und mit Propaganda und Brutalität gegen den Marxismus, den Parlamentarismus sowie die „Juden und […] jüdisch verseuchten Freimaurer“ vorging. Heß gehörte mit Dietrich Eckart, Alfred Rosenberg, Hermann Esser und Hans Frank zum engsten Kreis von Bewunderern, die dem „Führer“ erwartungsvoll das Charisma zuschrieben, auf das er später erfolgreich seine Herrschaft aufbauen sollte. Auch bei der Herstellung von Kontakten machten sie sich unentbehrlich. Heß etwa stellte Hitler Erich Ludendorff vor, eine symbolische Führungsfigur der republikfeindlichen Rechten, die Hitler in der Folge nützlich werden sollte.

Heß´ ausgeprägter Antisemitismus zeigte sich bereits nach dem Krieg. Nach dem Kapp-Putsch beklagte er Anfang 1920, eine „kraftvolle Regierung“ sei nicht zustande gekommen und es gebe keinen „Diktator“, der „gegen die Judenwirtschaft“ auftrete. Im selben Jahr schrieb er, zu Beginn des Krieges noch ein „Judenfreund“ gewesen zu sein, doch dann habe er angefangen, „die Judenpresse mit offnen Augen zu lesen“", und erkannt, welches „Gift […] zwischen den Zeilen floss und […] auf die Dauer seine Wirkung nicht verfehlte“. Es gebe eine „alldeutsche und eine alljüdisch beeinflusste“ Welt. In einem weiteren Brief äußerte Hess, die „künstliche Mauer zwischen Arbeitern und Bürgern“ werde bestehen bleiben, solange „das Judenpack Nutzen davon“ habe. 1920 befürwortete Heß – kurzzeitig – ein „Bündnis mit Sowjet-Rußland“, um „den Juden-Kapitalisten drüben bei der Entente“ und den „Schiebern u. Wucherern“ im eigenen Land die Geschäfte zu verderben. Ein Jahr später behauptete Heß allerdings, in Russland habe „der Jude die Herrschaft in Händen“ und sei dabei, „die geknechtete Arbeiterschaft zum eigenen Vorteil“ zu missbrauchen.

Angesichts der Kreise, in denen er sich bewegte, hatte Heß von den Attentatsplänen gegen Reichsaußenminister Walther Rathenau zumindest Kenntnis. Als dieser am 24. Juni 1922 von Mitgliedern der Organisation Consul ermordet worden war, schrieb Heß höhnisch vom „Hinüberschweben [des] von den Arbeitern so vergötterten großen Milliardärs in den obersten jüdischen Himmel“.

An den Planungen zum Hitlerputsch 1923 war Heß nicht beteiligt. Am 8. November 1923 beteiligte er sich an der Festsetzung einiger hochrangiger Geiseln, unter anderem des Ministerpräsidenten Eugen Ritter von Knilling. Mit dem Innenminister Franz Xaver Schweyer und dem Landwirtschaftsminister Johannes Wutzlhofer als Geiseln sowie zwei SA-Männern als Bewachung fuhr er anschließend in Richtung Bad Tölz, um die Minister „möglichst lange noch festhalten zu können“. Auf der Fahrt wurden nach Aussage von Beteiligten und Zeitzeugen mehrfach Scheinhinrichtungen inszeniert, indem Heß und ein SA-Mann im verschneiten Wald ausgestiegen seien, um die Umgebung genau in Augenschein zu nehmen. Während Heß gemeinsam mit dem Fahrer des Wagens für längere Zeit mit dem Besitzer einer einsam gelegenen Villa über eine Übernachtungsmöglichkeit verhandelte, fuhren die SA-Männer nach einer einstündigen Wartezeit nach München zurück und ließen die Geiseln dort frei. Am Marsch auf die Feldherrnhalle nahm Heß selbst nicht teil. Nach dem Scheitern des Putsches floh er zunächst einige Tage nach Österreich und fand schließlich in München für drei Tage Unterschlupf bei der Familie Haushofer sowie vom 17. November 1923 bis 12. Mai 1924 bei dem Buchhändler Ernst Schulte Strathaus und dessen Frau in deren Haus in Irschenhausen in der Nähe des Starnberger Sees. Da er in der Öffentlichkeit noch vergleichsweise wenig bekannt war, konnte Heß es sich leisten, diese Verstecke immer wieder zum Spazierengehen, Skilaufen (wobei er sich Februar 1924 eine Schulterverletzung zuzug, die sogar im Wolfratshauser Krankenhaus behandelt werden musste), Telefonieren, für Treffen mit Ilse Pröhl oder zur Aufgabe von Postsendungen zu verlassen. Zudem war er ab Anfang 1924 mehrfach bei Haushofer zu Besuch. Bald steckbrieflich gesucht, stellte er sich im Mai 1924 in München der Justiz. Heß befürchtete eine Überweisung seines Falls an das Reichsgericht in Leipzig, wo ihm vermutlich eine härtere Bestrafung als durch ein bayerisches Gericht gedroht hätte, zumal Hitler in Bayern bereits eine milde Bestrafung erhalten hatte.

