Erziehung und Ausbildung (1773–1791)

William Henry Harrison, der auf der Berkeley Plantation im Charles City County in der damaligen Colony of Virginia als jüngstes von sieben Kindern geboren wurde, entstammte der angesehenen Pflanzer- und Politikerfamilie der Harrisons. Diese ging auf Benjamin Harrison I zurück, der 1633 nach Jamestown ausgewandert war. Harrisons Vater, der Plantagenbesitzer Benjamin Harrison V, gehörte im Jahr 1776 zu den Unterzeichnern der Unabhängigkeitserklärung und war zwischen 1781 und 1784 Gouverneur von Virginia. Der Großvater von Harrison V war mütterlicherseits Robert „King“ Carter, einer der reichsten Männer in den Dreizehn Kolonien. Harrisons Mutter, Elizabeth Bassett, war eine Verwandte von Martha Washington. Aufgrund des damaligen Anerbenrechts in den Kolonien blickte er als jüngster von drei Brüdern einer ungewissen Zukunft entgegen. Anders als bei den älteren Brüdern betrieben die Eltern mit Harrisons Ausbildung wenig Aufwand und bis zum Alter von 14 Jahren wurde er zuhause unterrichtet. Möglicherweise durch die Freundschaft zu Benjamin Rush inspiriert, planten Harrison V und seine Frau für ihren jüngsten Sohn eine medizinische Laufbahn, wobei unklar ist, ob er jemals eine Neigung in diese Richtung verspürte. Während des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs eroberten britische Truppen unter dem Überläufer Benedict Arnold 1781 das Anwesen der Familie, stahlen das Vieh und zerstörten die Inneneinrichtung. Daneben führte die in ganz Virginia verbreitete Bodenerosion auf der Berkeley Plantation dazu, dass die Ernteerträge stetig zurückgingen, während sich die Harrison-Familie immer weiter vergrößerte.

Anders als in der Harrison-Familie gewöhnlich der Fall schickten ihn die Eltern nicht auf das angesehene College of William & Mary, sondern ab 1787 auf das kleine und ländlich geprägte Hampden-Sydney College im Prince Edward County. Typisch für die Zeit umfasste Harrisons Lehrplan neben englischer Grammatik die Klassiker des antiken Roms wie Cäsar, Sallust, Vergil und Cicero. Möglicherweise durch Berichte beunruhigt, dass unter den Studenten in Hampden-Sydney die Erweckungsbewegung zunehmend Anhänger fand, schickten ihn die stramm episkopalistischen Eltern 1790 nach Richmond. Hier setzte Harrison, der bei seinem älteren Bruder Benjamin Harrison VI. lebte, bei dem Mediziner Andrew Leiper sein Studium fort und kam in Kontakt mit Abolitionisten, die sich um den Quäker Robert Pleasants in der Humane Society organisierten. Bald darauf versetzten ihn die Eltern an die University of Pennsylvania, um dort, wie viele andere später geborene Söhne wohlhabender Pflanzer auch, Medizin zu studieren. Zur herrschenden Klasse Virginias gehörend gingen die Harrisons davon aus, dass William Henry eines Tages wegen des Ehrenkodexes, der die sozialen Beziehungen in der Pflanzeraristokratie bestimmte, mit entsprechender politischer Unterstützung für eine Wahl in die Virginia General Assembly oder in ein anderes politisches Amt rechnen durfte.

Als Harrison im Frühjahr 1791 per Boot in Philadelphia anlandete, erfuhr er von einem Boten, dass sein Vater gestorben war. Bald danach signalisierten ihm seine Brüder, dass die Familie nicht länger in der Lage sei, seine akademische Ausbildung zu finanzieren. Harrison beendete sein Studium und verließ den Bereich der Medizin insgesamt, obwohl Ärzte dieser Zeit nur wenig formale Bildung brauchten, um praktizieren zu können. Nachdem er sich vergeblich um eine Stelle im Staatsdienst beworben hatte, fragte er den Gouverneur von Virginia, Richard Henry Lee, um Rat, der momentan in Philadelphia weilte. Als Harrison sich bereit erklärte, in die United States Army einzutreten, verschaffte ihm Lee ein Offizierspatent, das von George Washington, der mit Harrisons Vater befreundet gewesen war, genehmigt wurde. Am 16. August 1791 trat Harrison in den Militärdienst ein.

Frühe militärische Laufbahn (1791–1794)

Der Dienst in den Streitkräften genoss zu dieser Zeit ein geringes Ansehen und war schlecht bezahlt. Nach dem Sieg im Unabhängigkeitskrieg war die United States Army in Indianerkriege verwickelt, die für den einzelnen Soldaten mit hoher Mortalität sowie großen Entbehrungen verbunden waren und in den höheren Gesellschaftskreisen als unehrenhaft galten. Harrisons erste Verwendung war als Werbeoffizier beim 1st Infantry Regiment in Philadelphia, wo er knapp 80 Freiwillige rekrutierte. Anschließend wurde er nach Fort Washington versetzt, das er im November 1791 erreichte. Dieses Fort lag auf dem Gebiet des heutigen Cincinnati im Nordwestterritorium und schützte damals eine der westlichsten Siedlungen der Vereinigten Staaten, die aus nicht mehr als 30 Hütten bestand. Der Stützpunkt war von der Außenwelt nahezu abgeschnitten und nur über Indianerpfade zu erreichen. Kurz vor Harrisons Ankunft in Fort Washington hatten die Überlebenden der Schlacht am Wabash River, die im November 1791 in einer desaströsen Niederlage der Amerikaner geendet hatte, dort Schutz gesucht.

Im zum großen Teil aus Veteranen des Unabhängigkeitskriegs bestehenden Offizierskorps des Territoriums stieß Harrison als Offizier ohne militärische Vorerfahrung auf große Vorbehalte. Die Bedingungen im Lager waren prekär: Die Unterkünfte der Soldaten bestanden aus undichten Zelten, Waffen und Munition wiesen häufig Defekte auf und die Pferde wurden regelmäßig von Indianern gestohlen. Dies und die eintönige Routine verleiteten die meisten der Soldaten zu ausuferndem Alkoholkonsum, was Harrison mit Widerwillen zur Kenntnis nahm. Als der Kommandeur anordnete, jeden Soldaten, der außerhalb des Forts betrunken angetroffen werde, umgehend mit Peitschenhieben zu bestrafen, kam dem Harrison erfreut nach. In einem Fall inhaftierten ihn aufgebrachte Bewohner der Siedlung, als er einen Betrunkenen derart züchtigte, und er kam erst nach Intervention des Kommandeurs wieder frei. Im Winter nahm Harrison an Märschen außerhalb des Forts teil, wovon einer der Bergung von Ausrüstung diente, die General Arthur St. Clair und seine Truppen nach der Flucht vom Wabash River zurückgelassen hatten.

Im Juni 1792 wurde Harrison als Eskorte für die Familie des Kommandanten nach Philadelphia beordert. Dort trat er in die neu aufgestellte Legion of the United States ein und diente als Lieutenant unter General Anthony Wayne, einer Berühmtheit aus dem Unabhängigkeitskrieg. Als Harrisons nächsthöherer Vorgesetzter wegen einer Affäre auf einen anderen Dienstposten versetzt wurde, ernannte ihn Wayne im Juni 1793 zu seinem Aide-de-camp, womit ein deutlich höherer Sold verbunden war. Zu dieser Zeit waren seine Eltern verstorben. Seinen Erbteil in Virginia tauschte er gegen Landtitel in Kentucky ein, die der Harrison-Familie gehörten. Vermessungsprobleme im „Frontier“ sorgten dafür, dass diese Ländereien wie viele andere Investitionen Harrisons auch nie Geld abwarfen.

Im Herbst 1793 hatte die Legion Fort Washington erreicht und marschierte nordwärts gegen die Indianer. Ursächlich für den Konflikt waren die zwischen diesen und weißen Siedlern geschlossenen Verträge. Letztere gingen davon aus, dass wenn ein Stamm Land abtrat, es alle Indianer verlassen mussten, auch wenn sie nicht zu dieser Gruppe gehörten. Mit Beschwerden von derart entrechteten Ureinwohnern hatte es Harrison während seines beruflichen Werdegangs häufiger zu tun; später initiierte er selbst regelmäßig solche Vertragsabschlüsse zuungunsten der Indianer. Mit Unterstützung der Briten, die sich noch immer in Teilen des Nordwestterritoriums aufhielten, hatten die Indianer St. Clair besiegen können, der die Beschwerden von vertriebenen Gruppen ignoriert hatte. Mit der Legion stand ihnen nun aber eine wesentlich besser organisierte und diszipliniertere Streitmacht gegenüber als 1791 in der Schlacht am Wabash River.

