Urgeschichte

Die Funde in der Balver Höhle und weiterer Höhlen im Sauerland deuten darauf hin, dass Verwandte oder Vorgänger des modernen Menschen bereits in der Urgeschichte in den Raum des heutigen Landes drangen. Auch die berühmten Funde aus dem Neandertal bei Düsseldorf bestätigen, dass bereits der Neandertaler, ein Verwandter des modernen Menschen, im Raum des heutigen Nordrhein-Westfalens lebte. Das Doppelgrab von Oberkassel sowie die Funde der Blätterhöhle beim heutigen Hagen geben Hinweise darauf, dass der moderne Mensch mindestens bereits seit 14.000 Jahren ins Rheinland, seit 12.000 Jahren auch in das heutige Westfalen wanderte. Diese Fundstellen wie auch die am Hohlen Stein bei Soest zeigen, dass auch danach im Gebiet des heutigen Nordrhein-Westfalens Menschen mit verschiedenen Kulturen lebten.

Frühgeschichte

Hochmittelalter und Spätmittelalter

Im Hochmittelalter und Spätmittelalter blieb das Heilige Römische Reich ein loser Bund. Das Teilherzogtum der Sachsen, das auch große Teile des heutigen Westfalen-Lippes umfasste, fiel im 12. Jahrhundert an den mächtigen Welfen Heinrich den Löwen. Im Konflikt zwischen Kaiser Friedrich I. Barbarossa und Heinrich dem Löwen wurde 1180 dessen sächsisches Herzogtum allerdings geteilt und die Herzogswürde für Westfalen dem Erzbischof von Köln übertragen. Das so entstandene Herzogtum Westfalen umfasste vor allem heute südwestfälische Gebiete.

In den restlichen ehemals sächsischen Gebieten des heutigen Westfalen-Lippes konnten sich nach der Zerschlagung Heinrichs Herzogtums im Laufe der Zeit mehrere Territorien emanzipieren, die bis zum Ende des Heiligen Römischen Reiches in ihrer Kleinteiligkeit charakteristisch für die Gebiete des heutigen Nordrhein-Westfalens bleiben sollten. Die größeren dieser Gebiete, die in verschiedenen Ausprägungen der Eigenstaatlichkeit und Staatsform bestanden, waren Lippe, Kurköln, Berg, Kleve, Jülich, Westfalen, Paderborn, Ravensberg, Minden, Münster und Mark. Etwa die Hälfte dieser Gebiete waren geistliche Territorien unter Einfluss der Römischen Kirche, der im ottonisch-salischen Reichskirchensystem erhebliche Macht zuwuchs.

Im Westen des heutigen Nordrhein-Westfalens erlangte vor allem das geistliche Territorium Kurköln besondere Bedeutung, das neben dem bereits beschriebenen Einfluss im Herzogtum Westfalen auch erheblichen Einfluss auf Territorien wie Mark, Paderborn und Minden in heute westfälischen Regionen hatte. In Südwestfalen etablierte sich zusätzlich die Grafschaft Mark, teilweise auch das Herzogtum Berg. Im Rheinland dehnten sich neben Kurköln einige weitere Herrschaften aus, darunter die Herzogtümer Jülich, Kleve und Berg, die Kontrolle über Ravensberg, Mark und weitere Gebiete erlangten und sich in der Klever Union 1496 auf eine Vereinigung zu einer Personalunion verständigten, der sich 1538 auf Betreiben der Landstände auch das Herzogtum Geldern und die Grafschaft Zutphen anschlossen. Die rechtlichen und faktischen Beziehungen sowie die Machtverhältnisse zwischen diesen Territorien waren kompliziert verwoben und im Laufe des Hoch- und Spätmittelalters ständigen Veränderungen unterworfen, somit änderte sich auch ihre Bedeutung im Heiligen Römischen Reich. Neben diesen größeren Territorien gab es eine Vielzahl kleinerer Territorien, darunter reichsunmittelbare Städte und reichsunmittelbare Stifte.

Viele Städte im heutigen Nordrhein-Westfalen – nicht nur die am Handelsweg Rhein gelegenen – prosperierten im Mittelalter durch den stark ansteigenden Handel, insbesondere den Fernhandel, der im mittelalterlichen Westfalen erstmals das Niveau erreicht haben dürfte, das im Linksrheinischen schon in der Zeit des Römischen Reichs erreicht worden war. Der Hellweg verband als einer der bedeutendsten Handelswege große Handelsstädte wie Dortmund oder Soest miteinander, die sich im Mittelalter zu Städtebünden zusammenfanden und schließlich vielfach der Hanse beitraten.

Frühe Neuzeit

Als im Rahmen der Reichsreform Maximilians I. die Reichsstände 1500 zu sechs, 1512 zu zehn Reichskreisen zusammengefasst wurden, war einer davon der Niederrheinisch-Westfälische Reichskreis. Über das Gebiet des heutigen Nordrhein-Westfalens hinaus umfasste er den Westen des heutigen Niedersachsens und das heute weitgehend belgische Gebiet des Hochstifts Lüttich. Zählte die Freie Reichsstadt Köln noch zum Reichskreis, so waren Kölns linksrheinisches Umland (Kurköln), Bonn und auch das Herzogtum Westfalen (Sauerland) Teile des Kurrheinischen Reichskreises.

Die Reichsstände des Gebietes waren zu einem großen Teil geistliche Gebiete und damit fest in der Hand von Adelsfamilien der jeweiligen Territorien, insbesondere die Stifte Münster, Paderborn, aber auch Osnabrück. Im Zuge der Reformation und der Konfessionalisierung auch Nordwestdeutschlands entstand eine Zweiteilung: Als Folge des Jülich-Klevischen Erbfolgestreits wurden bzw. blieben der Niederrhein und Teile Westfalens dauerhaft lutherisch, Lippe wurde reformiert. Die Gegenreformation erreichte eine Verstärkung der römisch-katholischen Reichsstände des Gebietes. Der Frieden von Rijswijk und die darin enthaltene Rijswijker Klausel zielten später darauf, eine Rekatholisierung, die Frankreich in besetzten Gebieten betrieben hatte, zu sichern.

Als Vorläufer der Frühindustrialisierung entwickelte sich im Herzogtum Berg durch Arbeitsteilung zwischen Zünften ein bedeutendes Schwertmacher- und Schneidwarenhandwerk, dem es zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert gelang, einen preisgünstigen, weltweiten Export von Klingen aufzubauen.

Der auch in den Territorien zwischen Weser und Rhein von 1618 an wütende Dreißigjährige Krieg war nicht zuletzt auch ein Krieg um die konfessionelle Vorherrschaft. Der in den Jahren 1645 bis 1648 in Münster und Osnabrück unter den Mächten Europas ausgehandelte Westfälische Friede beendete diesen Krieg und führte zu einer Stabilisierung der Territorien im Hinblick auf Glaubensfragen und zur erstmaligen Kodifikation einer föderalistischen Ordnung im Heiligen Römischen Reich. Durch den Westfälischen Frieden wurden die Niederlande, mit denen die Gebiete an Rhein und Ems stets eng verflochten waren, ein souveräner Staat, dessen Staatsgrenzen das heutige Nordrhein-Westfalen westlich und nordwestlich einfassen.

Die anschließende Epoche des Absolutismus förderte bestimmte Tendenzen zur Zentralisierung der weltlichen Herrschaft. Insbesondere unter der Herrschaft von Clemens August von Bayern (1700–1761) wurden große Teile des heutigen Nordrhein-Westfalens „vereinigt“: die Hochstifte Münster und Paderborn (1719) sowie Kurköln mit dem Herzogtum Westfalen (1723). Clemens August zentralisierte von seinem Haupt- und Regierungssitz in Bonn aber die Verwaltung dieser Territorien nur teilweise. Die Personalunionen in den geistlichen Territorien wechselten. Häufig entschieden sich die Domkapitel bewusst gegen Personalunionen ihrer zukünftigen Fürstbischöfe. Dennoch schufen die katholischen Adelsfamilien durch ihr erfolgreiches Bemühen, sich gegenseitig in den Domkapiteln und Klöstern Positionen zu verschaffen, nicht zu unterschätzende „nordrhein-westfälische“ Kontinuitäten und Gebietszusammenhänge. Hervorzuheben ist in diesem Zusammenhang das Haus Wittelsbach, das große geistliche und weltliche Territorien zwischen Maas und Weser über viele Jahrzehnte im Verbund regierte.

Preußen, das bisher kein entscheidender Machtfaktor im heutigen Nordrhein-Westfalen war, erlangte im Ergebnis des Jülich-Klevischen Erbfolgestreits und des hierbei abgeschlossenen Vertrags von Xanten im frühen 17. Jahrhundert rheinische und westfälische Gebiete wie Ravensberg, Kleve und die Mark. Mitte des 17. Jahrhunderts fiel auch Minden an die Brandenburger. Im Frieden von Utrecht gewannen sie den Osten Obergelderns hinzu, während der kleinere Teil dieser Region (Gebiet um Erkelenz) dem Herzogtum Jülich einverleibt wurde. Die brandenburgisch-preußischen Kurfürsten bzw. Könige vereinheitlichten zwar die Verwaltung ihrer niederrheinisch-westfälischen Lande, dennoch genossen diese Territorien in Preußen auf Grund ihrer Situation als Exklave große Autonomie. Der Besitz der Exklaven im Westen begründete ein folgenreiches preußisches Streben nach einer territorialen Verbindung der westlichen Landesteile miteinander sowie mit den Kernländern Brandenburg und Preußen im Osten.

Im Reichsdeputationshauptschluss von 1803 wurden alle geistlichen und die meisten kleineren unter den weltlichen Territorien mediatisiert und größeren weltlichen Ländern zugeschlagen. Brandenburg-Preußen konnte nach Kleve, Ravensberg, Mark und Minden durch seine frankreichfreundliche Politik, die es in dem Friede von Basel 1795 eingeleitet hatte, bei der Säkularisation geistlicher Territorien des untergehenden Heiligen Römischen Reichs mit dem Erbfürstentum Münster und dem Fürstentum Paderborn weitere wichtige Gebiete erwerben, die für seine Verankerung im Westen Deutschlands von großer Tragweite waren. Mit Gebieten des Hochstifts Münster wurden 1803 auch der Herzog von Arenberg, der Herzog von Croÿ, der Herzog von Looz-Corswarem, der Fürst zu Salm-Salm, der Fürst zu Salm-Kyrburg und der Wild- und Rheingraf zu Salm-Grumbach entschädigt, nachdem sie durch die Besetzung und Abtretung des linken Rheinufers als Ergebnis des Ersten Koalitionskrieges ihre früheren Herrschaftsbereiche an Frankreich verloren hatten. Vor der Annexion des linken Rheinufers hatte Frankreich dort kurzzeitig die Gründung einer Tochterrepublik namens Cisrhenanische Republik in Betracht gezogen.