Privatsekretär Hitlers

Heß wurde zu 18 Monaten Festungshaft in Landsberg am Lech verurteilt, wo auch Hitler seine Strafe verbüßte. Bei der Entstehung von Mein Kampf im Gefängnis führte Hitler lange Gespräche mit Heß, las ihm aus dem Manuskript vor, das dieser im Anschluss redigierte und auf einer Schreibmaschine ins Reine tippte. Inhaltlich nahm er – abgesehen von dem „Raumgedanken“ Haushofers, der ihn mehrmals im Gefängnis besuchte – wenig Einfluss, Mitautor oder Ghostwriter war er nie.

Heß´ Besucherliste wies von Mitte Mai bis Dezember 1924 14 Namen und 82 Einträge auf. In Landsberg arbeitete Heß zudem an einem Gesetzentwurf zur „Brechung der Zinsknechtschaft“, angelehnt an die Schrift Gottfried Feders. Trotz Heß´ Loyalität kam es in Landsberg sogar zu mehrwöchigen Spannungen mit Hitler anlässlich eines Disputs über Flugzeugmotoren, wobei Heß anders als Hitler auf praktische Erfahrungen verweisen konnte und ihm von einem schließlich zu Rate gezogenen Fachmann Recht gegeben wurde. Der „Konflikt“ bezog sich jedoch ausschließlich auf den fachlichen Aspekt dieser Frage, von einem Zerwürfnis konnte daher keine Rede sein.

Anfang 1925 wurde Heß aus der Haft entlassen. Beim Wiedereintritt in die NSDAP nach deren Neugründung erhielt er die Mitgliedsnummer 16, da mit der Neuaufstellung der NSDAP auch ein neues Parteiverzeichnis angelegt wurde.

Im April 1925 gab Heß seine Stelle als Hilfsassistent bei Karl Haushofer auf, mit dem ihn eine erotisch geprägte Freundschaftsbeziehung verband, und wurde Hitlers Privatsekretär. Sein Studium schloss er nicht mehr ab und machte von nun an, seitens der Öffentlichkeit weitgehend unbeachtet, Termine für Hitler, beantwortete Briefe und organisierte alle Abläufe um Hitler herum. Außerdem verwaltete er Hitlers private Einkünfte und baute den Vorläufer der späteren Parteikanzlei auf. Heß entfaltete in Hitlers Auftrag eine rege Reisetätigkeit, wofür ihm seit 1930 auch ein eigenes Flugzeug zur Verfügung stand. 1932 gewann er beim Sportflugwettbewerb „Rund um die Zugspitze“ den zweiten Platz, 1934 den ersten Platz. Ende der zwanziger Jahre etwa fuhr er nach Hamburg, um aus Wirtschaftskreisen Spenden für die NSDAP zu akquirieren. Es erschienen nur sechs Unternehmer, die auf Heß’ wenig konkrete Ausführungen zu Wirtschaftspolitik und kommunistischer Gefahr sarkastisch nachfragten, ob „denn Ihre NSDAP eine Art Wach- und Schließgesellschaft für den Großbesitz sein will?“. Spenden erhielt Heß keine. Heß war von naiver, aber aufrichtiger Verehrung und Unterwürfigkeit. Hitlers ungewöhnlich inniges Verhältnis zu Heß ließ bald Gerüchte über dessen homosexuelle Neigungen aufkommen. Angeblich verkehrte Heß in Münchner und Berliner Homosexuellenkreisen unter dem Decknamen „Schwarze Berta“. Um dem Gerede entgegenzutreten, heiratete Heß auf Geheiß Hitlers, der zusammen mit Karl Haushofer auch Trauzeuge war, am 20. Dezember 1927 in München Ilse Pröhl. Nach Manfred Görtemakers Ansicht hat es jedoch keiner Vermittlung durch Hitler bedurft, um Heß zu einer Heirat zu veranlassen, denn dieser hatte schon 1922 an Pröhl geschrieben, es werde vielleicht nicht allzu lange dauern, „bis ein Arm unter den anderen greift“, und 1923 schrieb er bei einem Besuch im elterlichen Haus, er könne hoffentlich einmal mit ihr „in aller Ruhe hier hausen“". Die Heirat fand im Palais Bruckmann statt. Das Verhältnis der Eheleute blieb laut Rainer F. Schmidt in der Folge wenig intim. Das einzige gemeinsame Kind Wolf Rüdiger wurde zehn Jahre nach der Eheschließung geboren.

Im Juni 1928 trat Heß in der Zeitschrift Der S.A.-Mann mit einer Rechtfertigung des Hitlergrußes an die Öffentlichkeit, der zwei Jahre zuvor parteioffiziell eingeführt worden war; er sei keineswegs eine Übernahme des römischen Grußes, wie ihn die italienischen Faschisten verwendeten, sondern sei in der NSDAP bereits seit 1921 üblich gewesen. 1931 erhielt er ein eigenes Büro im Braunen Haus, das zur Keimzelle seines wachsenden Mitarbeiterstabes werden sollte. Nach dem Sturz des Reichsorganisationsleiters Gregor Strasser im Dezember 1932 übertrug Hitler Heß den Vorsitz der neu geschaffenen Politischen Zentralkommission der NSDAP. Der bis dahin in der Öffentlichkeit kaum bekannte und persönlich ehrgeizlose Heß wurde mit einem Schlag der zweitmächtigste Mann in der NSDAP.