Schlacht von Fallen Timbers

Bis zum August 1794 hatte die 3500 Mann umfassende Streitmacht Waynes eine Stellung nahe Toledo im heutigen Ohio erreicht. Aufgrund ihrer Lage inmitten von umgestürzten Bäumen, die ein Tornado gefällt hatte, erhielt das spätere Schlachtfeld den Namen Fallen Timbers („umgestürzte Hölzer“). Die sich aus unterschiedlichen Völkern zusammensetzende indianische Konföderation wurden von dieser Truppenbewegung überrascht, so dass viele Kämpfer zu diesem Zeitpunkt abwesend waren, weil sie gerade Proviant besorgten. Am Ende konnte Kriegshäuptling Blue Jacket, ein Angehöriger der Shawnee, am 20. August lediglich 500 Männer in die Schlacht von Fallen Timbers führen. Obwohl sie tapfer kämpften und nicht mehr Verluste erlitten als die Legion, erkannten sie bald die Überlegenheit des Gegners und zogen sich zu einem nahegelegenen britischen Fort zurück, das ihnen aber nicht die Tore öffnete. Harrison ritt während der Schlacht das Gefechtsfeld weit ausgreifend ab, um die Linien aufrechtzuerhalten. Als sich die Lage zuspitzte, war er darum bemüht, Wayne aus der Feuerlinie zu bringen. Insgesamt erhielt er für seine Leistung bei dieser Schlacht große Anerkennung durch seine Vorgesetzten.

Nach dem Sieg brannte die Legion die umliegenden Indianersiedlungen ab und marschierte gen Süden in das Zentrum der bezwungenen Konföderation, wo sie ein Fort errichteten. Im Dezember 1794 kamen fast alle Häuptlinge nach Fort Greenville, um dort Wayne um einen Friedensschluss zu bitten. Eine Ausnahme bildete Tecumseh, der sich weigerte zu kapitulieren und die Verhandlungen deswegen boykottierte. Aus den Gesprächen entstand im August 1795 der Vertrag von Greenville, der einen Großteil des Nordwestterritoriums den Vereinigten Staaten zusprach. Harrison gehörte wie alle Offiziere der Schlacht von Fallen Timbers zu den Unterzeichnern des Vertrags. Der Vertrag räumte den Indianervölkern Jahreszahlungen aus Washington in Form von Gütern ein.

Hochzeit und Familiengründung (1794–1797)

Im Anschluss kehrte Harrison nach Fort Washington zurück und wurde bald dessen Kommandant. Davor war er für mehrere Monate in der Nähe von Cincinnati in North Bend stationiert. In dieser Zeit traf er Anna Symmes, die 20-jährige Tochter des Siedlerführers Oberst John Cleves Symmes. Anna Symmes war einerseits an das Leben im Frontier angepasst, andererseits hatte sie ein Mädcheninternat besucht und war belesen sowie politisch interessiert. Später wurde sie die erste First Lady, die eine Schulbildung außerhalb des Elternhauses genossen hatte. Sie und Harrison begegneten sich erstmals im Hause ihrer Schwester in Lexington und beschrieben es später als Liebe auf den ersten Blick. Als er um ihre Hand anhielt, untersagte Symmes die Verbindung, weil er nicht wollte, dass seine Tochter einen Soldaten mit beschränkten finanziellen Mitteln heiratete. Wayne unterstützte jedoch das junge Paar.

Am 25. November 1795 heirateten sie trotz der Weigerung des Brautvaters. Zu diesem Zweck warteten sie laut dem Historiker Robert Martin Owens, bis Oberst Symmes auf einer Geschäftsreise war, und ließen sich von Stephen Wood, dem Schatzmeister des Territoriums und örtlichen Friedensrichter, in dessen Haus trauen. Gail Collins gibt in ihrer Biographie eine alternative Version des Geschehens an, nach der die Hochzeit im Haus der Braut stattfand und Oberst Symmes mitten in der Zeremonie die Räumlichkeiten verlassen habe. Wayne ließ Harrison nach der Heirat in Fort Washington stationiert, so dass er bei seiner Frau bleiben konnte. Aus der Ehe gingen zwischen 1796 und 1814 sechs Söhne und vier Töchter hervor. Sein Sohn John Scott Harrison war zwischen 1853 und 1857 Abgeordneter im Repräsentantenhaus und dessen Sohn Benjamin Harrison von 1889 bis 1893 der 23. Präsident Amerikas.

Es dauerte jedoch nicht lange und es kam zu einer Versöhnung zwischen Oberst Symmes und dem Brautpaar. Möglicherweise wurde dies dadurch befördert, dass Harrison das Militär verließ und einen einträglicheren Lebensunterhalt anstrebte. Zu diesem Zweck erwies sich sein Schwiegervater als nützlich, da er über ihn Kontakte mit örtlichen Bodenspekulanten knüpfen konnte. Noch im aktiven Dienst ließ er eine Getreidemühle und ein Sägewerk im späteren Indiana-Territorium errichten. Außerdem erwarb er trotz seiner Aversion gegen Alkohol Anteile an einer Whisky-Brennerei. Keines dieser Unternehmen hatte jedoch Erfolg. Er stand mit dieser misslichen Erfahrung in seiner Generation bei weitem nicht alleine da, weil diese Phase der amerikanischen Geschichte wegen ihres instabilen Finanzsystems eine besonders riskante für Geschäftsgründer war. Nach der Hochzeit bezog Harrison mit seiner Frau eine knapp 65 Hektar große Farm nahe North Bends, die er mit einem dazugehörigen Blockhaus von seinem Schwiegervater erworben hatte.

Ausscheiden aus dem Militärdienst (1797–1800)

Des ereignisarmen Diensts nach Vorschrift in Fort Washington überdrüssig beantragte Harrison im Juli 1797 seine Entlassung. Mit Wirkung zum 1. Juni 1798 verließ Harrison mit dem Dienstgrad Captain die United States Army. Danach wirkte Harrison als Grundbuchführer und Friedensrichter. Als der Posten des Sekretärs für das Nordwestterritorium frei wurde, hatte er typischerweise keine Gewissensbisse, seine familiären Beziehungen als ein Harrison auszunutzen. In diesem Fall schrieb er an den einflussreichen föderalistischen Kongressabgeordneten Robert Goodloe Harper, ließ einige seiner Familie verbundene prominente Namen fallen und machte auf seine angespannte finanzielle Situation aufmerksam. Seine Taktik trug Früchte und Harrison erhielt im Juni 1798 diesen einträglichen Dienstposten von Präsident John Adams zugesprochen.

Als Sekretär von Territorialgouverneur Arthur St. Clair war Harrison mit dem Schriftverkehr betraut, den er gewissenhaft erledigte und sich dabei den blumigen sprachlichen Ausdruck aneignete, der später seine politischen Reden auszeichnete. Von der Gesetzesversammlung des Nordwestterritoriums wurde er im Oktober 1799 nach einem scharf geführten Wahlkampf gegen den Sohn des föderalistischen Gouverneurs mit 11:10 als Delegierter in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten gewählt. Wenn Harrison in späteren Wahlkämpfen seine aristokratische Herkunft vorgehalten wurde, wies er auf seine Kandidatur gegen Föderalisten als Partei der besitzenden Klassen hin. Als nicht stimmberechtigtes Mitglied war er im 6. Kongress der Vereinigten Staaten vor allem in die gesetzliche Ausgestaltung der öffentlichen Landverkäufe des Bundes involviert. Harrison war Vorsitzender des Kongressausschusses zu öffentlichen Ländereien (Committee on Public Lands). Im Jahr 1800 erreichte er die Verabschiedung des Harrison Land Act, der die Parzellengröße der verkauften Landstücke auf 130 Hektar halbierte und in einem gewissen Rahme den Ankauf auf Kredit gestattete. Dies erweiterte zwar den Käuferkreis für Farmland im Nordwestterritorium, führte aber in der Folge zu einem Anstieg von Zwangsvollstreckungen bei ausfallenden Kreditzahlungen. Später wurden die Kreditmöglichkeiten zwar wieder eingeschränkt, aber der Harrison Land Act zur Unterstützung von einfachen Siedlern verschaffte ihm ein politisches Ansehen, von dem er lange zehrte.