Unter napoleonischem Einfluss

Unter Napoleon gerieten weitere Gebiete des heutigen Landes unter französischen Einfluss: Nach dem Ersten und Zweiten Koalitionskrieg, die für das Heilige Römische Reich mit Niederlagen endeten, ging das linke Rheinufer in den Friedensschlüssen von Campo Formio und Lunéville an Frankreich verloren. Bei der von Frankreich im Jahre 1806 angeregten Gründung des Rheinbundes wurden das Herzogtum Berg, die rechtsrheinischen Teile des Herzogtums Kleve mit weiteren rechtsrheinischen und westfälischen Gebieten unter Aufhebung einiger 1803 entstandener Zwergstaaten zum neuen Großherzogtum Berg mit der Hauptstadt Düsseldorf vereinigt. Großherzog wurde Joachim Murat, ein Schwager Napoleons. Die sauerländischen Gebiete um Arnsberg wurden dem Großherzogtum Hessen zugeschlagen. Die Grafschaft Dülmen fiel 1806 an das Herzogtum Arenberg-Meppen, die Herrschaft Gemen an das Fürstentum Salm.

Diesen unter französischer Hegemonie stehenden Rheinbundstaaten gelang bis 1806 die Expansion ihrer Machtbereiche und durch den Untergang des Heiligen Römischen Reichs der Aufstieg zu völkerrechtlich souveränen Staaten. Berg umfasste ab 1806 einen großen Teil des Westteils des späteren Nordrhein-Westfalens, allerdings ohne das an Frankreich gefallene linke Rheinufer. Es entwickelte sich – im Hinblick auf verschiedene rechts-, wirtschafts- und gesellschaftspolitische Gesichtspunkte – zu einem der fortschrittlichsten und modernsten deutschen Staaten.

Große Teile der ostwestfälischen Gebiete Preußens wurden Teil des 1807 geschaffenen Königreichs Westphalen. Dieser Staat unter König Jérôme Bonaparte, einem Bruder Napoleons, umfasste neben dem heutigen Ostwestfalen aber hauptsächlich Gebiete außerhalb der namensgebenden Landschaft und erstreckte sich auch auf hannoversche bzw. hessische Gefilde. Auch im Königreich Westphalen wurde eine effiziente Verwaltung nach französischem Vorbild eingeführt.

1811 wurden die nördlichen Landesteile (von der Lippe über Haltern, Telgte bis Borgholzhausen) durch Frankreich annektiert und den neu geschaffenen Departements Ober-Ems und Lippe eingegliedert.

1813 wurden das Großherzogtum Berg und die anderen Gebiete von Koalitionstruppen besetzt, 1815 durch den Wiener Kongress einer Neuordnung unterzogen und die meisten Territorien dem Königreich Preußen einverleibt. Düsseldorf verlor seine führende Rolle als Haupt- und Residenzstadt, allerdings blieb es als Sitz des rheinischen Provinziallandtags ein politisches Zentrum. Neben den wiedererlangten preußischen Territorien vergrößerte sich Preußens Besitz im heutigen Land Nordrhein-Westfalen also beträchtlich. Mit Ausnahme des mehr oder weniger von Preußen abhängigen Lippe, das während der napoleonischen Zeit seine Unabhängigkeit durch seinen Eintritt in den Rheinbund und auch nach Ende der napoleonischen Ordnung trotz seiner Mitgliedschaft im Rheinbund wahren konnte, war das Gebiet des späteren Nordrhein-Westfalens nach Ende der französischen Herrschaft vollkommen preußisch. Der Historiker Thomas Nipperdey bewertete die Erweiterung des preußischen Herrschaftsgebiets im Westen und die damit einhergehende Verschiebung der preußischen Machtsphäre als „eine der fundamentalen Tatsachen der deutschen Geschichte, eine der Grundlagen der deutschen Reichsgründung 1866/1871“.

Als Teil Preußens

Seit 1815 waren große Teile des späteren Nordrhein-Westfalens unter dem Dach des Königreichs Preußen vereint. Das Gebiet des heutigen Landes lag dabei in einer westlichen Randlage. Preußen gliederte seine westdeutschen Gebiete neu und bildete 1815 die Provinz Westfalen mit der Hauptstadt Münster, die Provinz Jülich-Kleve-Berg mit der Hauptstadt Köln und die Provinz Großherzogtum Niederrhein mit der Hauptstadt Koblenz. Letztere wurden 1822 zur Rheinprovinz mit der Hauptstadt Koblenz vereinigt. Wenngleich das Königreich Preußen die eigene Identität der Rheinländer und der Westfalen in gewissem Maße auch zuließ und förderte, so konnte dies die Bewohner allerdings nicht darüber hinwegtäuschen, dass es sich bei ihren Provinzen staatsrechtlich lediglich um unselbständige Regierungs- und Verwaltungsbezirke in einem großen, heterogenen Einheits- und Vielvölkerstaat handelte, welcher im fernen Berlin zentral regiert wurde.

Von 1815 bis zum Deutschen Krieg von 1866 war dieser souveräne Staat großenteils eingebunden in einen großdeutschen Staatenbund, den Deutschen Bund. Nachdem Preußen aufgrund des Sieges im Deutschen Krieg in den Annexionen von 1866 die territoriale Lücke zwischen dem am Rhein gelegenen neupreußisches Staatsgebiet und den altpreußischen Gebieten geschlossen hatte, bildete sich 1867 unter preußischer Vorherrschaft und nach preußischen Vorstellungen aus einem Militärbündnis souveräner norddeutscher Staaten der gleichnamige Norddeutsche Bund als Bundesstaat, der nach dem Deutsch-Französischen Krieg durch Beitritt süddeutscher Staaten im Jahre 1871 zum Nationalstaat erweitert wurde, dem Deutschen Reich. Das Königreich Preußen war darin als nur noch teilsouveräner Gliedstaat integriert.

Nach dem Sturz seiner Hohenzollern-Monarchie im Jahre 1918 nahm Preußen die Staatsform eines republikanischen Freistaats an. Während dieser Umbruchphase nach dem Ersten Weltkrieg, die unsichere politische Verhältnisse hervorbrachte, rief der Beirat des rheinischen Teils der Zentrumspartei aus Furcht vor einem marxistisch geprägten Staat ab dem 4. Dezember 1918 zeitweise dazu auf, eine souveräne „Rheinisch-Westfälische Republik“ zu gründen. Die 1919 in Kraft gesetzte Weimarer Verfassung klärte die politische Ordnung im Deutschen Reich, schwächte aber die Möglichkeiten der Einflussnahme des Freistaats Preußen auf die Politik des Deutschen Reichs.

In den Jahren zwischen 1919 und 1932 gab es unter der Bezeichnung Reichsreform verschiedene Versuche, das politische System zu verändern, das Verhältnis zwischen Deutschem Reich und Ländern neu zu regeln oder das Reichsgebiet neu zu gliedern. In diesem Zusammenhang unterbreitete der Verkehrsingenieur und Eisenbahner Hans Baumann aus verkehrs- und wirtschaftsgeographischer Sicht die Idee, aus der Provinz Westfalen, dem Nordteil der Rheinprovinz sowie lippischen und waldeckischen Territorien einen „Wirtschaftsbezirk Rheinland-Westfalen“ zu formieren.

Im Zusammenhang mit der Niederschlagung des Kapp-Putsches kam es 1920 zum Ruhraufstand. 1923 flammten noch einmal in verschiedenen Städten am Rhein, unter ihnen auch preußische Städte, separatistische Tendenzen zur Gründung einer Rheinischen Republik auf. Auch sprach eine Gruppe um den Industriellen Otto Wolff mit dem französischen Zivilgouverneur Joseph Denvignes über die Gründung eines rheinisch-westfälischen Staats innerhalb des Deutschen Reichs. Beim sogenannten Preußenschlag übernahm die Reichsregierung unter Franz von Papen 1932 staatsstreichartig die Regierungsgewalt über Preußen.

Innerhalb des Königreichs Preußen galten die früh industrialisierten Gebiete im Westen als „Vorreiter der Moderne“. Auf der Grundlage von Kohlevorkommen und Montanindustrie sowie begünstigt die Liberalisierung der Rheinschifffahrt, die Anlage von Eisenbahnen und durch den 1833 gegründeten Deutschen Zollverein, der ab 1834 Deutschland in einen großen Binnenmarkt verwandelte, entwickelte sich insbesondere das Ruhrgebiet im Verlauf des 19. und des frühen 20. Jahrhunderts zu einem mächtigen Zentrum der Industrie. Der vormals ländlich und durch einzelne Handelsstädte geprägte Raum verschmolz zu einem der größten Ballungszentren der Welt. Um bestimmte öffentliche Aufgaben auf einer Planungsebene oberhalb der zahlreichen Kommunen des Ruhrgebiets besser steuern zu können, wurde erst 1920 der Siedlungsverband Ruhrkohlenbezirk gegründet. Eisenbahnunternehmen, Bergbau- und Industriebetriebe hatten bis dahin aber schon – oft mit dem Werkswohnungsbau im Gefolge, in disperser Struktur und weitgehend ohne eine koordinierende öffentliche Raumplanung – immer größere Areale des Raums an Ruhr und Emscher erworben, erschlossen und besiedelt. In der Gründerzeit avancierten die Krupp-Werke in Essen unter Alfred Krupp zum größten Industrieunternehmen Europas. Auch dank der dort hergestellten Technologie – Eisenbahnen und Kanonen – konnte Preußen im Deutschen Bund die Vormacht erringen und sich an die Spitze des Deutschen Reichs stellen.

Als Folge des Ersten Weltkrieges, dessen Kampfhandlungen das heutige nordrhein-westfälische Gebiet nicht direkt betrafen, besetzten die Alliierten Siegermächte auf der Grundlage des Versailler Vertrags bis 1930 Teile des Rheinlandes (Alliierte Rheinlandbesetzung) sowie zwischen 1923 und 1925 auch das gesamte Ruhrgebiet (Ruhrbesetzung), dessen strategische Bedeutung für die deutsche Wirtschaft, insbesondere für die Rüstungsindustrie, sehr hoch war. Im Anschluss daran blieb die Region bis 1936 demilitarisiert.