Heß’ Zeit in der SS

Heß trat der SS am 1. November 1925 mit der SS-Nr. 50 bei und wurde am 20. Juli 1929, mit Wirkung vom 1. April 1925, Adjutant beim Reichsführer SS und zugleich persönlicher SS-Adjutant des „Führers“ Adolf Hitler (siehe auch obigen Abschnitt). Mit dem SA-Führerbefehl Nr. 6 vom 18. Dezember 1931 wurde Heß taggleich zum SS-Oberführer ernannt. Diese Ernennung wurde mit dem SA-Führerbefehl Nr. 1 „Neuaufstellung von SA und SS“ vom 1. Juli 1932 erneuert. Als solcher leitete Heß zwischen 1929 und dem 1. Oktober 1932 den SS-Oberabschnitt „Süd“ (damaliger Name „SS-Gau Süd“). Mit dem SA-Führerbefehl Nr. 10 vom 15. Dezember 1932 wurde er rückwirkend auf den 5. Dezember 1932 zum SS-Gruppenführer und mit dem SA-Führerbefehl Nr. 15 vom 1. Juli 1933 zum SS-Obergruppenführer ernannt. Doch bereits im September 1933 trat Heß aus der SS aus, durfte aber als „Stellvertreter des Führers“ weiterhin die Uniform eines SS-Obergruppenführers tragen.

Reichsminister und „Stellvertreter des Führers“

Flug nach Großbritannien

Seit Mitte September unternahm Heß, anfänglich mit dem dortigen Chefpiloten Willi Stör, Übungsflüge vom Werksflugplatz der Messerschmitt AG in Haunstetten mit einer Messerschmitt Bf 110 E-1/N (Werk-Nr.: 3869). Den Leiter der Werke, Willy Messerschmitt, kannte er noch aus dem Ersten Weltkrieg; zudem schuldete Messerschmitt Heß einen Gefallen, da dieser durch seine Intervention die Übernahme des Werksgeländes durch die Stadt Augsburg zur Errichtung eines Straßenbahndepots verhindert hatte. Zugleich ließ sich Heß über seine Sekretärin seit Herbst 1940 bei der Zentralen Wetterdienstgruppe der Luftwaffe (ZWG) in Wildpark bei Potsdam täglich eigentlich geheime Wetterdaten über die Wetterlage über der Nordsee und den britischen Inseln übermitteln. Am 10. Mai 1941 gegen 18 Uhr flog Heß – nach drei Fehlversuchen seit Ende 1940, zwei davon technischer Natur – von diesem Werksflugplatz nach Schottland, um in Dungavel Castle (South Lanarkshire) mit Douglas Douglas-Hamilton, 14. Duke of Hamilton, den er für den Anführer der britischen Friedensbewegung und Gegner von Premierminister Winston Churchill hielt, über einen Frieden zu verhandeln. Ein Horoskop, das ihm den 10. Mai „als erfolgversprechenden Tag für eine Reise im Interesse des Friedens“ benannte, hatte ihm sein Stabsmitarbeiter Ernst Schulte Strathaus beschafft. Vor seinem Abflug hatte Heß seinen Adjutanten beauftragt, Hitler einen Brief zu überbringen, in dem er seine Beweggründe und Absichten darlegte. Heß hatte Douglas-Hamilton 1936 bei den Olympischen Spielen in Berlin kennengelernt. Gegen 23 Uhr sprang er mit dem Fallschirm ab, da die dortige Rasenpiste für die Messerschmitt mit ihrer hohen Landegeschwindigkeit zu kurz war, und geriet in britische Kriegsgefangenschaft. Sein Flug wurde von der nationalsozialistischen Regierung in der Öffentlichkeit als Verrat gewertet und Heß für geisteskrank erklärt. Am 13. Mai sprach Hitler zu den Reichs- und Gauleitern über Heß’ Flug. Dabei versuchte er, das ursprünglich vermittelte Bild vom „verrückten Heß“ zu korrigieren, indem er dessen Motive erläuterte. In der Bevölkerung kursierte der Flüsterwitz: „Brauner Wellensittich entflogen. Abzugeben Reichskanzlei“. In Bezug auf die Versuche der Regierung, Heß als geisteskrank darzustellen, wurde der Witz erzählt, wonach Heß Churchill auf dessen Frage „Sie sind also der Verrückte?“ geantwortet habe: „Oh nein, nur der Stellvertreter.“