Harrison nutzte die Gelegenheit, um in der damaligen Hauptstadt Philadelphia an die Kontakte seines Vaters anzuknüpfen und sich ein Netzwerk aufzubauen. Präsident Adams zeigte sich an dem jungen Sekretär besonders interessiert und lud ihn zu Abendempfängen in das frisch errichtete Weiße Haus ein. Im Frühjahr 1800 hatte er außerdem ein persönliches Treffen mit Vizepräsident Thomas Jefferson. Als 1800 das Nordwestterritorium Harrisons Vorschlag weitgehend folgend aufgeteilt wurde, entstand als westlicher Ausschnitt das Indiana-Territorium, das den Großteil vom heutigen Illinois, Indiana, Michigan und Wisconsin umfasste. Mit Zustimmung des Kongresses ernannte der Präsident im März 1800 Harrison zum Gouverneur des neuen Territoriums. In späteren Wahlkämpfen behauptete Harrison zwar, dass Adams ihn als Anti-Föderalisten loswerden wollte und daher in das Grenzland abschob, aber die Biographin Collins hält das für unwahrscheinlich. Zum einen habe Harrison ein gutes Verhältnis zu Adams gehabt, zum anderen habe er sich zu dieser Zeit mit programmatischen Schwerpunkten der Föderalisten identifiziert. Collins nimmt daher finanzielle Motive als Beweggrund für Harrisons Amtsantritt an. Reginald Horsman (2000) macht geltend, dass Harrison bei der Aufteilung des Nordwestterritoriums gemeinsame Sache mit den Anti-Föderalisten gemacht habe, denn dadurch sei neben dem Indiana-Territorium der Bundesstaat Ohio entstanden, und nicht, wie von St. Clair durch eine entsprechende Grenzziehung beabsichtigt, zugunsten föderalistischer Kontrolle weiter hinaus verzögert worden. Harrison akzeptierte das Angebot von Adams nicht sofort, sondern wartete die Präsidentschaftswahl von 1800 ab, um sich vom neuen Amtsinhaber Jefferson die Ernennung bestätigen zu lassen. Hierbei half ihm seine Zugehörigkeit zur virginischen Pflanzeraristokratie.

Gouverneur des Indiana-Territoriums (1800–1812)

Weil es damals keine befestigten Wege von Cincinnati in die Hauptstadt des Indiana-Territoriums Vincennes gab, musste Harrison mit seiner Familie eine fast 1000 Kilometer lange Bootsfahrt über mehrere Flüsse auf sich nehmen. Sein neuer Dienstort war eine Kleinstadt mit wenigen hundert Einwohnern, die meisten von ihnen ursprünglich aus Frankreich stammende Siedler, die sich über mehrere Generationen mit der indigenen Bevölkerung vermischt hatten. Die Regierung des Territoriums bestand lediglich aus Harrison selbst und drei Richtern. Judikative, Exekutive und Legislative des Territoriums lagen allein in Händen dieses Gremiums. Gesetze aus anderen Bundesstaaten konnten vom Territorialgouvernement einfach übernommen werden, wohingegen der Bund ihm eine unabhängige Gesetzgebung untersagte.

Im Territorium regte sich zusehends Unmut über diese ganz und gar nicht republikanische Machtkonzentration, die der Bund den Gouverneuren einräumte. Ein Statuswechsel zum Bundesstaat mit einer State Legislature als Legislative war erst ab 60000 Einwohnern möglich. Besonders kritisiert wurde Harrison von Siedlern aus den Nordstaaten, die in ihm einen aristokratischen Sklavenhalter sahen. Von ihrer Seite kam immer wiederkehrend der Vorwurf, dass sich Harrison als Gouverneur persönlich bereicherte, wofür aber nie Beweise erbracht werden konnten. Anfangs hatte Harrison die Unterstützung der Mehrheit, aber später geriet er vor allem wegen seiner Haltung in der Sklavenfrage in die Defensive. Im Jahr 1805 tagte in Vincennes die erste Gesetzgebende Versammlung des Indiana-Territoriums. In der territorial legislature gewann bald die Anti-Harrison-Fraktion unter Jonathan Jennings die Oberhand und bei den Wahlen für den Delegierten zum Kongress in den Jahren 1809 und 1811 setzten sie ihren Kandidaten gegen den des Gouverneurs durch.

Harrison ließ in Vincennes eine Residenz im Stile eines Plantagenhauses errichten, die er von 1804 bis 1812 bewohnte und auf den Namen Grouseland taufte. Das zweistöckige Steinhaus stach durch Bauweise und Größe deutlich aus den bescheidenen lokaltypischen Fachwerkhäusern und Blockhütten heraus. Die Handwerker und Arbeiter für den Bau ließ Harrison aus Ohio und Pennsylvania anreisen, das Fensterglas extra in London einkaufen. Anliegend bewirtschaftete er eine Farm, die seine Familie mit Lebensmitteln versorgte. Zum Ende seiner Amtszeit hin erhöhte sich die Bevölkerungsanzahl im Indiana-Territorium erheblich und landwirtschaftliche Industrien wie Gerbereien, Mühlen und Destillerien konnten sich etablieren.

Bemerkenswerte Errungenschaften während seiner zwölfjährigen Regierungszeit waren die Einrichtung einer mobilen Bibliothek, die Gründung einer landwirtschaftlichen Gesellschaft und die Einführung einer öffentlichen Lotterie, um den Betrieb einer provisorischen Universität in Vincennes zu finanzieren. Außerdem entsendete die katholische Kirche auf Harrisons Bitte hin einen Geistlichen zur Betreuung der Bewohner in die Hauptstadt des Territoriums. Ferner gelang es ihm, einen Drucker aus Kentucky als Siedler zu gewinnen, der mit der Indiana Gazette die erste Zeitung in dieser Region herausgab.

Die oberste Priorität für die Nation als Ganzes hatte jedoch die Indianerpolitik des Territorialgouverneurs. Um die Grenzen zu den konkurrierenden Kolonialmächten Frankreich, Spanien und dem Vereinigten Königreich in Nordamerika zu sichern, war aus Sicht Washingtons ein Siedlungsgürtel notwendig, dem die Indianer im Wege standen. Von Präsident Jefferson und Kriegsminister Henry Dearborn hatte er die unmissverständliche Order erhalten und ohne Skrupel ausgeführt, den Indianervölkern schnell und mit allen notwendigen Mitteln Land für die weitere Besiedlung abzugewinnen. Die weiße Bevölkerung sah in der Verdrängung der sich der „Zivilisierung“ verschließenden Indianer nach Westen außerdem eine Operation, die der Urbevölkerung zupass käme, denn in den Great Plains könnte sie ungestört ihrer tradierten Lebensweise nachgehen. Hinzu kamen materielle Interessen der Elite, denn die wohlhabende Bevölkerungsschicht war seit der Zeit der Gründerväter stark in Landspekulationen involviert. So hatte Harrisons Schwiegervater den Grundstock für seinen Reichtum gelegt, als er vom Kongress mehr als 130.000 Hektar Land am Ohio River erstanden und später gewinnbringend weiterverkauft hatte.

Im Britisch-Amerikanischen Krieg (1812–1814)

Noch vor Ausbruch des Britisch-Amerikanischen Kriegs verließ Harrison das Indiana-Territorium und bemühte sich um Wiedereinstellung in die United States Army, wobei er sein Gehalt als Gouverneur bis 1813 weiter bezog. Zu seiner Enttäuschung wurden bei der Besetzung des Generalstabs Veteranen aus dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg wie William Hull, der das Kommando über die Nordwest-Armee erhielt, und James Winchester ihm vorgezogen. Über den Gouverneur von Kentucky Charles Scott und Clay bemühte er sich beim Weißen Haus um die Führung der Freiwilligenregimenter dieses Bundesstaats. Kriegsminister William Eustis versagte ihm jedoch diesen Dienstposten, vermutlich weil er Harrison generell in keiner maßgeblichen Position im Krieg mit Großbritannien sehen wollte. Am Ende profitierte er von Hulls desaströser Aufgabe von Detroit, das den Briten und Tecumseh in die Hände fiel. Die Koalition aus Indianern der Region um die Großen Seen und Briten bedrohte in der Folge weite Teile des Indiana-Territoriums und löste in der Bevölkerung Panik aus. Danach wuchs der Druck auf Scott, Harrison trotzdem dieser kein Bürger des Bundesstaats war, zum Generalmajor der Kentucky-Miliz zu ernennen und nach Detroit in Marsch zu setzen, obwohl dies seine formale Zuständigkeit überschritt. Derart ermutigt machte sich Harrison auf den Weg nach Cincinnati, wo General Winchester mit vier Regimentern kampierte. Dort angekommen, beanspruchte er zur Empörung Winchesters für sich das Kommando über die drei Miliz-Regimenter aus Kentucky. Die Situation löste sich, als Harrison im August offiziell zum Brigadegeneral ernannt wurde und im folgenden Monat von Präsident Madison das gewünschte Kommando über die Nordwest-Armee erhielt. Weil er erst Ende September von seiner Ernennung und dem damit verbundenen Auftrag der Rückeroberung Detroits und Invasion Kanadas erfuhr, verzögerte sich der geplante Winterfeldzug. Zum Jahresende trat Harrison als Gouverneur des Indiana-Territoriums offiziell zurück.