Nationalsozialistische Diktatur und Zweiter Weltkrieg

Bei der Reichstagswahl vom 5. März 1933 konnte sich Adolf Hitler, seit Januar 1933 Reichskanzler, die Regierungsverantwortung im Deutschen Reich durch eine parlamentarische Mehrheit seiner NSDAP zusammen mit den Stimmen der deutschnationalen Kampffront Schwarz-Weiß-Rot sichern. Das Gebiet des heutigen Nordrhein-Westfalens zeichnete sich bei den letzten Reichstagswahlen durch unterdurchschnittliche NSDAP-Stimmenanteile aus. Große propagandistische Bedeutung für die NSDAP und die Reichstagswahl 1933 hatte aber die Landtagswahl in Lippe vom 15. Januar 1933, die der NSDAP dort enorme Stimmenzuwächse bescherte.

Gemäß seiner totalitären nationalsozialistischen Staatsidee stufte Hitler kurz darauf die Länder, somit auch die Freistaaten Preußen und Lippe, durch Gesetze zur „Gleichschaltung“, die bereits Ende März und Anfang April 1933 beschlossen wurden, zu politisch bedeutungslosen Hüllen innerhalb des nunmehr diktatorisch gelenkten Deutschen Reiches herab. Gegen die Entmilitarisierung des Rheinlandes, die im Versailler Vertrag für die Zeit ab 1935 vorgesehen war, verstieß er, indem er deutsche Streitkräfte 1936 ins Rheinland einmarschieren ließ (Rheinlandbesetzung).

Juden, politische Gegner, ethnische Minderheiten, Homosexuelle und andere Gruppen wurden unterdrückt und verfolgt. Aufgrund der nationalsozialistischen Rassenideologie wurden insbesondere jüdische Bewohner, die nicht rechtzeitig geflohen waren, auch in Westfalen, im Rheinland und in Lippe fast vollzählig deportiert und ermordet.

Für die Aufrüstung des Deutschen Reiches hatten die industriellen Zentren an Rhein und Ruhr erhebliche Bedeutung. Daher flogen die Alliierten im Verlauf des Zweiten Weltkrieges schwere Luftangriffe auf das Ruhrgebiet und die anderen Zentren des Landes. Ein besonders groß angelegter Luftangriff fand im Mai 1942 unter dem Decknamen Operation Millennium auf Köln statt. Den von Westen her vorrückenden Alliierten gelang ab 1944 die Einnahme nordrheinischer Städte, zuerst Aachen in der Schlacht um Aachen. Versuche der Wehrmacht, im Rheinland und in Westfalen die Alliierten zurückzuwerfen, misslangen. Besonders verlustreich für beide Seiten war die Schlacht im Hürtgenwald. Durch die Operation Plunder gelang den Alliierten die Überschreitung des Niederrheins. Der „Ruhrkessel“ endete 1945 mit der Einnahme des Ruhrgebiets durch alliierte Verbände. Flächenbombardements nach der Area Bombing Directive und der Bodenkrieg, der ab Ende 1944 bis April/Mai 1945 im heutigen Landesgebiet stattfand, führten zu einer hohen Zahl von Opfern unter der Zivilbevölkerung und zu einer fast völligen Zerstörung der industriellen und städtischen Kerne im Rheinland und in Westfalen. Beide preußischen Provinzen sowie Lippe wurden gemäß den Vereinbarungen der Alliierten auf der Konferenz von Jalta von den Briten besetzt.

Unmittelbare Nachkriegszeit und Gründung Nordrhein-Westfalens (1945/1946)

Bis zur Gründung der Bundesrepublik 1946–1949

Am 24. Juli 1946 bot William Asbury, der Regional Commissioner (Zivilgouverneur) für die Provinz Nordrhein, dem Oberpräsidenten der preußischen Provinz Westfalen, Rudolf Amelunxen, an, erster Ministerpräsident des neuen Landes zu werden und in Düsseldorf ein Kabinett zu bilden, nachdem sich die britische Militärregierung in einer Besprechung am 22. Juli 1946 unter Vorsitz von Noel Annan, die im Stahlhof zu Düsseldorf stattfand, auf ihn geeinigt hatte. Die Briten wollten mit der Ernennung des westfälischen Oberpräsidenten zum Ministerpräsidenten der Enttäuschung westfälischer Interessengruppen, die auf die Errichtung eines selbständigen Landes Westfalen mit der Hauptstadt Münster gehofft hatten, die Spitze brechen. Asbury teilte Amelunxen hierzu mit: „Sie und Ihr Kabinett werden unter meiner Anleitung arbeiten.“ Die Ernennung Amelunxens wurde am Abend des 26. Juli 1946 bekanntgegeben. Am 30. Juli 1946 hielt Amelunxen von Köln aus eine Rundfunkansprache „an die Bevölkerung des Rheinlandes und des Westfalenlandes“.

Seit März 1946 hatte Amelunxen der britischen Besatzungsmacht bereits als Mitglied des Zonenbeirats gedient. Ihm teilte die britische Militärregierung schon vor Erlass der Verordnung Nr. 46 am 1. August 1946 ferner mit: „The new land will comprise the existing provinces of Nordrhein and Westfalen. Its capital will be Dusseldorf.“ (deutsch: „Das neue Land umfasst die bestehenden Provinzen Nordrhein und Westfalen. Seine Landeshauptstadt wird Düsseldorf sein.“) Amelunxen hatte vor 1933 der katholischen Zentrumspartei angehört und kehrte 1947 in diese Partei zurück. Die Briten gaben dem damals Parteilosen den Vorzug gegenüber den rheinischen Christdemokraten Robert Lehr, Karl Arnold und Hermann Pünder.

Die Wahl Düsseldorfs als Landeshauptstadt kam unerwartet, obwohl die Verlegung des Verwaltungssitzes der Provinz Nordrhein von Bonn nach Düsseldorf im Oktober 1945 bereits gezeigt hatte, dass die Briten Düsseldorf bevorzugten. Am 1. Mai 1946 siedelten sie eine wichtige zivile Verwaltungsbehörde, den Regional Commissioner (Zivilgouverneur für Nordrhein), ebenfalls in Düsseldorf an; er nahm seinen Sitz im Stahlhof, wie schon zuvor der britische Militärgouverneur der Provinz, John Ashworth Barraclough. Düsseldorf bot ein großes Potenzial an Büro- und Verwaltungskapazitäten und war als „Schreibtisch des Ruhrgebiets“ der Sitz großer Unternehmen und wichtiger industrieller Interessenvereinigungen, etwa der Nordwestlichen Gruppe des Vereins Deutscher Eisen- und Stahlindustrieller, der Stahlwerksverband AG oder des Industrie-Clubs Düsseldorf. Seit 1875 war Düsseldorf durch den Sitz der Rheinisch-Westfälischen Börse zu einem zentralen Handelsplatz für Finanzgeschäfte aufgestiegen. Diese zentralörtliche Funktion hatte sich durch die Einverleibung der Börsen von Köln und Essen im Jahre 1935 noch verstärkt. Dennoch bot die stark, gleichwohl weniger als Duisburg, Essen und Köln kriegszerstörte Stadt, die seit 1815 ihre früheren Hauptstadtfunktionen verloren hatte, lange Zeit nur provisorische Voraussetzungen für die Ansiedlung der Behörden und politischen Institutionen des neu gegründeten Landes.

Ebenso wie der Ministerpräsident wurde auch die Landesregierung ernannt. Amelunxens erstes Kabinett tagte erstmals am 30. August 1946 und bestand aus Parteilosen sowie aus Mitgliedern des Zentrums, der FDP, der SPD und der KPD. Die CDU unter dem Landtagsabgeordneten Konrad Adenauer zog die Opposition vor, nachdem sie Innen- und Kultusministerium nicht erlangen konnte. Nach einer Kabinettsumbildung Ende 1946 und nach einer für die CDU günstig verlaufenen Kommunalwahl, bei der sie landesweit 46 % der abgegebenen Stimmen erhalten hatte, stellte im zweiten Kabinett Amelunxens erstmals auch die CDU Landesminister. Von August 1946 bis zum 1. April 1953 belegte die Landesregierung das Mannesmann-Haus am Rheinknie als Staatskanzlei und Amtssitz des Ministerpräsidenten.

Die Eröffnungssitzung des ersten Landtags fand am 2. Oktober 1946 in der Düsseldorfer Oper statt, da dies, obwohl kriegsbeschädigt, das einzige Gebäude war, das sich für die Konstituierung eignete. Die 200 Abgeordneten waren ernannt und hatten zuvor im Wesentlichen den beiden Provinzialräten angehört; vertreten waren SPD, KPD, CDU, Zentrum und FDP, dazu waren einige Abgeordnete parteilos.

Die Kompetenzen des Landtages und der Landesregierung waren gegenüber den Rechten der Besatzer noch stark beschränkt. Sitzungen fanden zunächst in Provisorien statt. Erst 1949 war das im Krieg schwer beschädigte Ständehaus soweit in Stand gesetzt, dass der Landtag dort für die nächsten Jahrzehnte seine Heimat fand. Die erste Kommunalwahl – die erste demokratische Wahl seit November 1932 – hatte bereits im Oktober 1946 stattgefunden.

1947 musste das vormalige Land Lippe auf Betreiben der Briten seine Selbstständigkeit aufgeben. Das kleine Land hatte die Wahl zum Anschluss an Niedersachsen oder Nordrhein-Westfalen. Die lippische Regierung unter Landespräsident Heinrich Drake entschied sich nach Verhandlungen für den Anschluss an Nordrhein-Westfalen, da das Land Lippe von der Düsseldorfer Regierung durch die Lippischen Punktationen umfassende politische Zusagen erhielt. Unter anderem wurde sein Landesvermögen größtenteils nicht nordrhein-westfälischer Staatsbesitz, sondern dem eigens gegründeten Landesverband Lippe übertragen. Zusätzlich wurde der Sitz des neuen Regierungsbezirks Minden-Lippe (später Regierungsbezirk Detmold) von Minden in die bisherige lippische Landeshauptstadt Detmold verlegt. Den Lippern wurde außerdem gestattet, ihre Gemeinschaftsschulen beizubehalten, während in Westfalen und im Rheinland die Konfessionsschule („Bekenntnisschule“) bis in die 1960er Jahre die Regelschule war. Am 21. Januar 1947 trat durch die britische Militärverordnung Nr. 77 die Vereinigung in Kraft. Die Briten versprachen den Lippern eine Volksabstimmung innerhalb von fünf Jahren, in der sie über den Beitritt abschließend abstimmen sollten. Die bis 1952 vorgesehene Abstimmung unterblieb jedoch. Am 5. November 1948 wurde mit Verabschiedung des „Gesetzes über die Vereinigung des Landes Lippe mit Nordrhein-Westfalen“ die Eingliederung Lippes durch den Landtag Nordrhein-Westfalen rechtlich abschließend geregelt.