Der ehemalige Sekretär der britischen Botschaft in Berlin, Ivone Kirkpatrick, reiste nach Schottland, um Heß zu vernehmen. Dieser erläuterte ihm in einem weitschweifigen Vortrag, den er vorbereitet hatte, Großbritannien habe sich seit dem Abschluss der Entente cordiale 1904 Deutschland ständig entgegengestellt; da es auf alle Friedensangebote Hitlers nur „mit Verachtung“ reagiert habe, sei diesem gar nichts anderes übrig geblieben als der Krieg. In diesem Krieg sei Deutschland materiell und strategisch überlegen, weshalb es für Großbritannien das Beste sei, sofortige Friedensverhandlungen aufzunehmen: Hitler, der von seinem Flug nichts wisse, hege keinerlei Pläne gegen Großbritannien oder seine außereuropäischen Besitzungen, an eine Weltherrschaft denke er nicht. Seine Interessensphäre liege vielmehr in Europa und, wie Heß auf Kirkpatricks Nachfrage präzisierte, in der Sowjetunion. Dieses Angebot bot für die Briten nichts Neues, denn es entsprach genau dem Friedensappell, den Hitler am 19. Juli 1940 öffentlich ausgesprochen hatte. Als die Briten Genaueres über die außenpolitischen Pläne des nationalsozialistischen Deutschland erfahren wollten, etwa über die Rolle, die die Republik Irland in Hitlers Plänen spielte, oder seine Planungen in Bezug auf die USA, wusste Heß wenig zu sagen: Zu eigenständigen außenpolitischen Akzentsetzungen, die über ein bloßes Rekapitulieren der oft gehörten Ansichten Hitlers hinausgingen, war er nicht in der Lage.

Heß wurde nach London gebracht. Churchill befahl, ihn streng zu isolieren, aber angemessen zu behandeln. Am 20. Mai 1941 wurde er in die Maryhill-Kaserne und schließlich nach Mytchett House in der Nähe von Aldershot in Surrey verlegt. Eine von 17 Offizieren der polnischen Exilarmee in Großbritannien während dieser Verlegung geplante Entführung und Ermordung Heß´ wurde vom britischen Inlandsgeheimdienst MI5 verhindert. Das Haus wurde mit Mikrofonen und Tonaufzeichnungsgeräten ausgestattet. Drei MI6-Offiziere waren mit der Aufgabe betraut, die Gespräche von Heß – oder „Z“, wie er jetzt genannt wurde – auszuwerten. Um noch mehr Informationen aus ihm herauszulocken, traf sich am 9. Juni der ehemalige Appeasement-Politiker John Simon mit Heß. Die beiden hatten sich bereits 1935 bei einem britischen Staatsbesuch in Berlin kennengelernt. Doch auch Simon gegenüber wiederholte Heß immer nur dieselben, wenig reflektierten Vorstellungen: Weder hatte er irgendwelche tiefer gehenden Kenntnisse über Hitlers außenpolitische Pläne, noch war er mit der britischen Außenpolitik vertraut, von der er zu Simons Erstaunen annahm, sie hätte traditionell keinerlei Interessen auf dem Kontinent. In den Friedensbedingungen, die Heß präsentierte, war enthalten, dass Deutschland und Italien auf dem Kontinent und England im Empire freie Hand haben sollten. Zudem wurden die Rückgabe der deutschen Kolonien, eine Entschädigung der Auslandsdeutschen für vom Empire erlittene Verluste sowie der Abschluss eines Friedens mit Italien gefordert. Simon, der feststellte, dass Heß’ „Stellung und Autorität in Deutschland einen Niedergang durchgemacht“ hätten, zog den Schluss, dass Heß von dem Wunsch getrieben sei, Hitler „einen immensen Dienst“ zu leisten und „durch sein Handeln einen frühen Friedensschluss nach Hitlers Vorstellung herbei[zu]führen“, was auch „seine Stellung befestigen“ würde. Dieses Gespräch überzeugte die Briten, dass Heß tatsächlich auf eigene Faust gekommen war, ohne Kompetenz zur Führung von Friedensverhandlungen. Premierminister Churchill hatte nach der Lektüre des Gesprächsprotokolls den Eindruck einer „Unterhaltung mit einem mental retardierten Kind, […] die uns etwas von der Atmosphäre in Berchtesgaden vermittelt“. Als Heß bemerkte, dass die Briten ihn nicht ernst nahmen und sein Flug gescheitert war, versuchte er am 15. Juni erstmals, sich das Leben zu nehmen.

In der Forschung wurde zuweilen die Ansicht vertreten, dass Heß seine Friedensmission mit dem geheimen Einverständnis Hitlers unternommen hatte, da dessen außenpolitisches Programm, wie es in Mein Kampf niedergelegt war, eine Zusammenarbeit mit Großbritannien gegen die Sowjetunion vorsah. Heute ist die Forschung überwiegend der Ansicht, dass Heß seinen Flug nicht im Auftrag oder mit Wissen Hitlers unternommen hat. So vertritt der Historiker Ian Kershaw in seiner Hitlerbiographie die These, dass Hitler völlig überrascht wurde. In diesem Sinne äußerte sich auch der deutsche Historiker Rainer F. Schmidt. Der Historiker Richard J. Evans schreibt, dass Heß’ Mission „auf seinen eigenen Illusionen“ beruht habe, „nicht auf der Täuschung anderer“. Er habe geglaubt, ein Frieden mit Großbritannien sei in Hitlers Sinn, da ein solcher Frieden Hitlers „seit langem bestehenden Traum von einem britischen Bündnis verwirklichen als auch die Gefahr eines Zweifrontenkriegs beseitigen würde“. Auch nach dem Historiker Manfred Görtemaker unternahm Heß seinen Flug nicht als „Friedensbote“, sondern um „der Wehrmacht den Rücken für ihren Angriff auf die Sowjetunion freizumachen und den Nationalsozialismus davor zu bewahren, durch Hitler in den Untergang zu stürzen“, denn einen Zweifrontenkrieg habe er für fatal für das Deutsche Reich gehalten.