Repräsentantenhaus, State Legislature und Senat (1814–1828)

Nach der Rückkehr ins Privatleben widmete sich Harrison dem Betrieb seiner etwas über 1200 Hektar großen Farm. Das Wohnhaus, bis dahin eine zweistöckige Blockhütte, ließ er zu einer mit Residenz mit 16 Zimmern und einer Verkleidung aus Stülpschalung erweitern. Daneben kümmerte er sich um Veteranen, für deren Belange er in Briefen um Unterstützung bat. Die landwirtschaftlichen Erträge wurden größtenteils für die Versorgung der Familie und der vielen Gäste verbraucht. Weil außerdem Harrisons Geschäftsprojekte wie unter anderem eine Gießerei sämtlich ohne Erfolg blieben, musste er seinen Landbesitz mit Hypotheken belasten. Als der prominenteste Bürger Süd-Ohios wurde er regelmäßig zu öffentlichen Veranstaltungen und Empfängen als Ehrengast eingeladen. Wenn sich politisch eine entsprechende Gelegenheit ergab, nominierten die Bewohner dieser Region Harrison für ein Amt, so im Jahr 1816 für einen freiwerdenden Sitz im Repräsentantenhaus und anschließend für den 15. Kongress der Vereinigten Staaten. Weil North Bend in der Grenzregion zu Indiana lag, konnte er bei letztgenannter Wahl für diesen Bundesstaat antreten.

Harrison war sehr an einem längeren Aufenthalt in der Hauptstadt gelegen, denn er wollte dort den Vorwürfen entgegentreten, er habe sich während des Britisch-Amerikanischen Kriegs persönlich bei der Versorgung der Nordwest-Armee bereichert. Ein Kongressausschuss unter Leitung von Johnson, dem vermeintlichen Bezwinger von Tecumseh, untersuchte diese Vorwürfe. Außerdem waren in Washington weiterhin Gerüchte im Umlauf, die Harrisons Leistungen als militärische Führer im Gefecht infrage stellten. Aus diesem Grund hatte der Senat der Vereinigten Staaten eine Resolution auf Eis gelegt, die ihm als nationale Anerkennung eine Goldmedaille verleihen wollte. Im Jahr 1818 hatte er Erfolg und bekam die Ehrung zuerkannt. Im Repräsentantenhaus engagierte er sich vor allem bei militärischen Themen, ohne im Kongress jemals eine wichtige Rolle zu spielen. So setzte er sich erfolgreich für Witwen- und Waisenrenten für die Angehörigen von im Krieg gefallenen Milizsoldaten ein. Des Weiteren machte er sich für Siedler stark, die die Schuldzahlungen auf ihr Land nicht mehr begleichen konnten. Zwar sprach er sich in einer Debatte ganz im Sinne seiner überwiegend abolitionistisch gesinnten Wähler gegen Sklaverei im neuen Bundesstaat Illinois aus, aber ansonsten stimmte er bei diesem Thema immer mit den Sklavenstaaten des Südens. Im Jahr 1819 trat er nicht zu einer Wiederwahl für das Repräsentantenhaus an.

Er blieb der Politik jedoch nicht fern, sondern seine Anhänger nominierten ihn noch im gleichen Jahr für den Senat von Ohio. Anders als bei den vergangenen Wahlen hatte er es dieses Mal mit einer konkurrierenden Liste zu tun, die sich aus Gegnern der Second Bank of the United States („Zweite Bank der Vereinigten Staaten“) zusammensetzte. Nach einem dem Krieg von 1812 folgenden Landboom, der auf der westlichen Expansion der Vereinigten Staaten basierte, war eine Spekulationsblase entstanden und geplatzt mit besonders schweren Auswirkungen in Ohio. Die Anti-Bank-Liste machte für die Krise die Zentralbank verantwortlich und warf Harrison vor, dass er in der Vergangenheit Ortsdirektor der Second Bank in Cincinnati gewesen war. Jedoch hatte Harrison im Kongress für eine Abschaffung der Zentralbank gestimmt und auch im Wahlkampf für den Senat von Ohio positionierte er sich als Gegner von Banken. Die State Legislature selbst hatte im gleichen Jahr extrem hohe Bankensteuern gegen die United States Bank of Ohio eingeführt, die 1824 vom Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten als verfassungswidrig aufgehoben wurden.

Nach seiner Wahl in den Staatssenat verfolgte er, wie angekündigt, eine Anti-Banken-Politik. Dennoch stellte er stets klar, dass er die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in der Frage der Bankensteuern akzeptieren werde, und stimmte gegen populistische, noch extremere Maßnahmen gegen die United States Bank of Ohio. Hinsichtlich der Sklavenfrage votierte er im Sinne der Südstaaten und gegen die Mehrheitsmeinung seines Wahlbezirk für die Aufnahme von Missouri als Sklavenstaat in die Union. Wie zuvor im Kongress setzte er sich für die Belange der Milizen ein und brachte einen Gesetzesvorschlag zur Einführung von öffentlichen Schulen ein. Nach einer Amtsperiode trat er nicht zur Wiederwahl. In den kommenden Jahren schien Harrison im politischen Aus angelangt zu sein. Eine Kandidatur für den Bundessenat im Januar 1821 scheiterte an Benjamin Ruggles; im Wahlkampf wurde Harrison vor allem seine Haltung in der Missouri-Frage angekreidet. Genau ein Jahr später trat er bei einer Nachfolgewahl für den verstorbenen William A. Trimble an und erzielte von allen Kandidaten die wenigsten Stimmen. Im Herbst 1822 ließ er sich zu einer Bewerbung für das Repräsentantenhaus überreden, verlor hier aber in einer hart geführten Kampagne gegen James W. Gazlay. Im Wahlkampf wurden erneut seine militärischen Fähigkeiten bezweifelt und ihm illegale Landzuweisungen durch seinen Schwiegervater vorgeworfen. Harrison selbst sah seine Haltung in der Sklavenfrage als ursächlich für die Niederlagen an. In den folgenden zwei Jahren bedrängte er aus finanziellen Nöten heraus Präsident James Monroe auf den einträglichen Botschafterposten in Mexiko und obwohl ihm Clay beiseite sprang, ignorierte ihn das Weiße Haus. Ab dem Jahr 1824 ist Harrison politisch dem Lager von Clay zuzurechnen; er unterstützte ihn bei der Präsidentschaftswahl 1824 und 1832 und trat in kommenden Wahlen in Anti-Jackson-Listen an.

Im Januar 1825 endete die Durststrecke als ihn, wie damals noch üblich, die State Legislature Ohios in den Senat der Vereinigten Staaten wählte. Im 19. Kongress stand er auf Seiten von Präsident John Quincy Adams gegen dessen Konkurrenten Andrew Jackson, ein Konflikt, der zur Aufspaltung der Demokratisch-Republikanischen Partei in National Republicans und die Demokraten führte. So sprach er sich im Gegensatz zu den Jacksonians für nationale Infrastrukturprojekte aus. Im Mai 1828 verließ Harrison den 20. Kongress. Noch im gleichen Jahr schlug sein Versuch fehl, Vizepräsidentschaftskandidat bei Adams’ am Ende scheiternder Wiederwahl zu werden. Statt seiner wurde Richard Rush der Running Mate von Adams.

Botschafter in Großkolumbien (1828–1829)

Noch unter der Adams-Administration bemühte er sich um einen Botschafterposten, erst in Mexiko, dann in Großkolumbien. Harrison erhoffte sich von dieser lukrativen Position Hilfe gegen die immer drückendere Schuldenlast. Der Präsident stieß sich an dem hartnäckigen Werben Harrisons, zumal er keine hohe Meinung von ihm hatte, sondern als „politischen Abenteurer“ mit „lebhaften und aktivem, aber flachen Intellekt“ beurteilte. Bei der Kabinettsitzung überstimmten die Minister jedoch Adams, der nachgab und Harrison zum Botschafter in Botschafter in Großkolumbien ernannte, das aus dem heutigen Kolumbien, Venezuela, Panama und Ecuador bestand. Auf der inklusive Vorbereitung knapp einjährigen Reise zur Botschaft nach Bogotá begleitete ihn sein 18-jähriger Sohn Carter als Attaché. Höhepunkt der Strapazen war eine 40-tägige Bergtour durch die Anden. Am 5. Februar 1829 erreichte Harrison Bogotá. Hier bezog er eine repräsentative Residenz, deren Gartenbewirtschaftung einen großen Teil seiner Zeit einnahm. Dank seiner jovialen Art baute er sich schnell einen Freundeskreis auf.