Im April 1947 fand die erste Landtagswahl statt. Die CDU wurde stärkste Partei. Zum zweiten Ministerpräsidenten wählte der Landtag den CDU-Politiker Karl Arnold. Arnold wurde dem linken Flügel der CDU zugerechnet und nahm in der für das Land wirtschaftlich und politischen schweren Zeit neben dem „natürlichen CDU-Partner“ Zentrum auch die SPD, bis 1948 sogar die KPD, in seine erste Regierung auf.

Unter Arnold beteiligte sich Nordrhein-Westfalen im 1948 einberufenen Parlamentarischen Rat an der Ausarbeitung des Grundgesetzes, auf dessen Grundlage die Bundesrepublik Deutschland 1949 gegründet wurde. In dieser Verfassung wurde – als Konsequenz aus den negativen Erfahrungen, zu denen die Gleichschaltung der Länder und der Totalitarismus des nationalsozialistischen Regimes geführt hatten – in der Ewigkeitsklausel der föderale Charakter der neuen Staatsordnung festgeschrieben. Nordrhein-Westfalen war in der neuen Republik, dessen politische Ausrichtung der Kölner Konrad Adenauer als erster Bundeskanzler maßgeblich prägte, das bevölkerungsreichste Land. Auf Initiative des Chefs der nordrhein-westfälischen Staatskanzlei, Hermann Wandersleb, wurde Bonn zum Tagungsort für den Parlamentarischen Rat bestimmt; dort wurde das Grundgesetz von den Ministerpräsidenten der Länder unterzeichnet. 1949 wählte der Bundestag Bonn zur provisorischen Bundeshauptstadt, worauf die Bezeichnung Bonner Republik für die Bundesrepublik Deutschland Bezug nimmt. Die meisten notwendigen Infrastrukturen für die Bundesregierung und das Bundesparlament mussten neu errichtet werden.

1946 wurde die Kunstakademie Düsseldorf wiedereröffnet und der Vorläufer der späteren Hochschule für Musik Detmold gegründet und ein Jahr später mit der Sporthochschule Köln von Carl Diem die erste neue Hochschule. 1947 fanden die ersten Ruhrfestspiele unter dem Motto „Kunst gegen Kohle“ statt. Die Hamburger Bühnen dankten damit den Recklinghäuser Kumpeln, die ihnen heimlich Kohle für ihre Schauspielhäuser geschenkt hatten. 1949 fand inmitten der Ruinen des kriegszerstörten Kölns der erste Kölner Rosenmontagszug nach dem Krieg statt. Ein Jahr nach Kriegsende gab es bereits 19 Lizenzzeitungen in Nordrhein-Westfalen.

Nach dem Krieg war die Versorgungslage der Bevölkerung jahrelang katastrophal, speziell in den Städten. Wohnungen und Infrastrukturen waren insbesondere in den von Bombenangriffen schwer getroffenen industriellen Zentren des Landes weitgehend zerstört. Die Bevölkerung in den urbanen Gebieten wie dem Ruhrgebiet hatte kaum Möglichkeiten, sich selbst zu versorgen. Neben der in Westfalen, Lippe und Rheinland ansässigen Bevölkerung mussten auch hunderttausende Heimatvertriebene versorgt werden. Lebensmittel wurden rationiert (→ Lebensmittelmarke). Der Schwarzmarkt blühte.
Im extrem kalten Hungerwinter 1946/47 rechtfertigte der populäre Kölner Kardinal Frings in seiner Silvesterpredigt 1946 Mundraub und Kohlenklau aus Not, was fortan „fringsen“ genannt wurde.

Der besonderen wirtschafts- und rüstungspolitischen Bedeutung des Ruhrgebiets trug das am 29. April 1949 beschlossene Ruhrstatut Rechnung. Im Petersberger Abkommen vom 22. November 1949 akzeptierte die junge Bundesrepublik die zur Umsetzung des Ruhrstatuts vorgesehene internationale Behörde, die die Montanindustrie der Region kontrollieren sollte. Die Kontrollbehörde, zu deren Sitz das Atlantikhaus im heutigen Regierungsviertel Düsseldorfs bestimmt wurde (heute Sitz des nordrhein-westfälischen Bauministeriums), war allerdings nur bis zum Inkrafttreten der Europäischen Gemeinschaft für Kohle und Stahl im Jahr 1952 tätig. Produktionsbeschränkungen wurden nach kurzer Zeit gelockert, um den wirtschaftlichen Wiederaufbau zu fördern und um die französische Stahlindustrie mit deutscher Kohle zu versorgen. Untersagt blieb beispielsweise die Erzeugung von Benzin aus Kohle. Das Petersberger Abkommen beendete auch die Demontage wichtiger Industrieanlagen im Ruhrgebiet.

1950er Jahre

Bei der Landtagswahl am 18. Juni 1950 wurde die CDU erneut stärkste Kraft im Parlament, letztmals gelang der KPD der Einzug. Die CDU, die bisher eine Koalition mit SPD und Zentrum angeführt hatte, ging nach der Wahl eine Koalition mit der Zentrumspartei ein, aber ohne die SPD, die für die Einführung der konfessionsübergreifenden Gemeinschaftsschulen und die Montanmitbestimmung eintrat. Letzteres fiel zwar vor allem in die Gesetzgebungskompetenz des Bundes, hatte aber für Nordrhein-Westfalens Industrie naturgemäß eine besondere Bedeutung. Karl Arnold galt als katholischer Sozialpolitiker, der den Forderungen nach einer Mitbestimmung der Arbeiter und sogar nach Einführung konfessionsloser Schule relativ unvoreingenommen bis positiv gegenüberstand. Der zum Bundeskanzler gewählte Kölner Konrad Adenauer, der sich zur dominanten Größe in der CDU entwickelt hatte, stellte sich gegen Arnold und wirkte massiv auf die Bildung einer Regierungskoalition ohne Beteiligung der SPD hin.

Gleichzeitig mit der Landtagswahl 1950 wurde über die Annahme der Verfassung für das Land Nordrhein-Westfalen abgestimmt, deren Entwurf vom Landtag kurz zuvor mit 110 Stimmen von CDU und Zentrum gegen 97 von SPD, FDP und KPD beschlossen worden war. Am umstrittensten war die von CDU und Zentrum durchgesetzte Konfessionsschule. Bei der Volksabstimmung stimmten 57 % mit Ja, 35,2 % mit Nein, 7,8 % der abgegebenen Stimmen waren ungültig. In den stark katholischen Gebieten ergab sich überall eine deutliche Mehrheit für die Verfassung, während in den mehrheitlich protestantischen Landesteilen sehr häufig, aber nicht durchgehend die Nein-Stimmen überwogen. Im nördlichen Teil Ostwestfalens wie auch im östlichen Ruhrgebiet überwogen die Nein-Stimmen, die stärkste Ablehnung gab es jedoch im ehemaligen Land Lippe (58,6 % Nein, 31,6 % Ja, 9,8 % ungültig). Eine Volksabstimmung über den Anschluss des Landes Lippe ließ die Landesregierung nicht abhalten. Die Kreise Detmold und Lemgo zogen daher vor das Bundesverfassungsgericht, das Gericht entschied jedoch am 28. Juli 1955 gegen die Kreise.

Arnold wirkte als Ministerpräsident auf die Montanmitbestimmung hin, die 1951 im Montan-Mitbestimmungsgesetz verankert wurde und zum Vorbild für weitere Mitbestimmungsgesetze in der Sozialen Marktwirtschaft der Bundesrepublik wurde. Das Modell der Sozialen Marktwirtschaft wird wegen seines Entstehungsortes – mit leicht ironischem Unterton – auch als Rheinischer Kapitalismus bezeichnet. Er ging von den Düsseldorfer Leitsätzen aus, die die CDU 1949 ihrem wirtschafts- und sozialpolitischen Programm vorangestellt hatte.

1953 wurden Landesflagge und Landeswappen gesetzlich festgelegt. Das Wappen zeigt die Symbole der drei Landesteile Lippe, Westfalen und Rheinland.

In der Landtagswahl 1954 erhielt die CDU einen deutlichem Zugewinn, während der bisherige Koalitionspartner stark verlor. Die KPD scheiterte an der Fünf-Prozent-Hürde. Karl Arnold gelang es, die FDP in eine Regierung einzubinden. Im Kabinett Arnold III war neben den FDP-Ministern weiterhin der ehemalige Ministerpräsident und erfahrene Landesminister Rudolf Amelunxen vertreten. 1956 zerbrach die CDU/FDP-Koalition, da die FDP aus Protest gegen eine von Bundeskanzler Konrad Adenauer angestrebte Wahlrechtsreform, die sich zu Lasten kleiner Parteien ausgewirkt hätte, die Koalition aufkündigte. Im Landtag wählten FDP und SPD den ehemaligen Bergmann Fritz Steinhoff (SPD) zum neuen Ministerpräsidenten, der eine SPD-FDP-Regierung mit abermaliger Beteiligung Amelunxens vom Zentrum formte.

Im deutsch-belgischen Grenzvertrag wurden 1956 die Grenzen zwischen Nordrhein-Westfalen und Belgien endgültig festgelegt. Dabei wurden u. a. auch von Belgien beanspruchte Gebiete wieder nordrhein-westfälisch.

Die Landtagswahl 1958 beendete die sozialliberale Koalition nach nur rund zwei Jahren. Der 1956 abgewählte Karl Arnold trat 1958 erneut als Spitzenkandidat der CDU an, starb aber kurz vor der Landtagswahl unerwartet im Alter von 57 Jahren. Die CDU gewann die Landtagswahlen dennoch erstmals mit absoluter Mehrheit. Arnolds politischer Erbe wurde Franz Meyers (CDU). Das Zentrum verpasste 1958 erstmals den Einzug in den Landtag.

1952 beschloss der Landtag eine von den Briten bereits 1945 per Beschluss in Grundzügen eingeführte Gemeindeordnung. Die neue Gemeindeordnung war nach den Prinzipien der Norddeutschen Ratsverfassung aufgebaut und wies dem Gemeinderat, das als einziges Organ direkt gewählt wurde, eine überragende Stellung zu. Diese Gemeindeordnung wurde erst 1994 grundlegend reformiert. Die Kommunen im Landesteil Rheinland sowie in Westfalen-Lippe erhielten 1953 zur besseren Erfüllung ihrer kommunalen Aufgaben Landschaftsverbände, die in besonderem Maße den kulturellen Eigenarten der Rheinländer und den Westfalen gerecht werden sollten.