In dem von Heß zurückgelassenen Brief erläuterte er, da alle traditionellen diplomatischen Mittel gescheitert seien, könne ein Bündnis mit Großbritannien jetzt nur noch durch die „außerordentliche persönliche Initiative eines Einzelnen“ erreicht werden. Dieses Bündnis sei notwendig, um einen Krieg der „germanischen Brudervölker“ zu beenden, der in beiden Ländern die „beste Volkssubstanz“ vernichte und dem „Weltbolschewismus“ zum Sieg verhelfe.

Hitler ließ zunächst Heß’ Personal festnehmen. Einer seiner Adjutanten wurde bis zum Kriegsende in einem Konzentrationslager festgehalten, weil er die Pläne von Heß, in die er eingeweiht war, nicht gemeldet hatte. Weil Heß – Walter Schellenbergs unbestätigten Berichten zufolge – ein stiller Förderer und Anhänger der Anthroposophie Rudolf Steiners sowie diverser Astrologen und Hellseher gewesen sein soll, wurden nach seinem Flug kollektive Verhaftungen auf diese Gruppen ausgedehnt. So kam es am 9. Juni 1941 zur Aktion gegen Geheimlehren und sogenannte Geheimwissenschaften. Hitler enthob Heß aller Partei- und Staatsämter. Allerdings gewährte er Heß’ Ehefrau eine Rente, zusätzlich ordnete er im Mai 1943 an, ihren (im September desselben Jahres bei einem Luftangriff zerstörten) Besitz in Harlaching dauerhaft für sie zu sichern, und wies die Parteikanzlei an, die notwendigen Mittel für den Unterhalt des Hauses zur Verfügung zu stellen.

Hitler ernannte keinen neuen „Stellvertreter des Führers“. Stattdessen wurde Heß’ Dienststelle in „Parteikanzlei“ umbenannt und Heß’ Stabsleiter Martin Bormann unterstellt, der gleichzeitig mit den Befugnissen eines Reichsministers ausgestattet wurde. Die offizielle Erklärung der deutschen Regierung sagte, dass Heß zum Opfer von durch alte Kriegsverwundungen ausgelösten Halluzinationen geworden sei.

Die teils widersprüchlichen offiziellen Erklärungen wurden in Teilen der Bevölkerung mit Skepsis aufgenommen. Es kursierten die Verse:

In der britischen Regierung war man kurzzeitig unentschlossen, wie man Heß’ Flug propagandistisch ausnutzen sollte. Es gab Überlegungen, ihn als Überläufer hinzustellen, der aus Verzweiflung über die Unmöglichkeit eines Endsieges gehandelt habe, um so den Kriegswillen der deutschen Bevölkerung zu unterminieren. Diese Propagandalinie befürchtete gleichzeitig auch Joseph Goebbels, der sich durch die „Blamage des Falls Heß […] direkt geohrfeigt“ fühlte:

Churchill ließ sich von Außenminister Anthony Eden und dem neuen Minister für Flugzeugproduktion Lord Beaverbrook überreden, Heß propagandistisch nicht gegen das NS-Regime, sondern gegen die mit diesem verbündete Sowjetunion zu nutzen. Weil bekannt war, dass Stalin eine Zusammenarbeit der kapitalistischen Staaten gegen die Sowjetunion befürchtete, streute die britische Regierung Gerüchte aus, die von einem Erfolg der Heßschen Mission und einer bevorstehenden Wendung Deutschlands nach Osten sprachen. Zu diesem Zweck ließ Churchill auch die Falschinformation ausstreuen, Heß würde als letzter in einer langen Reihe von prominenten Gefangenen in der 900 Jahre alten Festung im Tower festgehalten. Die von Churchill angekündigte öffentliche Erklärung zum Heßflug blieb aus und Beaverbrook wies die Presse an, so viel Spekulation, Gerüchte und Diskussion über Heß wie nur möglich zu verbreiten. Als sich der sowjetische Botschafter Iwan Maiski im Foreign Office erkundigte, wie die Regierung zu Heß’ Friedensangebot stehe, blieb der Parlamentarische Unterstaatssekretär Rab Butler so reserviert, dass der Botschafter glaubte, ein Friedensschluss zwischen Deutschland und Großbritannien stünde kurz bevor.