Währenddessen hatte Jackson die Präsidentschaftswahl gewonnen und zog in das Weiße Haus ein. Eine seiner ersten Amtshandlungen war die Entlassung von Harrison als Botschafter, den er durch Thomas Patrick Moore ersetzte. Die Anhänger Harrisons sahen darin die Bestätigung, dass der Präsident keinen weiteren Kriegshelden neben sich duldete. Möglicherweise lag der Grund für diese Handlung im Abstimmverhalten Harrisons während seiner Zeit im Repräsentantenhaus. Damals hatte der Kongress über Jacksons Hinrichtung von zwei Briten bei der Invasion von Spanisch-Florida im ersten Seminolenkrieg im Jahr 1818 debattiert und einen Tadel gegen diesen erwogen. Bei der Abstimmung hatte Harrison gegen die große Mehrheit für einen Tadel Jacksons votiert. Nach der Ernennung Moores am 11. März 1829 bedeutete Jackson Außenminister Martin Van Buren, Harrison erst im Herbst über seine Abberufung zu informieren.

Harrison beobachtete derweil die gespannte politische Lage in der jungen Republik Großkolumbien. Präsident Simón Bolívar, der die südamerikanischen Unabhängigkeitskriege gegen das spanische Kolonialreich geführt hatte, griff bei der Regierung immer mehr auf diktatorische Mittel zurück, so dass einige verschwörerische Zellen seinen Umsturz planten. Außerdem drohte ein Krieg mit Peru. Wie aus den Berichten Harrisons an das Außenministerium hervorgeht, stand er in vertrauensvollem Verhältnis zu etlichen der Gegner Bolívars. Angesichts seiner festen Überzeugung von der universellen Gültigkeit des politischen Systems der Vereinigten Staaten ist davon auszugehen, dass er mit den oppositionellen Kräften in Bogotá sympathisierte. Als im September 1829 Moore eintraf und ihn als Botschafter ablöste, schrieb Harrison einen in späteren Wahlkämpfen verwendeten Abschiedsbrief an Bolívar, in dem er ihn aufrief, an den freiheitlichen republikanischen Prinzipien festzuhalten und sich in dieser Beziehung George Washington zum Vorbild zu nehmen. Diese Belehrung stieß auf wenig Verständnis und als Harrison durch das Land reiste, um sich von Freunden zu verabschieden, bereiteten die großkolumbianischen Behörden Klagen gegen ihn und seinen Sohn vor. Diesen beiden sowie weiteren Diplomaten warfen sie die Mitverschwörung zum Sturz Bolívars vor. Zwar brachten die Ermittlungen kein Ergebnis, aber Harrison und Carter beeilten sich, das Land zu verlassen. Mitte November erreichten sie die Hafenstadt Cartagena, wo sie einige Wochen feststeckten, bis sie ein Händler aus New York mitnahm. Am 5. Februar 1830 erreichten sie schließlich New York City und im April kehrte Harrison nach North Bend zurück.

Im Abseits (1829–1836)

In der Heimat sah er sich wegen der Insolvenz seiner Eisengießerei mit einer Schuldenlast von 20000 US-Dollar größeren finanziellen Nöten ausgesetzt als jemals zuvor. Im November 1830 wuchs nach dem Tod seines Sohnes John Cleve an Typhus der Haushalt um dessen Witwe und ihre sechs Kinder. Durch Mitgiften an seine Töchter und Landschenkungen an seine Söhne schwand zudem der Landbesitz von Harrison. Im Januar 1831 verlor er die Wahlen für den Bundessenat gegen Thomas Ewing. Das Jahr 1832 brachte wegen einer Flut des Ohio im April und einer Dürre im Sommer starke Ernteausfälle mit sich. Harrison plante schon ernsthaft in das damals noch mexikanische Texas auszuwandern, als er im Oktober 1834 eine Anstellung als Gerichtssekretär erhielt und zu diesem Zweck ein Büro in Cincinnati eröffnete. Diese Tätigkeit war mit keinem Gehalt verbunden, sondern das Einkommen bildeten die eingenommenen Gebühren.

Zum Jubiläum der Schlacht am Thames River im Jahr 1834 wurde Harrison von den Veranstaltern lediglich als „Ko-Held“ neben Johnson eingeladen, woraufhin er in einem öffentlichen Brief die Einladung ablehnte. Dieser Brief fand Beachtung in Zeitungen, die der United States Whig Party, die sich in Nachfolge der National Republican Party unter wesentlicher Mitwirkung von Clay als Hauptopposition gegen die Jacksonian Democracy etabliert hatte, nahe standen. Zu dieser Zeit begannen mit Blick auf die kommenden Präsidentschaftswahlen Whigs in Ohio und einigen Oststaaten, Harrison als politisches Gegenmodell zum demokratischen Kriegshelden und scheidenden Präsidenten Jackson aufzubauen. In Konkurrenz zu Jackson, Old Hickory, erhielt Harrison den Spitznamen Old Buckeye.

Außer der prinzipiellen Gegnerschaft zu den Demokraten Jacksonscher Prägung war ein grundsätzliches Parteiziel der Whigs die Stärkung der Bundesgewalt gegenüber den Rechten der Einzelstaaten, wobei sie das Machtzentrum im Kapitol und nicht im Weißen Haus sahen. Ferner traten sie für die Einrichtung öffentlicher Schulen, die Finanzierung nationaler Infrastrukturprojekte und eine bankenfreundliche Politik ein. In der Praxis war die Einheit der Whigs im Sinne einer nationalen Partei wenig gegeben. Dies zeigte sich insbesondere bei der Sklavenfrage, denn in den Nordstaaten warben die Whigs um abolitionistische Wähler, jedoch im Süden um Sklavenhalter, die für die Rechte der Bundesstaaten eintraten. Die Wahlaussichten gegen Jacksons auserkorenen Nachfolger Vizepräsident Martin Van Buren standen für die Whigs äußerst schlecht, weshalb ihre Leitfigur Clay kein Interesse an einer Kandidatur für 1836 hatte. Daraus resultierte, dass die Whigs mit mehreren Kandidaten aus unterschiedlichen Regionen ins Rennen gingen. Was das Weiße Haus angeht, war dies das Eingeständnis eine Niederlage, aber durch lokal prominente Kandidaten hofften sie, Stimmen bei den jeweiligen Kongress- und State-Legislature-Wahlen zu gewinnen.

Präsidentschaftskandidatur 1836

An dieser Stelle kam nun Harrison ins Spiel und im Januar 1835 schlug ihn in Harrisburg, Pennsylvania, eine erste Whig-Versammlung als Präsidentschaftskandidaten vor. Nachdem in Neuengland Daniel Webster, in den Südstaaten Hugh Lawson White als Kandidaten auserkoren wurden und Ohios Favorit der oberste Bundesrichter John McLean passiv blieb, streuten Harrisons Anhänger Anfang 1835 seinen militärisch ruhmvollen Namen als Kandidaten für den Nordwesten und eines Tages die Nation insgesamt. Neben seiner verblassten Prominenz aus vergangenen Tagen und der hohen Anhängerschaft unter den zahlreichen Veteranen gereichte ihm zum Vorteil, dass er als Politiker kaum einen bleibenden Eindruck jenseits von Indiana-Territorium und Ohio hinterlassen hatte, vor allem nicht in der brisanten, Clay zum Nachteil gereichenden Sklavenfrage, sondern fast ausschließlich als General im Krieg von 1812 in der Erinnerung präsent war. Er war daher als politisch weitgehend unbeschriebenes Blatt für bedeutende Wählergruppen wie zum Beispiel die Pflanzer und den einflussreichen Anti-Freimaurer-Flügel eine akzeptable Alternative zu polarisierenden Figuren wie Webster und dem Freimaurer Clay. Dessen Verhältnis zu Harrison hatte sich merklich abgekühlt, aber er unterstützte ihn als Kandidaten mit dem größten Potenzial, die Partei zu einigen. Im Dezember 1835 wählte ihn in Pennsylvania der erste Parteitag zum Whig-Kandidaten für ihren Einzelstaat.

Harrison führte den Wahlkampf zuerst in der damals üblichen Manier, die keine öffentlichen Reden vorsah. Er wurde zu feierlichen Empfängen eingeladen, stand in ständigem Schriftverkehr mit seinen Anhängern und setzte sich in einem öffentlichen Brief vor allem für die Finanzierung nationaler Infrastrukturprojekte ein, während er bei anderen von Clays Prinzipien nur lauwarme Zustimmung offenbarte. Davon abgesehen war insbesondere die scharfe Verurteilung von Jacksons Präsidentschaft als Diktatur eine zentrale Botschaft. Ab Juli 1836 startete Harrison einen Wahlkampf mit bis dahin unerreichtem Aufwand. Von seinem Geburtsort ausgehend bereiste er bis zum Wahltag weite Landesteile. Ein Grund für diese damals ungewöhnlich aktive Kampagnenführung war Harrisons Wunsch, damit Gerüchten über sein Alter und um seinen Gesundheitszustand entgegenzutreten. Auf der demokratischen Gegenseite stand mit Johnson als Running Mate von Van Buren ein weiterer Held aus dem Britisch-Amerikanischen Krieg; er war aus ähnlichen Motiven ausgesucht worden wie Harrison, jedoch nicht als Gegenmodell zu Jackson, sondern zum behäbigen New Yorker Parteipolitiker Van Buren. Van Buren gewann am Ende die Präsidentschaftswahl mit absoluter Mehrheit, während auf Harrison die zweitmeisten Stimmen und 73 von 294 Wahlmänner entfielen. Die sieben Bundesstaaten, die an ihn gingen, lagen mehrheitlich im Norden, deren größter Ohio.