1956 spaltete sich der Nordwestdeutsche Rundfunk in den Norddeutschen Rundfunk (NDR) und den Westdeutschen Rundfunk (WDR). Das Sendegebiet des WDR war das Land Nordrhein-Westfalen, während der NDR für die norddeutschen Länder produzierte. Seit 1955 durften die Bürger des Landes wieder Lotto spielen; 1957 wurde die landeseigene Westdeutsche Lotterie eigenständig. 1952 konnten die kriegszerstörten Westfalenhallen in Dortmund wieder eröffnet werden. 1957 wurde in Köln die neue Oper eröffnet; die kriegszerstörten Reste der alten Oper wurden 1958 abgerissen. 1958 richtete die römisch-katholische Kirche mit dem Bistum Essen ein eigenes Bistum für das bevölkerungsreiche Ruhrgebiet ein.

1950 fand die erste photokina in Köln statt. 1959 wurde der Wiederaufbau der kriegszerstörten Hohenzollernbrücke in Köln abgeschlossen. 1955 wurde die Lufthansa mit Hauptsitz in Köln neu gegründet, an der auch das Land Nordrhein-Westfalen direkte Kapitalbeteiligungen hielt.

1950 wurde die Lebensmittel- und Kraftstoffrationierung aufgehoben – erstes Anzeichen des beginnenden Wirtschaftswunders. 1952 wurde die internationale Kontrollbehörde zum Ruhrstatut offiziell aufgelöst, so dass die Montanindustrie wieder ungebremst produzieren und exportieren konnte. An die Stelle des Ruhrstatuts traten die Vereinbarungen über die Europäische Gemeinschaft für Kohle und Stahl, die auch als Montanunion bekannt ist und als eine Wurzel der späteren Europäischen Gemeinschaft und Union gilt. Alliierte Pläne zur Neuordnung der Besitzverhältnisse der deutschen Montanunternehmen und einer Kontrolle der gesamten Stahlindustrie, dem Ruhrstatut als Idee zugrunde liegend, wurden im Zuge der Gründung der Montanunion aufgegeben. Durch das Montan-Mitbestimmungsgesetz war die Gewerkschaftsbewegung ohnehin als Gegenpol zu den Kapitaleignern der Montanunternehmen aufgestiegen. Am Ende des Jahrzehnts geriet die Montanindustrie des Landes in ihre erste große Krise. Die Kohlekrise hatte verschiedene technische, ökonomische und politische Ursachen und führte zum Ausfall von Schichten und zu Entlassungen. Eine der ersten Zechen im Revier, die wegen der Kohlekrise ihren Betrieb 1959/60 stilllegen musste, war die Zeche Prinz Regent in Bochum. Die Kohlekrise, die später auch auf die Stahlindustrie überschlug, läutete den Strukturwandel im Revier ein, der zum großen politischen Thema der kommenden Jahrzehnte aufrückte.

Infolge des 1955 geschlossenen Anwerbeabkommen mit Italien kamen viele Italiener ins Land, um den Arbeitskräftemangel in der nordrhein-westfälischen Industrie abzufedern. Bis heute stellen die Italiener die zweitgrößte Ausländergruppe im Land.

1960er Jahre

Am 8. April 1960 wurde mit den Niederlanden ein Vertrag (Algemeen Verdrag) zur Regelung der Deutsch-Niederländischen Grenzfrage geschlossen, der die Rückgabe unter niederländischer Auftragsverwaltung stehender Gebiete an Deutschland bis 1963 vorsah und einen ersten Schritt zur Verbesserung der deutsch-niederländischen Beziehungen darstellte. Gebiete wie der Selfkant, Elten und Suderwick-West wurden im August 1963 wieder voll nordrhein-westfälisch, während der Wylerberg unter niederländische Souveränität fiel.

Bei der Landtagswahl 1962 verlor die CDU ihre absolute Mehrheit. Ministerpräsident Franz Meyers (CDU) gelang aber die Bildung einer Koalition mit der FDP. Nach der Landtagswahl im Juli 1966 konnte sich die Koalition mit einer Mehrheit von zwei Landtagssitzen gegenüber der SPD behaupten.

Nach dem Vorbild des Bundeskanzlers Kurt Georg Kiesinger, der im Dezember 1966 eine CDU/SPD-Regierung geformt hatte, entschied sich der zunächst im Amt bestätigte Franz Meyers (vorerst heimlich), eine große Koalition in Nordrhein-Westfalen anzustreben. Nachdem seine Pläne öffentlich geworden waren, entließ er seine FDP-Minister. Entgegen seinen Plänen bildete die SPD aber keine Regierung mit ihm. Neuer Ministerpräsident, der erste von der SPD, wurde Heinz Kühn fünf Monate nach der Wahl. Mit Stimmen der FDP kam er über ein Misstrauensvotum im Landtag ins Amt.

Im Jahr 1965 trat die ab 1958 vorbereitete EUREGIO offiziell in Kraft. Die EUREGIO war die erste Europaregion mit nordrhein-westfälischer Beteiligung. In den 1970ern folgten die Euregio Rhein-Waal, die Euregio Rhein-Maas-Nord und die Euregio Maas-Rhein.

1969 begann die Landesregierung mit der Durchführung umfangreicher Gebietsreformen, die ihren Abschluss erst 1975 fanden. Gegen teils heftige Proteste wurden Großgemeinden und größere kreisfreie Städte geschaffen und der Zuschnitt der Kreise und kreisfreien Städte neu geordnet, um leistungsfähigere Kommunen zu schaffen.

1962 nahm der Forschungsreaktor in Jülich seinen Betrieb auf. Damit ging eine Einrichtung in Betrieb, die heute eine der größten Forschungseinrichtungen des Landes ist und mittlerweile als Forschungszentrum Jülich bekannt ist.

In den 1960er Jahren begann eine Periode des Hochschulneubaus in Nordrhein-Westfalen, das bisher über nur wenige Einrichtung dieser Art verfügte. 1961 wurde der Bau der Ruhr-Universität Bochum beschlossen, deren erste Fachbereiche 1965 eröffnet werden konnten. Im selben Jahr wurde in Düsseldorf die bisherige Medizinische Akademie in die Universität Düsseldorf umgewandelt. 1968 eröffnete die Universität Dortmund, 1969 die Universität Bielefeld.

Um den Lehrerbedarf an den Schulen des Landes zu decken, wurden ab 1963 von Kultusminister Paul Mikat auch Seiteneinsteiger (sogenannte „Mikätzchen“) zum Lehramtsstudium zugelassen. Die Volksschulen wurden Mitte der 1960er Jahre gemäß dem Hamburger Abkommen durch ein Schulsystem mit Grundschulen ersetzt, auf denen die Hauptschulen neben den Realschulen und Gymnasien als weiterführende Schulen aufbauten. 1968 verständigten sich SPD und CDU auf die Einführung der Gemeinschaftsschule als Regelschule. Eine Konfessionsschule (Haupt- oder Realschule) kann nach dieser Verständigung in Nordrhein-Westfalen auf Wunsch der Eltern und bei ausreichend gewährleisteter Schulgröße gleichwohl weiter in staatlicher Trägerschaft eingerichtet bzw. beibehalten werden.

In Marl wurde 1964 der Grimme-Preis erstmals vergeben. 1967 fand in Köln die erste Art Cologne statt.

1964 verübte Walter Seifert den in der Geschichte des Landes schwersten Amoklauf in Köln-Volkhoven. Elf Menschen starben, acht Schüler, zwei Lehrerinnen und der Attentäter selbst.

Das 1961 mit der Türkei geschlossene Anwerbeabkommen führte, beginnend in den 1960er Jahren, zu einem Zuzug türkischer Arbeiter. Insbesondere die Industrien im Ballungsraum Rhein-Ruhr erhielten so die im Wirtschaftswunder händeringend gesuchten zusätzlichen Arbeitskräfte. Heute stellt die Bevölkerungsgruppe mit türkischem Migrationshintergrund die größte Gruppe der Migranten im Land.

Besonders die Schwerindustrie des „Wirtschaftswunderlandes Nordrhein-Westfalen“ erzeugte massive Umweltprobleme. Daher war die starke Umweltbelastung, die sich gerade im Ruhrgebiet zeigte, bereits 1961 ein wichtiges Thema im Bundestagswahlkampf Willy Brandts.

1962 eröffnete in Essen die erste Aldi-Filiale; als typischer Discounter gestaltet legte sie den Grundstein für das spätere Einzelhandelsimperium der Essener Albrecht-Brüder. Anfang der 1960er Jahre gelang in Bochum die Ansiedelung eines Opel-Werkes, in dem ab 1962 der Kadett gefertigt wurde. Neben den Ford-Werken in Köln wurde es das zweite große Automobilwerk im Land.

Das Zechensterben weitete sich 1966 mit der Stilllegung der Zeche Graf Bismarck auch auf bisher für rentabel gehaltene Zechen aus. Stilllegungen aus mutmaßlich rein ökonomischen Gründen, nämlich um hohe Stilllegungsprämien zu erhalten, waren besonders umstritten. Die Bundesregierung griff mit Bundeswirtschaftsminister Karl Schiller 1967 in die Krise des Bergbaus ein und initiierte eine konzertierte Aktion. Die Regierung drohte mit Streichung der Subventionen, falls sich Tarifpartner und Regierung nicht auf ein neues Kohlegesetz hätten einigen würden. Dieses Gesetz trat dann 1968 in Kraft. Auf den Druck der Bundesregierung hin schlossen sich die meisten der Bergbauunternehmen zur Ruhrkohle AG zusammen. Dieses Großunternehmen sollte im Wettbewerb mit ausländischer Kohle schlagkräftiger sein, konnte das Zechensterben letztlich aber nur verzögern.

In Köln erschien 1964 erstmals der Express als Konkurrenz zur Bild-Zeitung und behauptete sich bis heute im Rheinland gegen sie im Marktsegment der Boulevardzeitungen.

1970er Jahre

Die Landtagswahl 1970 ermöglichte SPD-Ministerpräsident Heinz Kühn die Fortsetzung seiner Regierung. Sein Koalitionspartner FDP schaffte aber nur knapp den Einzug in den Landtag, und die CDU wurde stärkste Partei nach Anteil der Stimmen. Die Wahl war die erste Landtagswahl nach Senkung des Wahlalters von 21 auf 18 Jahre. Die SPD gründete 1970 als erste der großen Volksparteien einen Landesverband, der das ganze Nordrhein-Westfalen umfasste.