Mit dieser Desinformationspolitik wollten die Briten Stalin dazu bringen, sich entweder von seinem nationalsozialistischen Bündnispartner abzuwenden und zusammen mit Großbritannien eine gemeinsame Abwehrfront zu errichten oder einen Präventivschlag gegen Deutschland zu beginnen, das dann einen Zweifrontenkrieg würde führen müssen. Das Verwirrspiel trug mit dazu bei, dass Stalin Meldungen im Vorfeld des deutschen Überfalls am 22. Juni nicht ernst nahm. Denn nicht nur hatte Richard Sorge aus Tokio berichtet, auch Außenminister Eden hatte seit Juni Erkenntnisse der Dechiffrierspezialisten in Bletchley Park an Stalin weitergeleitet. Schließlich veränderte der deutsche Überfall die Rahmenbedingungen zu Gunsten Großbritanniens. Somit war das britische „Spiel mit Rudolf Heß als Figur auf dem Schachbrett der Krisensituation des Frühsommers 1941 aufgegangen“. Am 12. Juli beendete ein Militärbündnis mit der Sowjetunion die britische Isolation in Europa.

Mit zunehmender Haftdauer wuchs bei Heß die Überzeugung, dass er ermordet werden solle. So entwickelte er eine an Verfolgungswahn grenzende Angst, man wolle ihn vergiften. Manchmal bestand er darauf, sein Essen mit den MI6-Offizieren auszutauschen. Nachrichten aus den deutschen KZs hielt Heß, obwohl er maßgeblich an der Verfolgung der Opposition und der nationalsozialistischen Rassengesetzgebung beteiligt war, für übertrieben und schrieb, nach seiner Rückkehr werde er untersuchen, ob „Unterorgane in den K.Z.-Lagern Handlungen ohne Wissen und gegen den Willen der Führenden“ begangen hätten. Zusätzlich setzte er in einer schriftlichen Protestnote die Verhältnisse in den deutschen Lagern mit der „Behandlung von Iren in Irland, von Indiern (sic!) in Indien, von Arabern in Palästina“ gleich. Er beschwerte sich zudem über unnötigen Lärm und Störungen, die man seinetwegen veranstalte, und forderte die Bestrafung der dafür Verantwortlichen. Heß’ fragwürdiges Verhalten ließ die Bewacher annehmen, dass er möglicherweise geisteskrank war. Der Psychiater John Rawlings Rees kam nach einer persönlichen Unterredung zu dem Schluss, dass Heß psychisch krank war und an Depressionen litt. In seinen Tagebüchern aus seiner Gefangenschaft finden sich viele Hinweise auf Besuche von Rees, den er nicht mochte. Er beschuldigte Rees darin, ihn „hypnotisieren“ und vergiften zu wollen.

Wie Heß 1947 aus Nürnberg seiner Frau berichtete, war sein Verhalten in Mytchett Place „ein großes Theater“, das er in der Hoffnung inszeniert habe, unter den Bedingungen der Genfer Konvention auf einem schwedischen Lazarettschiff für Kriegsgefangene, die aus gesundheitlichen Gründen nach Deutschland zurückgeführt wurden, einen Platz zu bekommen.

Nürnberger Prozesse

In den Nürnberger Prozessen wurde Heß wegen Planung eines Angriffskrieges und Verschwörung gegen den Weltfrieden zu lebenslanger Haft verurteilt und in das alliierte Militärgefängnis Berlin-Spandau überführt.

Heß behauptete in Nürnberg anfangs, unter „fortschreitendem Gedächtnisschwund“ zu leiden, woraufhin eine Kommission zur Untersuchung seiner Gesundheit gebildet und Heß’ Gedächtnisschwund bestätigt wurde. Nach einem Antrag auf vorläufige Verfahrenseinstellung erklärte Heß überraschend, dass sein Gedächtnis ab nunmehr nach außen hin wieder zur Verfügung stehe. Er habe seinen Gedächtnisschwund lediglich aus taktischen Gründen vorgetäuscht und sich diese Erklärung ursprünglich für einen späteren Zeitpunkt vorbehalten, wolle aber verhindern, dass deswegen das Verfahren gegen ihn eingestellt werde.

Daraufhin wurde der Antrag auf vorläufige Verfahrenseinstellung abgelehnt. Dennoch stellte der Gefängnispsychologe Gustave M. Gilbert am 17. August 1946 erneut fest, dass Heß unter Gedächtnisschwund leide.

Bei der Konfrontierung mit den KZ-Grausamkeiten zeigte Heß sich unerschüttert. In seinem Schlusswort im Nürnberger Prozess sprach er den Anklägern das Recht ab, sich mit „innerdeutschen Dingen“ zu befassen, die Ausländer nichts angehen würden. Alle Vorwürfe gegen das deutsche Volk seien im Grunde „Ehrerweisungen“, da sie ja von Deutschlands Gegnern kämen. Heß bekannte sich glücklich, unter Hitler gedient zu haben, „dem größten Sohne […], den mein Volk in seiner tausendjährigen Geschichte hervorgebracht hat“, und seine „Pflicht als Deutscher, als Nationalsozialist, als treuer Gefolgsmann meines Führers“ getan zu haben. Er bereue nichts.