Präsidentschaftskandidatur 1840

Nicht lange nach Van Burens Amtseinführung stiegen die Aussichten für die Whigs bei der Präsidentschaftswahl 1840, denn die Wirtschaftskrise von 1837, eine der schwersten ihrer Art in der Geschichte der Vereinigten Staaten, nahm ihren Anfang. Für eine kurze Phase konnte Van Buren eine Erholung erreichen, aber dann verschlimmerte sich die Lage wieder bis zum Ende seiner Amtszeit hin. Das Weiße Haus in Griffweite wuchs die Konkurrenz in der Whig Party um eine Nominierung und dieses Mal bewarb sich auch Clay um dieses Amt. Im Juli 1837 hatten bereits die Ohio-Whigs Harrison als Präsidentschaftskandidaten vorgeschlagen. Im Jahr 1838 kristallisierten sich Harrison und Clay als die zwei Konkurrenten um die Nominierung heraus, wobei der Anti-Freimaurer-Flügel ersteren favorisierte. In einem öffentlichen Brief an Harmar Denny (Politiker), einen Politiker dieser Fraktion, versprach Harrison ein Programm, das die Machtbalance zwischen Weißem Haus und Kapitol deutlich zum Kongress verschoben hätte. Unter anderem befürwortete er eine Begrenzung des präsidialen Vetorechts und die alleinige Hoheit über den Bundeshaushalt durch Senat und Repräsentantenhaus. Der Anti-Freimaurer-Führer Thaddeus Stevens, einer von Harrisons wichtigsten Unterstützern, organisierte im Mai 1839 eine Parteiversammlung mit Delegierten aus fünf Bundesstaaten, die Harrison als Präsidentschaftskandidaten nominierten.

In Harrisons Karten spielte 1839 der Schwenk des einflussreichen Zeitungsherausgebers Thurlow Weed, der vorher mit Winfield Scott einen anderen General als Kandidaten aufbauen wollte, in seine Richtung. Auch Abraham Lincoln wechselte vom Clay- ins Harrison-Lager. Im Dezember gleichen Jahres konferierten die Whigs erstmals auf einem nationalen Nominierungsparteitag, um dort den Spitzenkandidaten zu wählen. Von den maßgeblichen Bewerbern um diese Position war keiner auf der National Convention anwesend. Als im zweiten Wahlgang durch Weeds Manöver ein Teil der Delegierten von Scott zu Harrison wechselte, war die Kandidatur gegen Van Buren gesichert. Dazu hatte Stevens einen fingierten Brief Scotts an New Yorker Abolitionisten den Delegierten Virginias zugespielt, woraufhin diese zu Harrison überliefen. Harrison hatte somit trotz seiner wenig eindrucksvollen politischen Vita mit Clay und Webster die zwei führenden Staatsmänner im damaligen Amerika ausgebootet. Weil zur Ausbalancierung des Kandidatengespanns weder Clay, noch einer seiner Gefolgsleute bereit war, wurde der politische Außenseiter John Tyler aus Virginia Harrisons Running Mate. Das Amt des Vizepräsidenten wurde damals als nahezu bedeutungslos angesehen; bis dahin war noch kein Präsident im Amt gestorben. Der Wahlkampfschlager des Tickets („Wahlliste“) lautete: Tippecanoe and Tyler too.

Wie damals noch üblich gingen die Whigs ohne ein Wahlprogramm im heutigen Sinne in den Wahlkampf; dieser ist als log cabin campaign („Blockhütten-Kampagne“) in der amerikanischen Politikgeschichte bekannt. Mit dem nationalen Presseecho des Nominierungsparteitags landesweit beginnend, wurde Harrison völlig überzeichnet als ein bescheiden in einer Blockhütte an der Frontier lebender Farmer mit ruhmreicher militärischer Vergangenheit dargestellt und in Gegensatz zu Van Buren als dem Luxus zugewandten Angehörigen des politischen Establishments gesetzt. Harrison schlüpfte mit großem Enthusiasmus in diese Rolle. Die Demokraten im Gegenzug versuchten, Harrison als einen pensionierten Niemand lächerlich zu machen, und wiesen auf Harrisons Herkunft aus der Pflanzeraristokratie Virginias sowie seine geräumige Residenz und großen Landbesitz hin. Nach einem entsprechenden Zeitungskommentar, der Harrisons vermeintliche Frugalität feierte, indem er die Legende streute, Harrison habe Webster bei einem Besuch in North Bend statt Wein nur Apfelschaumwein anbieten können, spielte Hard cider im Straßenwahlkampf eine wichtige Rolle. Hierzu zogen feierliche Paraden von Wagen mit aufgesetzten Blockhütten durch die Ortschaften und zu jahrmarktähnlichen Massenkundgebungen außerhalb der Städte, auf denen neben Essen allerlei Werbegeschenke wie Liederbücher, Harrison-Biografien und andere Texte, aber auch Rasierseife und Tippecanoe Tobacco verteilt wurden. Das Ganze hatte noch stärkeren Volksfestcharakter als bei den Jackson-Demokraten, die nach den Wahlrechtsreformen diese populären Politikveranstaltungen für die nun stimmberechtigten Bevölkerungsschichten eingeführt hatten. Die Blockhütten-Legende gewann so eine Faszination, dass viele Whig-Politiker in ihrer Biographie nach einer log cabin suchten. Selbst eine Parteigröße wie Webster übernachtete auf der Wahlkampftour nicht in Hotels, sondern kampierte oft in der freien Natur und hielt seine Reden dort. Die Whigs hatten eine landesweite Organisation auf die Beine gestellt; insgesamt waren nach Schätzungen 5000 politische Redner im Wahlkampf unterwegs. Eine Folge der log cabin campaign mit dem massenhaften Ausschank von hard cider waren in einigen Städten Ausschreitungen und Auseinandersetzungen mit Demokraten.

Die Demokraten versuchten Harrisons Popularität mit dem Ruhm ihres Vizepräsidentschaftskandidaten als Bezwinger Tecumsehs zu kontern. Johnson jedoch sah sich vor allem im Süden persönlichen Angriffen ausgesetzt, weil er offen mit einer Sklavin zusammenlebte und die Kinder aus dieser Beziehung legitimierte. Möglicherweise als Reaktion darauf kamen Gerüchte in Umlauf, Harrison habe mit mehreren Indianerinnen uneheliche Kinder. Außerdem wurde ihm Feigheit vorgeworfen, weil er die Armee vor dem Ende des Britisch-Amerikanischen Kriegs verlassen hatte. Wie schon früher unterzogen die Gegner Harrisons Verhalten bei der Schlacht von Tippecanoe einer kritischen Betrachtung und Jackson gab aus dem Ruhestand zu Protokoll, dass er Harrison als militärischen Führer nie für voll genommen habe. Der Tradition folgend blieb Harrison nach der Nominierung erst zu Hause und empfing einen niemals nachlassenden Besucherstrom, statt aktiv in den Wahlkampf einzugreifen. Die Kampagnenorganisation lag weniger in seinen Händen als in denen von Clay, Weed und anderen. In Ohio und Indiana ging Harrison einen Schritt, den selbst Jackson nicht getan hatte, indem er als erster Präsident bei öffentlichen Kundgebungen mit teilweise mehr als 10000 Teilnehmern insgesamt 23 Wahlkampfreden hielt, wohl auch wegen der Gerüchte um seine Gesundheit. In diesem Kontext war er gleichfalls der erste Präsident, der einen ärztlichen Befund über sich veröffentlichen ließ. Im Juni pausierte er nach dem Tod eines seiner Söhne für einen Monat.