1974 scheiterte ein Volksbegehren gegen die heftig umstrittene kommunale Gebietsreform. Damit konnte auch die letzte Stufe der Gebietsreform 1975 wie geplant in Kraft treten. Aus über 2300 kreisangehörigen Gemeinden wurden rund 373 Gemeinden. Durch Kreisreform wurden aus 57 (Land-)Kreisen im Jahr 1966 bis 1975 31 Kreise; die Anzahl der kreisfreien Städte wurde von 38 im Jahr 1966 auf 23 im Jahr 1975 reduziert. Nordrhein-Westfalen ordnete damit in nur wenigen Jahren wie kein zweites Land seine Gemeindezuschnitte radikal neu. Im Bundesvergleich hat bis heute kein anderes Flächenland ähnlich bevölkerungsreiche Gemeinden. 1972 wurde auch der Regierungsbezirk Aachen aufgelöst und sein Gebiet dem Regierungsbezirk Köln zugeschlagen.

Nach der Landtagswahl 1975 konnte Ministerpräsident Kühn als Spitzenkandidat der SPD erneut eine SPD/FDP-Regierung formen. Stärkste Kraft wurde aber wiederum die CDU. Wegen der WestLB-Affäre trat Heinz Kühn 1978 zurück. Kühns Nachfolger wurde Johannes Rau.

Die Regierung kündigte 1976 die Einführung der Kooperativen Schule an und stieß damit auf großen Widerspruch in der Bevölkerung. Ein Volksbegehren gegen die Einführung wurde organisiert und erhielt die nötige Unterstützung der Bürger. Die Einführung der neuen Schulform wurde 1978 daraufhin gestoppt. Es sollte das einzige erfolgreiche Volksbegehren im Land bis heute bleiben.

Der deutsche Herbst des Jahres 1977 begann mit der Entführung Hanns-Martin Schleyers in Köln und erschütterte das deutsche und auch das nordrhein-westfälische Justiz- und Politiksystem.

Ab 1971 wurden die Fachschulen in Nordrhein-Westfalen in 15 Fachhochschulen umgewandelt; 1972 folgten fünf Gesamthochschulen. 1975 wurde die in Deutschland einzigartige Fernuniversität Hagen gegründet.

In der ehemaligen Landeshauptstadt Lippes wurde 1971 das Westfälische Freilichtmuseum eingeweiht. 1972 erhielt der Kölner Heinrich Böll den Nobelpreis für Literatur. Wegen einer angeblich amtspflichtwidrigen Kunst- und Protestaktion entließ der Bildungsminister Johannes Rau 1972 den damals schon weltberühmten Joseph Beuys aus seiner Anstellung an der Kunstakademie Düsseldorf. Rau löste damit einen Protest gegen die Entlassung aus, der von vielen Künstlern und Studenten sowie von einem Teil der Öffentlichkeit unterstützt wurde. 1974 gründete Pina Bausch ihr Tanztheater in Wuppertal und entwickelte sich zu einer Größe der internationalen Tanzszene.

Zur Fußball-Weltmeisterschaft 1974 wurden in den nordrhein-westfälischen Spielorten Düsseldorf (Rheinstadion), Dortmund (Westfalenstadion) und Gelsenkirchen (Parkstadion) „moderne“ Multifunktionsstadien mit Spielfeld und Leichtathletikbahn neu errichtet oder zu solchen modernisiert. Das zunächst auch als Austragungsort in Betracht gezogene Müngersdorfer Stadion in Köln wurde bis 1974 neu errichtet. Im nicht modernisierten Bökelberg-Stadion dominierte Borussia Mönchengladbach den Profifußball der 1970er Jahre. Zwischen 1970 und 1979 wurde die Mannschaft fünfmal deutscher Meister, gewann zweimal den UEFA-Cup, je einmal den DFB-Pokal und den Supercup. 1976 wurde das Spielcasino Aachen als erstes Spielcasino im Land eröffnet. Bis 2007 folgten drei weitere.

Der Prozess um das Verstümmelungen an ungeborenen Kindern verursachende Schlafmittel Contergan, das das nordrhein-westfälische Unternehmen Grünenthal produziert hatte, wurde 1970 durch einen Vergleich beendet.

1971 wurde Bertelsmann in eine Aktiengesellschaft umgewandelt. Dem zügigen Aufstieg zu einem der größten Medienunternehmen der Welt wurde damit ein Grundstein gelegt. 1977 brachte der Bertelsmann-Hauptaktionär Reinhard Mohn seine Anteile in die Bertelsmann Stiftung ein, die sich in der Folge zu einer der größten deutschen Stiftungen entwickelte.

1974 führten Spekulationsgeschäfte der Kölner Herstatt-Bank zur bis dahin größten Insolvenz im Bankwesen der Nachkriegsgeschichte.

Bis Mitte der 1970er Jahre war die Stahlindustrie konkurrenzfähig. Sie erzielte noch 1974 einen Rekordausstoß, geriet dann aber zunehmend, wie zuvor schon der Steinkohlenbergbau, in eine große Krise, die teils der aufkommenden ausländischen Konkurrenz teils der Ölkrise, die zu hohen Energiepreisen geführt hatte, geschuldet war. Die Milderung der Auswirkungen dieser Strukturkrise und die Gestaltung des Strukturwandels wurden ein zentrales Thema aller folgenden Landesregierungen. 1979 startete die Landesregierung das Aktionsprogramm Ruhr. Das Ruhrgebiet sollte sauberer werden und die Bewohner sollten durch Bildung in die Lage versetzt werden, Tätigkeiten jenseits der Montanindustrie auszuüben. Die Landesregierung verwandte dafür große Teile des Haushaltes. Dabei verschuldete sich das Land immer stärker. Die Ertragskraft des Landes war Ende der 1970er Jahre durch Stahl- und Kohlenkrise soweit gefallen, dass Nordrhein-Westfalen 1979 erstmals kein Geberland im Länderfinanzausgleich mehr war. Auch im folgenden Jahrzehnt sollte es unter den Nettoempfängern im Finanzausgleich bleiben. Den Höhepunkt erreichte die Stahlkrise rund ein Jahrzehnt später, als die Proteste gegen die Schließung des Rheinhausener Stahlwerks gewaltige Ausmaße annahmen. Ende der 1980er Jahre arbeiteten nur noch rund 4 % der Beschäftigten in der Montanindustrie.

1980er Jahre

Bei der Landtagswahl 1980 verpasste die FDP ganz knapp die Fünfprozenthürde. Dadurch besaß die SPD als größere der beiden Fraktionen die absolute Mehrheit im Landtag. Zum Ministerpräsidenten wählte die SPD-Fraktion Johannes Rau, der bereits seit 1978 Ministerpräsident war und es bis 1998 blieb. Seine Beliebtheit sicherte der NRW-SPD für die folgenden drei Legislaturperioden die absolute Mehrheit. Das Land wurde in der Folge von politischen Kommentatoren als „Herzkammer der Sozialdemokratie“ oder als „Stammland der SPD“ tituliert, deren Basis die Arbeitermilieus des Ruhrgebietes bildeten. 1988 wurde der neue Landtag des Landes am Rheinufer in Düsseldorf eingeweiht. Knapp 42 Jahre nach Gründung des Landes erhielt das Landesparlament ein erstmals für seine Bedürfnisse konzipiertes Gebäude. Mit ihm wurde auch der Grundstein für die Entwicklung eines Regierungsviertels am Düsseldorfer Rheinknie gelegt. 1986, 40 Jahre nach der Staatsgründung, fusionierten die beiden CDU-Parteiverbände für das Rheinland und für Westfalen-Lippe zur CDU Nordrhein-Westfalen.

1987 stimmte der Landtag dem Kauf von 37.000 Wohnungen aus dem nordrhein-westfälischen Bestand der überschuldeten Neuen Heimat zu.

1984 gründete Cemaleddin Kaplan in Köln eine radikale fundamentalistische Bewegung. Der selbst ernannte „Kalif von Köln“ starb 1995, sein Sohn Metin Kaplan folgte ihm als „Kalif“. Erst im Jahre 2001, nach langen juristischen Auseinandersetzungen, verbot der deutsche Rechtsstaat den Kalifatstaat und schob Kaplan in die Türkei ab.

1981 wurden die Gesamtschulen nach ausgiebiger Testphase endgültig ins nordrhein-westfälische Schulsystem integriert. 1983 eröffnete die erste Privatuniversität des Landes. Bald schon war die Universität Witten-Herdecke aber auf Staatszuschüsse angewiesen, die ab 2007 gewährt wurden.

1986 wurde in Köln das Museum Ludwig eingeweiht. Seit 1988 sendet RTL aus Köln und entwickelt sich im Folgenden zu einem der größten privaten Rundfunkunternehmen des Landes. 1989 fand in Köln die erste Musikmesse popkomm statt.

1985 wurde erstmals Smog-Alarmstufe III in Teilen des Ruhrgebietes ausgerufen. Der PKW-Verkehr und die Industrieproduktion wurden eingeschränkt; die Umweltbelastung im Ruhrgebiet hatte eine neue Qualität erreicht. Der 1980 unterzeichnete Jahrhundertvertrag sollte die heimische Steinkohle gegenüber importierter Steinkohle zur Verstromung bevorteilen. Der 1980 eingeführte Kohlepfennig diente der Finanzierung dieser Subvention heimischer Steinkohle. 1986 wurde der Kohlepfennig wegen verfassungsrechtlicher Bedenken wieder abgeschafft; die nordrhein-westfälischen Zechen wurden seitdem durch direkte staatliche Subventionen in die Lage versetzt, ihren Betrieb aufrechtzuerhalten. 1982 erreichte die Stahlkrise ihren symbolischen Höhepunkt. Die Krupp Stahl AG kündigte die Schließung des Stahlwerkes in Rheinhausen an, weil die heimische Stahlproduktion gegenüber ausländischer Importware nicht konkurrenzfähig sei. Anvisiert wurde eine Schließung für das Jahr 1988. Durch massive Proteste und Arbeitskämpfe im Jahr 1987 wurde das Überleben des Werkes verlängert, es wurde aber 1993 letztlich doch stillgelegt.

1989 wurden die Kernreaktoren in Jülich und der schnelle Brüter in THTR 300 in Hamm stillgelegt. Bei Letzterem kam es zu erheblichen Betriebsstörungen bis hin zu einem Austritt von Radioaktivität im Jahr 1986.