Haftzeit im Kriegsverbrechergefängnis Spandau

Heß wurde zur Strafverbüßung mit den sechs anderen verurteilten Kriegsverbrechern am 18. Juli 1947 in die Viermächtestadt Berlin gebracht. Dort kamen sie in das Kriegsverbrechergefängnis Spandau, das die Alliierten im britischen Sektor gemeinsam betrieben. Unter den Häftlingen gingen wie zuvor in der Führungsriege der Nationalsozialisten die Rivalitäten weiter, so dass sich kleine Gruppen bildeten. Heß aber blieb ein Außenseiter, da seine Persönlichkeit unsoziale Züge trug und er erkennbar geistig instabil war. Er war der einzige, der den Gottesdiensten in der Gefängniskapelle meist fernblieb. Er mied außerdem im Gefängnis jede Art von Arbeit, die er unter seiner Würde betrachtete, wodurch er bei seinen Mitgefangenen Unmut erregte.

Zudem war er ein paranoider Hypochonder. Er glaubte fortwährend, dass man ihn vergiften wolle, so dass er nie die Essensportion nahm, die eigentlich für ihn bestimmt war. Er schrie und stöhnte oft Tag und Nacht wegen Schmerzen, deren Echtheit aber sowohl von seinen Mitgefangenen als auch von der Gefängnisleitung angezweifelt wurden, da Heß sich mit Placebos ruhigstellen ließ und man daher annahm, die Schmerzen seien vorgetäuscht oder psychosomatisch. Die Häftlinge Erich Raeder, Karl Dönitz und Baldur von Schirach sahen sie als Hilferufe zur Erregung von Aufmerksamkeit oder als Methode der Arbeitsverweigerung an. Heß erhielt nämlich durch seinen Zustand einige Privilegien und durfte einigen Arbeiten fernbleiben, wodurch er den Ärger der anderen auf sich zog.

Albert Speer und Walther Funk kamen ihm aber eher entgegen. Speer, ebenfalls ein Außenseiter, machte sich bei den anderen unbeliebt, indem er dieses Verhalten von Heß tolerierte und ihn sogar vor den Gefängniswachen verteidigte.

Erich Raeder und Walther Funk, ebenfalls zu lebenslänglichen Haftstrafen verurteilt, aber gesundheitlich angeschlagen, wurden vorzeitig in den Jahren 1955 (Raeder) und 1957 (Funk) entlassen. Beide starben 1960. Dönitz wurde 1956 nach regulärer Verbüßung seiner vollen Haftstrafe entlassen und als im Jahr 1966 auch Speer und Schirach regulär entlassen worden waren, blieb Heß der einzige Insasse des Gefängnisses.

Aus Sorge um seine geistige Gesundheit einigten sich die Gefängnisdirektoren darauf, die zuvor recht harten Haftbedingungen zu lockern. Er durfte in eine größere Zelle umziehen und erhielt einen Wasserkocher, so dass er sich jederzeit Tee oder Kaffee machen konnte. Weiterhin wurde seine Zelle nicht mehr verschlossen, so dass er ständigen Zugang zu den Waschgelegenheiten des Gefängnisses sowie zur Gefängnisbücherei erhielt.

Zu Heß´ psychischer Verfassung schrieb der Historiker und Psychoanalytiker Daniel Pick, Heß sei für die Experten ein Rätsel geblieben, „zwanghaft, hysterisch, paranoid und schizoid; ein Simulant, Manipulator und Phantast; hoch neurotisch; gespalten und verwirrt; wunderlich verdreht und phobisch“. Die Befunde der verschiedenen Untersuchungen erbrachten immer wieder ein anderes Ergebnis. Daraus könne man schließen, so Pick, dass Heß seine „Krankheit“ als einen Vorhang benutzt habe, um sich einer näheren Beurteilung zu entziehen.

Heß, der sich stets geweigert hatte, im Kriegsverbrechergefängnis Besuch zu empfangen, war 1969 erstmals bereit, bei einem notwendigen Krankenhausbesuch außerhalb des Gefängnisses seine Frau und seinen mittlerweile erwachsenen Sohn Wolf Rüdiger Heß zu sehen.

Entlassungsgesuche und Nachforschungen

Gesuche auf vorzeitige Entlassung aus der Gefangenschaft scheiterten am Veto der Sowjetunion. Selbst unzweifelhaft antinationalsozialistische Persönlichkeiten kritisierten die Behandlung von Heß. So schrieb Winston Churchill in seinem Buch The Grand Alliance von 1950, dass er glücklich sei, nicht dafür verantwortlich zu sein, da es sich bei Heß nicht um eine Strafsache, sondern mehr um einen medizinischen Fall gehandelt habe. Auch der britische Chefankläger bei den Nürnberger Prozessen, Sir Hartley Shawcross, bezeichnete im Jahr 1977 die fortwährende Inhaftierung von Heß als einen „Skandal“.

1977 stellte die rechtsextremistische Aktionsgemeinschaft Nationales Europa ihn als Kandidaten für die Europawahlen auf.