Seine Reden hielt Harrison aus dem Stegreif, wobei er die Kernbotschaft am Publikum ausrichtete. War dieses nativistisch gestimmt, äußerte er sich abfällig über Einwanderer, während er in Ortschaften mit einem großen Anteil von Deutsch- und Irischamerikanern seine Sympathien für Migranten bekundete. Im Norden strich er seine prinzipielle Ablehnung der Sklaverei heraus und betonte im Süden im Gegensatz dazu sein Engagement für die Ausbreitung der Sklaverei in die Territorien. Mit dem Vermeiden einer klaren Position in wichtigen Fragen folgte er dem Muster vieler anderer Präsidentschaftskandidaten in dieser Epoche, in der die Parteipolitik sich weniger an Inhalten, sondern an Regionen orientierte. Collins gibt zu bedenken, dass die Unbestimmtheit Harrisons nicht stärker gewesen sei als die von vielen modernen Präsidentschaftskandidaten. Bei der Wahl, die in den damals 26 Bundesstaaten nicht an einem Tag, sondern im Zeitraum vom 30. Oktober bis 18. November abgehalten wurde, siegte Harrison mit absoluter Mehrheit im Popular Vote und 234 von 294 Wahlmännern. Für Harrison hatten sich fast 53 Prozent der Wähler ausgesprochen, Van Buren errang 46,8 Prozent. Gleichzeitig fielen beiden Kammern des 27. Kongresses der Vereinigten Staaten an die Whigs. Bis heute historisch einmalig in der amerikanischen Geschichte war der Anstieg der Wahlbeteiligung von 58 Prozent auf 80,2 Prozent, wobei ein Drittel der Abstimmenden Neuwähler waren. Horsman betont, dass für den Sieg Harrisons nicht allein Blockhütten-Kampagne ausschlaggebend war, sondern dass die Whigs bei der Reaktion auf die Wirtschaftskrise von 1837 auf Ebene der Einzelstaaten ihre Bereitschaft zu steuernden Eingriffen gezeigt hatten.

Gewählter Präsident (1840–1841)

Wichtigste Aufgabe des President-elect („gewählter Präsident“) bis zur Amtseinführung Anfang März war die Zusammenstellung eines Kabinetts. In North Bend fand er dazu kaum die nötige Muße, denn unablässig schlugen bei ihm Stellenbewerber im Rahmen des Spoils System („Beute-System“) auf. Auf der Suche nach Ruhe reiste Harrison nach Kentucky, wo ihn allerdings Clay zu einem Treffen nötigte. Danach war Clay fest davon überzeugt, dass der neue Präsident bei der Kabinettsauswahl seine Wünsche berücksichtigen werde. Am 9. Februar reiste Harrison in die Hauptstadt und war der erste Präsident, der sie in der Eisenbahn erreichte. Zur Überraschung seines Gefolges stattete er Van Buren einen Besuch im Weißen Haus ab. Der noch amtierende Präsident war von dem Treffen positiv überrascht und notierte später, Harrison habe geistig lebendig gewirkt und fühle sich von der Präsidentschaft so geschmeichelt „wie eine junge Frau von einer neuen Haube“. Wegen einer Erkrankung war Harrisons Frau vorerst in North Bend geblieben; die repräsentative Rolle der First Lady als Gastgeberin im Weißen Haus übernahm nach der Amtseinführung seine Schwiegertochter Jane Irwin Harrison. Bis dahin war Harrison im National Hotel abgestiegen. Er nahm sich die Zeit für Spaziergänge durch die Hauptstadt und mischte sich unter das Volk. Bei einer Gelegenheit besuchte er den Senat.

Die größte Herausforderung für Harrison in dieser Phase lag im Umgang mit der Heerschar an Bewerbern für die Stellen im Spoilssystem. Weil die Whigs die Jackson-Demokraten nach zwölf Jahren aus dem Weißen Haus drängten, stand eine umfassende personelle Erneuerung der Bundesbehörden an. Viele, die sich in der Opposition gegen den Jacksonianismus engagiert hatten, erwarteten nun einen Dienstposten und wurden bei Harrison vorstellig. Seine bekannte Jovialität gab vielen der Bittstellern Anlass zur Hoffnung. Dabei hatte sich Harrison im Wahlkampf gegen das Spoilssystem unter Jackson ausgesprochen. Eine seiner wenigen Amtshandlungen bestand darin, dass er die Bundesbehörden anwies, von den Gehältern keine Parteiabgaben mehr einzubehalten. Auch wehrte er sich gegen Forderungen nach der Entlassung aller Demokraten aus dem Dienst. Bei der Kabinettsauswahl bot er Clay das Außenministerium an, was dieser ablehnte und stattdessen Webster vorschlug, der schließlich Secretary of State wurde. Abgesehen davon, konnte Clay nicht den erhofften Einfluss auf die Ministerbesetzungen nehmen und wurde von Harrison immer häufiger geschnitten. Als Clay vom Präsidenten eine Sondersitzung des Kongresses verlangte, um die Whig-Politik sofort umzusetzen, erteilte ihm dieser eine kühle Absage. Clay verließ daraufhin Washington und kehrte nach Kentucky zurück. Webster hatte bei Harrison mehr Erfolg für seine Kandidaten in Spoilssystem und Kabinett, möglicherweise war ihm dabei der Unternehmer und frühere Kongressabgeordnete Abbott Lawrence behilflich, der ein Gläubiger Harrisons war. Stevens, dessen Unterstützung von essenzieller Bedeutung für die Nominierung gewesen war und der sich Hoffnungen auf das Postministerium gemacht hatte, ging leer aus.

Präsident für einen Monat (1841)

Auf seinem Lieblingspferd Whitey ritt Harrison am 4. März zur Amtseinführung vor dem Kapitol, wo sich 50000 Zuschauer versammelt hatten. Ihm folgten lange Reihen von Kriegsveteranen in militärischer Formation, jüngere Anhänger und ein langer Trek von Blockhütten. Trotz der Kälte und einer äußerst langen, von Webster überarbeiteten, Antrittsrede im Gepäck trug Harrison keinen Mantel, wohl auch, um ein weiteres Mal seine Gesundheit zu demonstrieren. Harrison war bei seinem Amtsantritt bis Ronald Reagan der älteste Präsident.

Nach seiner Vereidigung durch den obersten Bundesrichter Roger B. Taney hielt er die mit zwei Stunden und 8578 Worten bis heute längste Antrittsrede. Wegen seines baldigen Todes stellt diese Rede im Prinzip die einzige politische Handlung von Präsident Harrison dar. Trotz der Länge der Ansprache blieb Harrison in entscheidenden Punkten vage. Ein großer Redeanteil thematisierte die präsidialen Amtsbefugnisse, ihren Missbrauch durch Jackson und Harrisons Versprechen, dem Kongress mehr Macht einzuräumen. Im Detail ging er auf das Vetorecht ein, das laut ihm nur dann rechtens sein sollte, wenn der Kongress bei der Gesetzgebung die amerikanische Verfassung verletzte, zu eilig und nachlässig arbeitete oder die Rechte von Minderheiten missachtete, wobei er hier sicher nicht an Sklaven, sondern an Sklavenhalter dachte. Des Weiteren gab er das Versprechen ab, im Jahr 1844 nicht für eine zweite Amtszeit zu kandidieren. Wie es nicht ausbleiben konnte, war die Rede gespickt mit Zitaten und idealistischen Bildern aus der klassischen Antike. Webster gab später an, bei der Redaktion des Textes „17 römische Prokonsuln getötet“ zu haben. In der Sklavenfrage pochte Harrison auf die Rechte der Bundesstaaten; im konkreten Fall sprach er sich gegen ein Verbot der Sklaverei im District of Columbia durch den Kongress aus.

Die zweistündige Antrittsrede ohne Mantel im Schneefall ging nicht nur wegen ihrer Länge in die Geschichte ein, sondern weil sie der konventionellen Überlieferung nach ursächlich für Harrisons Tod vier Wochen später war. Die Amtseinführung habe ihn so geschwächt, dass sich bei ihm eine Lungenentzündung entwickelt habe. Laut der Biographin Collins ist dies zwar eine logische Erklärung, aber nur eine von vielen möglichen Ursachen. So hielt sich Harrison in seiner kurzen Zeit in der Hauptstadt generell viel außen auf und erledigte anfallende Einkäufe, wie zum Beispiel für die Küche, selbst. So war er am Tage seiner Erkrankung längere Zeit durch Regen gelaufen, um einem Freund persönlich mitzuteilen, dass er ihm einen Posten im diplomatischen Dienst verschafft habe. Zu einem anderen Urteil kommt Freehling, der neben der langen Rede die darauf folgenden Empfänge als Ursache für die Lungenentzündung angibt, zu denen Harrison sich nicht umzog, sondern in der nassen Kleidung der Einführungszeremonie erschien. Gesichert ist, dass Harrison in den Tagen danach an einer Erkältung litt.