1990er Jahre

Die Landtagswahl 1990 brachte der SPD und ihrem Spitzenkandidaten Johannes Rau zum dritten Mal in Folge eine absolute Mehrheit. Die Grünen schafften erstmals den Einzug in das Landesparlament.

1991 beschloss der Bundestag den Umzug der Regierung und des Parlaments nach Berlin, das das „Provisorium“ als neue Bundeshauptstadt ablöste. Dennoch verblieben Teile der Regierung und andere Bundeseinrichtungen in Bonn, das für den Verlust seiner Hauptstadtfunktion den Titel Bundesstadt erhielt. Als Standort bedeutender (ehemaliger) Staatsunternehmen wie die Nachfolgeunternehmen der Deutschen Bundespost und durch den Zuzug wichtiger UN-Einrichtungen konnte der Wegzug der Regierung und des Parlaments weitgehend kompensiert werden. Neubauten bedeutender staatlicher Museen schufen im alten Regierungsviertel zusätzlich die landesweit einzigartige Museumsmeile.

1995 verfehlte die SPD erstmals seit 1980 die absolute Mehrheit. Johannes Rau konnte Ministerpräsident bleiben, war aber auf eine Koalition der Fraktionen SPD und Grüne angewiesen. Die Genehmigung des Tagebaus Garzweiler II führte die rot-grüne Koalition bereits 1996 an den Rand des Scheiterns. 1998 trat Johannes Rau als einer der am längsten amtierenden Ministerpräsidenten Deutschlands zurück. 1999 wählte ihn die Bundesversammlung zum Bundespräsidenten. Rau war nach Gustav Heinemann, Heinrich Lübke und Walter Scheel der vierte Nordrhein-Westfale in diesem Amt. Nachfolger als Ministerpräsident wurde Wolfgang Clement. Er verlegte die Staatskanzlei des Landes Nordrhein-Westfalen in das Bürohochhaus Stadttor. Die Entscheidung Clements, das Justiz- und Innenministerium zusammenzulegen, provozierte großen Widerspruch und hatte nur ein Jahr bestand, da der Verfassungsgerichtshof 1999 die Fusion beendete. Die Kommunalwahlen 1999 brachten gleich mehrere Neuerungen mit sich: Das Wahlalter sank auf 16 Jahre, die 5-Prozent-Hürde wurde für ungültig erklärt, und die Doppelspitze wurde abgeschafft, so dass die nun hauptamtlichen (Ober-)Bürgermeister und Landräte erstmals direkt zu wählen waren.

1992 ereignete sich das schwerste Erdbeben im nordrhein-westfälischen Rheingraben seit 1756. Das Erdbeben mit dem Epizentrum im niederländischen Grenzort Roermond verursachte in Nordrhein-Westfalen Schäden in Höhe von etwa 150 Millionen Euro.

1993 starben bei einem rechtsextremistischen Brandanschlag in Solingen fünf Menschen. Der Anschlag löste bundesweite Empörung aus. Bereits 1992 hatten rund 100.000 Menschen unter dem Motto Arsch huh, Zäng ussenander in Köln gegen rechtsextreme Gewalt demonstriert.

1994 wurde die Britische Rheinarmee aus dem Land abgezogen, offiziell endete damit die britische Besatzung des Landes. Nur wenige Truppen verblieben unter der Bezeichnung „Britische Streitkräfte in Deutschland“ im Land, vor allem in Ostwestfalen, wurden aber im Folgenden immer weiter reduziert.

1990 starteten die ersten lokalen Radioprogramme. Die meisten davon hatten sich im Verbund Radio NRW zusammengeschlossen. 1991 wurde die Filmstiftung Nordrhein-Westfalen gegründet. In den folgenden Jahren unterstützte die Filmstiftung zahlreiche erfolgreiche Filmproduktionen. In Köln wird 1993 eines der beliebtesten Museen des Landes eröffnet, das Schokoladenmuseum. 1993 starteten in Köln mit VIVA und VOX zwei weitere Fernsehsender, 1997 folgte dort noch der Sender Phoenix. 1998 wurde mit der Kölnarena die bisher größte Multifunktionshalle Deutschlands eröffnet.

1994 gewann der Rheinländer Michael Schumacher seine erste Weltmeisterschaft und begann damit eine der erfolgreichsten Karrieren eines nordrhein-westfälischen Sportlers. 1997 gewann mit Borussia Dortmund einer der Traditionsvereine des Ruhrgebiets die Champions League und den Weltpokal.

1999 endete die 1989 gestartete Internationale Bauausstellung Emscher Park (IBA), die vor allem die Bewältigung des Strukturwandels im Ruhrgebiet in städtebaulicher und kultureller Hinsicht zum Thema hatte.

1990 geriet Nixdorf Computer, bislang eines der innovativsten IT-Unternehmen des Landes – mit Sitz in Paderborn, in wirtschaftliche Probleme und musste mit Hilfe der Siemens AG zum Nachfolgeunternehmen Siemens Nixdorf umgeformt werden, um die meisten Arbeitsplätze zu erhalten.

Das bereits 1985 fast fertiggestellte Kernkraftwerk Kalkar wurde nicht in Betrieb genommen, 1991 wurde das Projekt endgültig aufgegeben. 1994 wurde mit dem Kernkraftwerk Würgassen auch das letzte nordrhein-westfälische Kernkraftwerk stillgelegt. Die von der anhaltenden Stahlkrise schwer angeschlagenen Stahlkonzerne des Landes konsolidierten in den 1990er Jahren ihre Unternehmen. Zunächst wurde aus der Hoesch AG und Krupp 1992 die Friedrich Krupp AG Hoesch-Krupp geformt, die ihrerseits 1997 mit Thyssen in der ThyssenKrupp AG aufging. Düsseldorf begann Ende des Jahrzehnts mit der Entwicklung des futuristisch anmutenden Medienhafens, der vor allem Dienstleistungs- und Medienunternehmen auf das ehemalige Industriehafenareal locken sollte.

In Oberhausen wurde ab 1992 das Gelände der früheren Gutehoffnungshütte zur Neuen Mitte umgeformt, als dessen Kern das Einkaufszentrum CentrO 1996 eröffnet wurde. Die Projekte in Düsseldorf und Oberhausen stehen exemplarisch für weitere Projekte zur Gestaltung des Strukturwandels wie der Mediapark und der Rheinauhafen in Köln oder der Innenhafen Duisburg, der wiederum im Rahmen der IBA initiiert wurde.

2000er Jahre

Die Landtagswahl 2000 führte zu einer Bestätigung Wolfgang Clements im Amt des Ministerpräsidenten, um für eine weitere Legislaturperiode die rot-grüne Landesregierung anzuführen. Bereits 2001 geriet seine Regierung im Zusammenhang mit dem Verkauf des Trickfilmstudios Oberhausen (HDO) unter erhebliche Kritik. Kern der Vorwürfe war eine Täuschung des Käufers durch geschönte Bilanzen des Studios und eine verfehlte Subventionspolitik der Landesregierung. 2002 wird Wolfgang Clement nach der Bundestagswahl Minister der Bundesregierung. Der Landtag wählte den bisherigen Landesfinanzminister Peer Steinbrück zu seinem Nachfolger als Ministerpräsidenten. Zur Landtagswahl 2005 trat Steinbrück erstmals als SPD-Spitzenkandidat an. Die Landtagswahl löste ein politisches „Erdbeben“ aus. Die Wähler ermöglichten ein schwarz-gelbes Bündnis und die Wahl Jürgen Rüttgers (CDU) zum Ministerpräsidenten. Damit war die SPD in ihrem bis dahin als Stammland angesehenen Nordrhein-Westfalen erstmals seit fast 40 Jahren nicht mehr an der Regierung beteiligt.

2003 wurden die Gesamthochschulen in reguläre Universitäten überführt. 2006 ermöglichte die neugewählte CDU/FDP-Regierung den Hochschulen des Landes die Erhebung von Studiengebühren. In mehreren ländervergleichenden PISA-Studien belegte Nordrhein-Westfalens Schulsystem in vielen Fächern nur hintere Plätze im Bundesvergleich, was hitzige Diskussionen um die Qualität des nordrhein-westfälischen Schulsystems auslöste. 2007 führte die Landesregierung erstmals das Zentralabitur im Land ein.

2009 wurde zum ersten Mal seit den 1970er Jahren wieder eine Kreisreform im Land durchgeführt. Die Stadt Aachen und der Kreis Aachen wurden in der Städteregion Aachen zusammengefasst, um damit ein neuartiges Regionsmodell in Nordrhein-Westfalen zu erproben.

2001 ernannte die UNESCO die 1986 stillgelegte Zeche Zollverein nach dem Aachener Dom, den Schlössern Augustusburg und Falkenlust und dem Kölner Dom zur vierten Weltkulturerbestätte des Landes. Der Industriekomplex, einst eine der größten Zechen der Welt, ist ein einzigartiges Zeugnis der Montanindustrie im Ruhrgebiet. Die Zeche und die Kokerei Zollverein wurden nach der Stilllegung als Industriedenkmal erhalten und als Kultur- und Museumsstandorte nutzbar gemacht.

2001 fand die erste lit.Cologne statt. Diese Veranstaltung entwickelte sich in den Folgejahren zum größten Literaturfestival in Nordrhein-Westfalen. 2001 erhielt das Wallraf-Richartz-Museum und seine überregional bedeutende Kunstsammlung in Köln einen neuen Museumsbau. Die zeitgenössische Sammlung des Kunsthauses war seit 2002 im ehemaligen Landtagsgebäude der Öffentlichkeit zugänglich. 2004 fand in Köln erstmals die c/o pop statt, die auch als Reaktion auf die Abwanderung der Popkomm nach Berlin, der bis dahin größten Musikmesse des Landes, ins Leben gerufen worden war. Im Gegensatz zur Popkomm in Berlin konnte sich die c/o pop seit 2004 einer steigenden Beliebtheit erfreuen. 2007 erfolgte in Köln die Eröffnung des Neubaus für das Museum Kolumba.

Die mittlerweile in Nordrhein-Westfalen heimisch gewordenen muslimischen Bürger planten ab etwa 2000 an vielen Orten im Land repräsentative Moscheen. Einige der Bauvorhaben in Nordrhein-Westfalen stießen dabei auf heftige Proteste. Vor allem gegen die DITIB-Zentralmoschee Köln wurde massiv protestiert. Im von Migranten geprägten Duisburg-Marxloh verlief der Bau der 2008 Mekrez-Moschee dagegen weitgehend reibungslos.