In den 1970er- und 1980er-Jahren setzten sich Politiker und Kirchenvertreter für eine Freilassung aus humanitären Gründen ein, auch um eine Verklärung als Märtyrer zu verhindern. Bundespräsident Gustav Heinemann wandte sich dazu kurz vor seinem Ausscheiden aus dem Amt 1974 schriftlich an die Regierungschefs der Alliierten. Die Bundesregierung stellte zu Heß’ 90. Geburtstag 1984 ein Gnadengesuch. In seiner Weihnachtsansprache 1985 bat schließlich der damalige Bundespräsident Richard von Weizsäcker um Gnade für Heß. Ursprünglich hatte Weizsäcker geplant, bereits in seiner berühmten Rede zum 8. Mai 1985 die Freilassung von Heß zu fordern. Weizsäckers Pressesprecher und Redenschreiber Friedbert Pflüger hatte dies mit Hinweis auf die damals gerade aufgeflammte Bitburg-Kontroverse jedoch zunächst noch verhindert. Am 13. April 1987, wenige Monate vor Heß’ Tod, meldete Der Spiegel, dass Michail Gorbatschow dessen Freilassung plane.

Rudolf Heß’ Sohn Wolf Rüdiger Heß versuchte zeitlebens, die Freilassung seines Vaters bzw. bessere Haftbedingungen zu erwirken. 1967 gründete er dazu die Hilfsgemeinschaft Freiheit für Rudolf Heß. Zum Ersten Vorsitzenden wurde Max Sachsenheimer gewählt. Aus ihr ging 1989 die Rudolf-Heß-Gesellschaft hervor, deren Ziel es ist, die geschichtliche Darstellung Heß’ zu revidieren und angeblich vertuschte Umstände seiner Gefangenschaft und seines Todes aufzuklären. Bis zu seinem Tod am 24. Oktober 2001 war Wolf Rüdiger Heß Vorsitzender der Gesellschaft. Seitdem verwaltet seine Witwe die Position kommissarisch.

Vergeblich versuchte die Rudolf-Heß-Gesellschaft, eine Freigabe noch gesperrter britischer Akten zu Heß zu erwirken. Obwohl Sperrfristen von 30 Jahren, bei personenbezogenen Archivalien auch mehr, im Archivwesen durchaus üblich sind, knüpfen neonazistische bzw. geschichtsrevisionistische Publikationen wie der Videofilm Geheimakte Heß aus dem Jahr 2004 daran den Verdacht, die britischen Behörden wollten diese Akten nicht freigeben, um Hintergründe von Heß’ Flug und Tod zu verschleiern, die ein negatives Licht auf die Rolle der Briten werfen könnten.

Die Akten wurden nach Ablauf der Sperrfrist im Juli 2017 vom britischen Nationalarchiv freigegeben.

Tod und Todesursache

Heß unternahm mindestens vier Suizidversuche. So stürzte er sich am 16. Juni 1941 von einem Balkon in Mytchett Place, am 4. Februar 1945 stieß er sich ein Brotmesser in die Brust, am 26. November 1959 zertrümmerte er seine Brille und schnitt sich mit einer der Scherben die Pulsadern auf, am 22. Februar 1977 unternahm er das gleiche mit einem Messer.

Am 17. August 1987 tötete Heß sich selbst, indem er sich mit einem an einem Fenstergriff befestigten Verlängerungskabel erhängte. Er war an diesem Tag wie jeden Tag im Garten des Gefängnisses spazieren gegangen. In dessen Mitte befand sich eine ungefähr 15 m² große Gartenlaube, die mit Glasfassade, Sessel, Tisch und Heizung ausgestattet war. In dieser schien er sich etwas auszuruhen. Kurz darauf fand ein Wachsoldat Heß mit dem am Fenster befestigten Kabel um den Hals.

In einer schon seit langem vorbereiteten Presseerklärung der Alliierten, die direkt danach veröffentlicht wurde, hieß es, Heß sei „im Gefängnis verstorben“. Am darauffolgenden Tag wurden weitere Details veröffentlicht. Angeblich hatte sich die Sowjetunion dem zunächst widersetzt. Heß’ Leichnam wurde am selben Tag vom britischen Gerichtsmediziner James Cameron obduziert. Auch diese Autopsie war Teil des bereits länger zuvor vorbereiteten Notfallplans der britischen Militärverwaltung mit dem Codenamen PARADOX, der Details enthielt, wie beim Tod von Heß zu verfahren sei.

Infolge des Todes von Heß verschwand mit dem Kriegsverbrechergefängnis eine der letzten von allen vier Mächten gemeinsam betriebenen Einrichtungen in Berlin. Der britische Stadtkommandant ließ es abreißen, um auszuschließen, dass es zu einem Pilgerziel für Neonazis wird.

Kurz vor seinem Tod hatte Heß 1987 den Wunsch geäußert, im Grab seiner Eltern auf dem evangelischen Friedhof der Stadt Wunsiedel bestattet zu werden. Er hatte zwar nie in der Stadt gelebt, aber seinem Wunsch wurde aus dem christlichen Beweggrund entsprochen, nicht über den Tod hinaus zu richten.

Als der Pachtvertrag für das Grab von Heß in Wunsiedel zur Verlängerung anstand, wurde er zum 5. Oktober 2011 seitens der evangelischen Kirchengemeinde Wunsiedel gekündigt. Damit verbunden war die Hoffnung, dass das Interesse von Neonazis an Aufmärschen in Wunsiedel weiter schwinden würde. Mit Zustimmung der Erben Heß’ wurde die gesamte Grabstätte am 20. Juli 2011 aufgelöst. Heß’ Gebeine wurden exhumiert, verbrannt und anschließend auf See bestattet.