Am 26. März kehrte Harrison nass von einem Besuch bei John Tayloe, dem er einen Botschafterposten präsentiert hatte, in das Weiße Haus zurück, entwickelte Symptome einer schweren Erkältung sowie Lungenentzündung und erlitt einen Kollaps. Die Ärzte diagnostizierten am nächsten Tag eine Lungenentzündung, die jedoch „nicht gefährlich“ sei. Von da an wurde Harrison einer gründlichen medizinischen Behandlung unterzogen. Damals bedeutete das Aderlass und Schröpfen sowie Kuren mit Laudanum, Opium, Campher und Rizinusöl. Auch Brandy und Wein fehlten nicht als Medizin. Collins fragt in ihrer Biographie, ob möglicherweise nicht diese Pflege den Tod verursacht habe. Am 3. April erklärten ihn vier Ärzte als nicht mehr zu retten. Kurz danach versank Harrison in ein Delirium und anschließenden Stupor. Am 4. April gegen 0:30 Uhr starb der Präsident im Alter von 68 Jahren. Harrisons Präsidentschaft ist mit einer Dauer von einem Monat die kürzeste in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Der erstmalige Tod eines amtierenden Präsidenten schockierte die Nation; teilweise wurde die Anteilnahme mit der Trauer nach Washingtons Tod verglichen. Der Leichnam wurde in der Rotunde des Kapitols in einem Sarg mit Sichtfenster aufgebahrt. Am 7. April brachte ein Trauerzug die Überreste Harrisons zum Friedhof des Kongresses. Sein Pferd Whitey trottete in der Prozession reiterlos mit, das traditionelle Symbol für einen gefallenen Führer. Insgesamt gab die Zeremonie die Blaupause für spätere Anlässe dieser Art wie die Beerdigung von Zachary Taylor oder Lincoln vor. Die immer noch in North Bend weilende Anna Harrison bereitete dort eine Begräbnisstätte, das heutige William Henry Harrison Tomb State Memorial, für ihren Mann nahe dem Grab ihres Vaters vor. Im Jahr 1858 brannte das als log cabin in die Geschichte der Präsidentschaftswahlen eingegangene Harrison-Anwesen nieder.

Historische Bewertung

Reginald Horsman (2000) weist darauf hin, dass die Monografien über Harrison sämtlich veraltet seien und einem traditionellen Geschichtsbild folgten. Die Person hinter öffentlicher Karriere und log cabin campaign bleibe daher schwer fassbar. Einzelne Facetten Harrisons in moderner Literatur finden sich in historischen Studien wie beispielsweise zur Geschichte des Indiana-Territoriums, wobei selbst hier die Bedeutung Harrisons als Gouverneur wie auch die als General umstritten sind. Horsman streicht die Widersprüche in Harrisons Biographie heraus und stellt sie in Zusammenhang mit der Entwicklung der postrevolutionären Republik insgesamt. Harrison stammte aus der Pflanzeraristokratie Virginias, die die ersten Jahrzehnte der Vereinigten Staaten politisch dominierte. Als deren Vorherrschaft durch den Jacksonianismus schon lang beendet und Harrison für die damalige Zeit ein sehr alter Mann war, wurde er in das Weiße Haus gewählt. Während der Wahlkampagne wurde seine Abstammung jedoch kaum thematisiert, sondern Harrison als ein einfacher Farmer von der Frontier dargestellt und in Gegensatz zu Van Buren als Angehörigen der wohlhabenden Ostküstenelite gestellt. Nach Horsman versinnbildlicht diese Wandlung vom virginischen Pflanzer zum einfachen Mann des amerikanischen Westens die Tatsache, dass das politische Zentrum der Nation seit der Unabhängigkeit Richtung Westen gewandert war. Harrison selbst sei zwar ein Anhänger der republikanischen Ideale aus der Gründungszeit der Vereinigten Staaten gewesen, habe aber opportunistisch seine politischen Karriereziele verfolgt.

Die ersten zeitgenössischen Biographien über Harrison wurden von seinen Anhängern verfasst, so die von Moses Dawson (1825). Häufig entstanden diese Werke als Teil seiner Wahlkampagnen, weswegen sie wenig über seine Person, sondern vielmehr über die politische Landschaft in Amerika in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts aussagen. Laut Owens zeichneten sich auch im 20. Jahrhundert die Biographien über Harrison tendenziell durch eine große emotionale Hinwendung zum Untersuchungsgegenstand aus. Er nennt die Dissertation von Dorothy Burne Goebel (1926) als eine für die damalige Zeit beachtenswerte Biographie. Die detaillierteste Biographie stammt von Freeman Cleave (1939). Sie weist gemäß Owens jedoch stark hagiographische Züge und mit Blick auf die Indianer eine stellenweise rassistische Sichtweise auf. Die Werke von Robert Gray Gunderson (1957) und Andrew Crayton (1996) beleuchten mit der Präsidentschaftswahl von 1840 beziehungsweise der Gouverneurszeit im Indiana-Territorium unterschiedliche Phasen in Harrisons Leben. Weitere Studien, die Aspekte oder Phasen von Harrisons Biographie auszugsweise thematisieren, sind von Eugene Berwanger (1967), Reginald Horsman (1967), Bernard Sheehan (1973), Francis Paul Prucha (1984), Richard White (1991), Nicole Etcheson (1996), Anthony F. C. Wallace (1999) und Peter S. Onuf (2000).

In einem Aufsatz aus dem Jahr 1983 im Journal of American Studies stellte der Historiker Richard Carwardine die These auf, dass im Präsidentschaftswahlkampf von 1840 häufig religiöse Motive der Kampagnenführung zugrunde lagen. Um sich vom Jacksonianismus abzuheben, der auf die Trennung von Kirche und Staat pochte und aus Sicht vieler Evangelikalen das Streben nach Wohlstand zu sehr in den Mittelpunkt stellte, betonten die Whigs moralische Aspekte im Wahlkampf und stilisierten Harrison als frommen und bescheidenen Lucius Quinctius Cincinnatus. Außerdem half ihnen die Tatsache, dass Harrison ein regelmäßiger episkopaler Kirchgänger war und an der Gründung einer Gemeinde in Cincinnati beteiligt gewesen war. Insbesondere sein Einsatz für die in der Ära des „zweiten Erwachens“ starke Sabbatianer-Bewegung machte ihn für evangelikale Wähler attraktiv. Entsprechend stellte die Kampagnenführung heraus, dass sich Harrison an Sonntagen jeglicher Diskussion über politische Themen enthielt. Somit verknüpften etliche Methodisten, Presbyterianer, Kongregationalisten und Baptisten mit Harrison die Hoffnung auf eine „Christianisierung Amerikas“; sie verklärten ihn zu einem religiösen Symbol und nach seinem Tod zu einem Märtyrer. Allerdings räumte Cawardine ein, nur wenig statistisches Material zur Hand zu haben, dass seine Hypothese stützte, sondern sich hauptsächlich auf zeitgenössische Dokumente zu stützen.

Harrison wollte laut Horst Dippel (2013) die Prägung, die das Präsidentenamt durch Jackson erfahren hatte, auf einen kleineren Machtanspruch zurückführen und zum Kongress wieder ein harmonischeres Verhältnis herbeiführen. Andererseits sah er im Präsidenten in seiner Beziehung zum Kabinett mehr als einen Primus inter pares, wie dies noch bei den republikanischen Präsidenten Anfang des Jahrhunderts der Fall gewesen war. Wegen seiner äußerst kurzen Amtszeit konnte Harrison so gut wie nichts davon umsetzen.

Der Journalist und Pulitzer-Preisträger von 1995 David Marks Shribman (2020) streicht heraus, dass Harrison als einer der am wenigsten bekannten Präsidenten ein „unwahrscheinliches amerikanisches Symbol für rustikale Einfachheit und ländliche Rechtschaffenheit“ darstellte und den ersten Wahlkampf in der Geschichte der Vereinigten Staaten geführt habe, in dem Medien eine Schlüsselrolle spielten. Weil er häufig auf die Vetorechte des Präsidenten zu sprechen kam, insbesondere in seiner Antrittsrede, setzte Harrison sich bei den Demokraten dem Verdacht aus, dass er die unter Jackson erfolgte Ausweitung der Exekutivgewalt zurücknehmen wollte, zumal im Kabinett seine Stimme nicht mehr zählte als die seiner Minister. Neben Washington und Jackson sei er aufgrund seines militärischen Ruhms wahrscheinlich der „lebhafteste und strahlendste“ Präsidentschaftskandidat in der frühen Republik gewesen. In diesem Sinne war er prototypisch für eine bestimmte Kategorie amerikanischer Politiker. Harrison, der letzte als Bürger der Dreizehn Kolonien geborene Präsident, ist in der amerikanischen Politikgeschichte vor allem durch seinen Tod im Amt von Bedeutung, weil dadurch und das Agieren Tylers ein Präzedenzfall in der Amtsnachfolge geschaffen wurde, an dem sich 1850 Millard Fillmore und spätere, nachrückende Vizepräsidenten orientierten.

Ehrungen und Denkmäler

Vier Countys in den Vereinigten Staaten sind nach Präsident Harrison benannt. Auch mehrere Städte tragen seinen Namen; die größte darunter ist Harrison in New Jersey. Die 2007 gestartete Serie der Präsidentendollar prägte im Jahr 2009 Münzen mit den Porträts von Harrison, John Tyler, James K. Polk und Zachary Taylor. Seine Residenz Grouseland, in der er als Gouverneur des Indiana-Territoriums lebte, ist seit Dezember 1960 ein National Historic Landmark.