Bis Mitte des Jahrzehnts gaben die belgischen Streitkräfte ihre letzte Garnison im Land auf. 2004 wurde dadurch die Gründung des Nationalparks Eifel möglich. Der Nationalpark umfasst auch Teile eines bis dahin vom belgischen Militär genutzten Geländes und ist der erste Nationalpark des Landes.

2009 stürzte das Kölner Stadtarchiv infolge von Bauarbeiten an der U-Bahn ein. Unschätzbar kostbare Dokumente der Regional- und Landesgeschichte wurden dabei in den Trümmern verloren oder beschädigt.

2001 wurde die Arena AufSchalke in Gelsenkirchen, das modernste Stadion des Landes in Gelsenkirchen, gleich neben dem traditionsreichen Parkstadion eingeweiht. Im selben Jahr beschlossen die Düsseldorfer Ratsherren den Bau der Multifunktionsarena (LTU-Arena), die das traditionsreiche Rheinstadion ersetzen sollte und als Spielstätte für die Fußballweltmeisterschaft angedacht war. Als Spielstätten der Fußball-Weltmeisterschaft 2006 in Nordrhein-Westfalen wurden allerdings das bis 2003 grunderneuerte Müngersdorfer Stadion, die Arena in Gelsenkirchen und das bis 2003 ständig erweiterte Westfalenstadion in Dortmund als größtes Stadion des Landes ausgewählt.

Der Telekommunikationskonzern Vodafone übernahm im Jahr 2000 die Mannesmann AG in einer der bis heute größten und umstrittensten Fusionen der deutschen Wirtschaftsgeschichte. Mit der Übernahme verlor eines der größten Unternehmen der nordrhein-westfälischen Montanindustrie seine Unabhängigkeit. Die Abfindungszahlungen für den damaligen Vorstandsvorsitzenden Klaus Esser lösen bundesweite Empörung aus und führen zu einem der größten Wirtschaftsprozesse Deutschlands.

2003 wurden bei der sich weitgehend im Kommunal- und Landesbesitz befindlichen WestLB finanzielle Probleme offenkundig, die sich in den Folgejahren aus verschiedenen Gründen fortsetzten. Die Folgen der Finanzkrise verstärkten die finanzielle Schieflage der größten Bank des Landes. Die Landesregierung erwog spätestens seit der Finanzkrise eine Fusion mit einer weiteren Landesbank oder einen Verkauf der Bank. In der Finanzkrise geriet auch die Privatbank Sal. Oppenheim mit Sitz in Köln in erhebliche Schieflage, sie wurde 2009 von der Deutschen Bank übernommen. Dazu beigetragen hatte die Insolvenz von der Karstadt-Muttergesellschaft Arcandor, einem der größten nordrhein-westfälischen Handelsunternehmen.

2008 schloss der finnische Nokia-Konzern das Nokia-Werk Bochum und verlagerte die Produktion nach Rumänien. Empörung und Proteste provozierte die Entscheidung einerseits, weil das Werk in Bochum keine Verluste schrieb, und andererseits, weil das Nokia-Werk als Vorzeigeobjekt einer krisensicheren Nachfolgeindustrie für die Montanindustrie im Ruhrgebiet galt. Ab 2009 wurden die Probleme insolventen GM-Konzerns für Bochum bedrohlich, das dortige Opel-Werk des Konzerns wurde Ende 2014 geschlossen.

Im Jahre 2007 wurde die Einstellung des Steinkohlenbergbaus in Deutschland bis 2018 durch Schließung der noch arbeitenden Zechen, die sich alle im Besitz der RAG Deutsche Steinkohle AG befinden, vereinbart. Die neu gegründete RAG-Stiftung als Besitzer der Deutschen Steinkohle soll danach die Begleichung der Ewigkeitskosten sichern. Der „weiße Bereich“ der bisherigen RAG wurde als Evonik Industries ausgegliedert. Evonik, ebenfalls im Besitz der RAG-Stiftung, ist seit der Gründung eines der größten Unternehmen des Landes und soll durch seine Erträge die Stiftungsaufgaben stützen. Voraussichtlich wirtschaftlich weiter betrieben werden kann nach der Vereinbarung der Braunkohlenabbau im Tagebauverfahren im Rheinischen Braunkohlerevier. 2006 wurde mit der Förderung im jahrelang stark umstrittenen Revier Garzweiler II begonnen.

2010er Jahre

Bei der Landtagswahl in Nordrhein-Westfalen 2010 verlor die CDU/FDP-Regierung ihre Mehrheit, SPD und Grüne bildeten unter Hannelore Kraft (SPD) eine Minderheitsregierung ohne eine Tolerierungsvereinbarung mit anderen Fraktionen zu schließen. Die rot-grüne Koalition schaffte im Februar 2011 die Studiengebühren zum folgenden Wintersemester ab. Erstmals in der Landesgeschichte erklärte der Verfassungsgerichtshof Nordrhein-Westfalen am 15. März 2011 den von der rot-grünen Koalition verabschiedeten Nachtragshaushalt für das Haushaltsjahr 2010 für verfassungswidrig. Auch der Haushalt für 2011 wurde im März 2013 für verfassungswidrig erklärt. Als Begründung führte das Gericht in beiden Urteilen die unzulässig hohe Verschuldung an.

Im Jahr 2012 wurde die Landtagswahl vorgezogen, nachdem sich der Landtag erstmals in seiner Geschichte selbst aufgelöst hatte, da der Haushaltsentwurf im Parlament keine Mehrheit gefunden hatte. Die Landtagswahl 2012 führte zu einer rot-grünen Mehrheit im Parlament, mit der die bisherige Koalition fortgesetzt wurde. Die Linke verfehlte den Einzug in den Landtag, wohingegen die Piratenpartei Nordrhein-Westfalen den erstmaligen Einzug in den Landtag schaffte.

Das Ruhrgebiet war 2010 Kulturhauptstadt Europas. Unter dem Motto RUHR.2010 – Kulturhauptstadt Europas stand die Entwicklung einer der größten Industrieregionen der Welt zu einer kulturell lebendigen Metropolregion im Vordergrund. Der Kulturhauptstadttitel war erstmals nach Nordrhein-Westfalen vergeben worden. In diesem Zusammenhang erhielt das Museum Folkwang einen Neubau. Das Ruhrlandmuseum zog auf das Gelände der stillgelegten Zeche Zollverein. Die Ausstellung wurde völlig neu konzipiert und das Haus führt seither die Bezeichnung Ruhr Museum. Im Zusammenhang mit der RUHR.2010 wurden 60 km der Bundesautobahn A40 von Dortmund bis Duisburg für einen Tag für ein Kulturevent gesperrt und genutzt. Bei der an die RUHR.2010 angelehnten Loveparade in Duisburg wurden bei einem Unglück, ausgelöst durch die drangvolle Enge, 21 Besucher getötet und mindestens 652 weitere teils schwer verletzt.

Bis Mitte 2011 konnte die sich spätestens seit der Finanzkrise ab 2007 in existenzbedrohenden Turbulenzen befindliche zum Teil landeseigene WestLB nicht saniert werden. Ein angestrebter Verkauf oder eine in Erwägung gezogene Fusion mit einer anderen Landesbank scheiterten. Im Juni 2011 entschlossen sich die Eigentümer daher, die WestLB – als erste Landesbank in Deutschland – aufzulösen. Die seit 2002 zur Stützung der Bank aus dem Landeshaushalt geflossenen Mittel in Milliardenhöhe sind damit weitgehend verloren.

Mit der Schließung der Zeche Prosper-Haniel endete die Ära des Steinkohlenbergbaus im Land. Im Zuge der Diskussion um den Kohleausstieg kam es ab 2018 im rheinischen Braunkohlerevier zu teils gewalttätigen Protesten im Hambacher Forst und im Tagebau Garzweiler.

Chronik

Nordrhein-Westfalen-Tag

Bis 2006 feierte das Land seine runden Geburtstage mit Veranstaltungen in der Landeshauptstadt Düsseldorf. Ab 2007 finden diese Nordrhein-Westfalen-Tage jährlich in wechselnden Städten des Landes statt.

Gesamtdarstellungen

• Jörg Engelbrecht: Nordrhein-Westfalen in historischer Perspektive. In: Werner Künzel, Werner Relleke (Hrsg.): Geschichte der deutschen Länder. Entwicklungen und Traditionen vom Mittelalter bis zur Gegenwart. Münster 2005, S. 255–278. 
• Uwe Knüpfer: Wir im Westen. Wie wir wurden, was wir sind; ein historischer Wegweiser nach Nordrhein-Westfalen. Klartext, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0180-3. 
• Christoph Nonn: Geschichte Nordrhein-Westfalens. C. H. Beck, 2009, ISBN 978-3-406-58343-8. 

Einzelne Epochen

• Hein Günter Horn (Hrsg.): Die Römer in Nordrhein-Westfalen. Konrad Theiss, Stuttgart 1987, ISBN 3-8062-0312-1. 
• Wilhelm Ribhegge: Preußen im Westen. Kampf um den Parlamentarismus in Rheinland und Westfalen 1789–1947. Aschendorff Verlag, Münster 2008, ISBN 978-3-402-05489-5. 
• Rolf Steininger: Ein neues Land an Rhein und Ruhr: die Ruhrfrage 1945/46 und die Entstehung Nordrhein-Westfalens. W. Kohlhammer, Köln 1990, ISBN 3-17-011113-2.  (unveränderter Nachdruck: Ein neues Land an Rhein und Ruhr. die Entstehungsgeschichte Nordrhein-Westfalens 1945/46. W. Kohlhammer, Stuttgart 2016, ISBN 978-3-17-030732-2. )

Einzelne Themen

• Landschaftsverband Rheinland, Landschaftsverband Westfalen-Lippe (Hrsg.): Handbuch der historischen Stätten Nordrhein-Westfalen. 3., völlig neu bearbeitete Auflage. Alfred Kröner, Stuttgart 2006, ISBN 3-520-27303-9. 
• Detlef Briesen, Gerhard Brunn, Rainer S. Elkar, Jürgen Reulecke: Gesellschafts- und Wirtschaftsgeschichte Rheinlands und Westfalens. In: Landeszentrale für politische Bildung (Hrsg.): Schriften zur politischen Landeskunde. Band 9. W. Kohlhammer, Köln 1995, ISBN 3-17-013320-9. 
• Georg Cornelissen: Kleine Sprachgeschichte von Nordrhein-Westfalen. Greven-Verlag, Köln 2015, ISBN 978-3-7743-0654-7.